Sid Watkins: O homem no segundo carro

Em Imola, a 1 de maio de 1994, um neurocirurgião ajoelhou-se no alcatrão e levantou as pálpebras do piloto que era o seu amigo mais próximo no desporto. "Ele parecia sereno", escreveu Sid Watkins sobre Ayrton Senna. "Era claro pelas suas pupilas que ele tinha uma lesão cerebral maciça... ele suspirou e, embora eu não seja religioso, senti o seu espírito partir naquele momento." Nove anos antes, os pilotos de Fórmula 1 tinham presenteado Watkins com um troféu de prata. A inscrição dizia: "Bom saber que estás aí."

Uma garagem em Liverpool

Eric Sidney Watkins nasceu a 6 de setembro de 1928 em Liverpool, filho de Wallace e Jessica Watkins. O seu pai, um mineiro de carvão de Gloucestershire que se tornou reparador de bicicletas e veículos motorizados, geria uma garagem e desaprovava as ambições médicas do filho; Watkins trabalhou na oficina até aos vinte e cinco anos. Ganhou uma bolsa de estudo para a Prescot Grammar School e qualificou-se em medicina na Universidade de Liverpool em 1956, investigando o efeito do stress térmico no desempenho intelectual – uma tese improvável que se revelou diretamente aplicável a homens fechados dentro de carros quentes a tomar decisões a 180 mph. Seguiram-se quatro anos no Royal Army Medical Corps na África Ocidental, e depois neurocirurgia na Radcliffe Infirmary de Oxford a partir de 1958.

Watkins Glen aos fins de semana

Em 1962, assumiu a cátedra de neurocirurgia na Upstate Medical University da Universidade Estatal de Nova Iorque em Syracuse, e descobriu que um circuito de corridas chamado Watkins Glen ficava ao fundo da estrada. Passava os fins de semana a gerir a sua operação médica – o acidente do nome é uma coincidência, a vocação não. Regressou a Inglaterra em 1970 como chefe de neurocirurgia no London Hospital, juntou-se ao Comité Médico do RAC e trabalhou no Grande Prémio da Grã-Bretanha. A aprendizagem estava completa antes mesmo de a Fórmula 1 saber que precisava dele.

35.000 dólares e uma tenda

Em 1978, Bernie Ecclestone, que geria a Associação de Construtores de Fórmula 1, ofereceu a Watkins o cargo de médico oficial da corrida por 35.000 dólares por ano, dos quais ele teria de pagar os seus próprios voos e hotéis. Ele aceitou, manteve a sua consultoria em Londres e chegou ao Grande Prémio da Suécia para descobrir o que passava por medicina na Fórmula 1: uma caravana com uma tenda anexa e sem helicóptero durante os treinos.

Monza, 1978

A educação foi rápida e brutal. Em Monza, naquele setembro, Ronnie Peterson sofreu um acidente na primeira volta e a polícia italiana formou uma parede humana que Watkins não conseguiu ultrapassar. Dezoito minutos foram perdidos. Peterson morreu no hospital. Watkins foi ter com Ecclestone e exigiu equipamento adequado, um anestesista, um carro médico dedicado e um helicóptero, e conseguiu tudo isso até à corrida seguinte na América. A partir daí, o carro médico seguiu o pelotão na primeira volta – a mudança estrutural mais importante na história da segurança do desporto, e que existe porque um homem foi impedido de chegar a um paciente por um cordão policial.

O segundo carro

O que se seguiu foram vinte e seis épocas em que Watkins não perdeu uma única corrida. Foi o primeiro a responder nos piores momentos que o desporto produziu. Em Zolder, em 1982, intubou Gilles Villeneuve na pista e voou com ele para Lovaina. Em Montreal, semanas depois, chegou a Riccardo Paletti dezasseis segundos após o impacto, trabalhou nas vias aéreas enquanto o carro ardia e saiu com as botas derretidas e as mãos gravemente queimadas. Em Adelaide, em 1995, reiniciou o coração de Mika Häkkinen duas vezes depois de médicos voluntários terem realizado uma traqueostomia em quinze segundos. Gerhard Berger, Martin Donnelly, Érik Comas, Rubens Barrichello e Karl Wendlinger devem-lhe a vida.

Ele estava igualmente disposto a parar um fim de semana de corrida. Quando Nelson Piquet sofreu um acidente nos treinos em Imola em 1987 e Ecclestone sugeriu algumas voltas exploratórias, Watkins respondeu: "Bernie, se o Nelson entrar num carro, eu deixo o circuito – e não voltarei." Piquet não conduziu e, mais tarde, disse que o Prof tinha razão. Quando lhe perguntaram uma vez quem deveria pagar o equipamento dispendioso que ele insistia em pedir, disse: "Bem, desconta do salário do teu piloto – é para ele, não para mim."

Imola

O fim de semana de 30 de abril a 1 de maio de 1994 quebrou o desporto. Barrichello ficou gravemente ferido na sexta-feira, Roland Ratzenberger morreu no sábado, e Watkins – que tinha insistido com Senna para parar, para ir pescar com ele em vez disso – estava em Tamburello no domingo. Deixou claro depois que a lesão na cabeça tornava a sobrevivência impossível. Foi igualmente claro sobre o que tinha de acontecer a seguir.

O Comité

De Imola surgiu o Comité Consultivo de Segurança de Especialistas da FIA, com Watkins como presidente: um corpo permanente que tratava a sobrevivência do piloto como um problema de engenharia a resolver em vez de um risco a aceitar. Watkins já tinha fundado e presidido a Comissão Médica da FISA em 1981. Agora, forçou as mudanças mais difíceis: posição do assento do piloto revista para proteção das pernas, testes de colisão obrigatórios para chassis de fibra de carbono, as laterais altas do cockpit introduzidas em 1996, melhores cintos, equipas de extração treinadas e exercitadas em carros atuais, centros médicos de circuito de nível de cuidados intensivos, protocolos de helicóptero padronizados e a sua própria inspeção de cada instalação à quinta-feira. Em 2003, criou grupos de pesquisa de rali e karting; estes tornaram-se o Instituto FIA para a Segurança no Desporto Automóvel em 2004, com Watkins como presidente. Em outubro desse ano, tornou-se o primeiro presidente da Fundação FIA para o Automóvel e a Sociedade.

Por que Sid é chamado de génio

Watkins é geralmente chamado de Prof em vez de génio, e a distinção merece ser mantida. Não fez nenhuma descoberta histórica em neurocirurgia; os artigos que carregam o seu nome não mudaram a disciplina. O seu talento residia em duas coisas que raramente coexistem.

A primeira é o ofício sob pressão máxima de tempo – gestão das vias aéreas em alcatrão quente, com um carro a arder e uma única oportunidade para colocar um tubo numa traqueia antes que a hipoxia cause danos permanentes. Fê-lo em Villeneuve, em Paletti com as suas próprias mãos a arder, em Häkkinen duas vezes. Isso é habilidade física e julgamento treinado em vez de intelecto, e deveria ser nomeado como tal: a capacidade de agir corretamente nos primeiros sessenta segundos, repetidamente, durante vinte e seis anos.

A segunda é genuinamente cognitiva, e é a melhor afirmação. Watkins reformulou a morte no automobilismo de infortúnio para uma falha de sistema com causas identificáveis, e construiu as instituições para atacá-las: o carro médico na primeira volta, a equipa de extração, o teste de colisão, o comité de segurança permanente. Quase ninguém na medicina pensava dessa forma sobre o desporto em 1978.

O contra-argumento é que a maior parte disso foi persistência administrativa em vez de visão – ele ganhava argumentos porque era de confiança, divertido e disposto a sair, não porque visse algo que ninguém mais conseguisse ver. E as reformas foram em grande parte reativas: Monza produziu o carro médico, Imola produziu o comité de segurança, e o padrão é que os homens morreram primeiro. Watkins teria aceitado a acusação. Ele simplesmente recusou-se a deixar que qualquer morte fosse em vão.

Legado

Fundou a Brain and Spine Foundation em 1992 e permaneceu o seu patrono, escreveu Life at the Limit (1996), The Science of Safety (2000) e Beyond the Limit (2002) com Jackie Stewart, e deu a primeira Palestra Watkins em 1998. Recebeu o Prémio Mario Andretti de Excelência Médica em 1996, um OBE em 2002 pela melhoria da segurança das corridas de Grande Prémio, um doutoramento honorário de Liverpool em 2004 e a Medalha de Ouro da Academia da FIA em 2011. Reformou-se como delegado médico da FIA a 20 de janeiro de 2005; Max Mosley classificou a sua contribuição como única. Morreu a 12 de setembro de 2012, aos 84 anos, no Hospital King Edward VII em Londres, e o Grande Prémio de Singapura ficou em silêncio por ele. Stirling Moss e Jackie Stewart estavam entre as duzentas pessoas no memorial em St Marylebone em janeiro de 2013. O Walton Centre em Liverpool inaugurou um edifício com o seu nome em 2015. Gostava de charutos, uísque e pesca, e prescrevia o segundo para a insónia.