Sheku Kanneh-Mason: O violoncelista que agitou as paradas

No dia 19 de maio de 2018, uma audiência global estimada em muitos milhões viu um jovem de dezanove anos de Nottingham tocar violoncelo na Capela de St George, em Windsor, durante o casamento do Príncipe Harry e Meghan Markle. Ele soube do convite por telefone. "Fiquei impressionado quando a Sra. Markle me ligou para perguntar se eu tocaria durante a cerimónia", postou ele mais tarde, "e, claro, eu disse imediatamente que sim!!! Que privilégio. Mal posso esperar!" Dois anos depois, o seu álbum de Elgar entrou na parada britânica no número oito – a primeira vez que um violoncelista alcançou o Top 10.

Nottingham, o terceiro de sete

Sheku Kanneh-Mason nasceu a 4 de abril de 1999 no Bahrein e cresceu em Nottingham, o terceiro de sete filhos. O seu pai, Stuart Mason, é um gerente de negócios hoteleiros nascido em Londres de ascendência antiguana; a sua mãe, Dra. Kadiatu Kanneh, nasceu na Serra Leoa e trabalhou como professora na Universidade de Birmingham antes de se tornar autora. Todos os sete filhos tocam.

Ele começou no violoncelo aos seis anos, após um breve desvio pelo violino, estudando com Sarah Huson-Whyte. A decisão foi tomada pela observação: ele viu a irmã tocar na Stringwise, um curso anual de cordas para jovens, e quis o que ela tinha. Aos nove anos, ele passou no seu exame de violoncelo Grau 8 com as notas mais altas do Reino Unido e ganhou o Prémio Marguerite Swan Memorial.

No mesmo ano, uma bolsa júnior da ABRSM levou-o para a Junior Academy na Royal Academy of Music, onde foi ensinado por Ben Davies; mais tarde, estudou na própria Academia com Hannah Roberts. Tirou A-levels em música, matemática e física na Trinity School, em Nottingham. Ele cita Jacqueline du Pré e Mstislav Rostropovich como influências, e também Bob Marley; ele ouve jazz, hip-hop dos anos 1990 e início dos anos 2000, e música brasileira.

Dois tipos de televisão

Em 2015, os irmãos apareceram no Britain's Got Talent como The Kanneh-Masons. Ele não tem sido sentimental sobre o propósito disso: foi "uma boa experiência para me habituar a atuar na frente de muitas pessoas, com câmaras e entrevistas. Quando chegou o BBC Young Musician, havia menos câmaras, por isso não fiquei nada perturbado."

Em maio de 2016, venceu o BBC Young Musician, tocando o Primeiro Concerto para Violoncelo de Shostakovich – o primeiro músico negro a vencer na história da competição, que começou em 1978. A gestão da carreira seguiu-se em junho, juntamente com o Prémio de Jovem Instrumentista da Royal Philharmonic Society, e em novembro assinou com a Decca Classics.

A anomalia comercial

O que aconteceu às suas gravações não tem precedente real na música clássica moderna. O seu álbum de estreia Inspiration, lançado a 26 de janeiro de 2018, entrou no UK Albums Chart no número dezoito, liderou a parada clássica, atraiu 2,5 milhões de transmissões no Spotify e tornou-se o álbum de estreia britânico mais vendido do ano; ele foi o violoncelista mais jovem a entrar no Top 20 com uma estreia. Elgar, lançado a 10 de janeiro de 2020, alcançou o número oito – o primeiro violoncelista de sempre no Top 10, e o primeiro músico clássico lá em mais de trinta anos. Muse, com a sua irmã Isata, seguiu-se em novembro de 2021.

Honras, e um Goffriller de 1700

Ele tocou nos Prémios da Academia Britânica de Cinema em fevereiro de 2017 e novamente em fevereiro de 2018, tornando-se o primeiro artista convidado uma segunda vez, e apareceu no Royal Variety Performance em novembro de 2018. Os Classic BRIT Awards deram-lhe tanto o prémio de Artista Masculino do Ano quanto o Prémio de Escolha dos Críticos em 2018. Foi nomeado MBE nas Honras de Ano Novo de 2020 por serviços prestados à música e venceu a votação pública para Melhor Artista Clássico nos Global Awards naquele março. Ele toca um violoncelo Matteo Goffriller feito em 1700.

O argumento que ele continua a apresentar

Kanneh-Mason tem usado a sua plataforma com uma precisão invulgar. Sobre a acusação perene contra a sua forma de arte, ele traça uma distinção nítida: "A música clássica não é elitista – o problema é que é cara." Sobre atuar com a Chineke! Orchestra, a primeira orquestra europeia maioritariamente negra e etnicamente diversa, nos BBC Proms em 2017, ele disse a Tom Service do Guardian: "Chineke! é um projeto realmente inspirador. Raramente vou a um concerto e vejo esse tipo de diversidade na orquestra. Ou no público. Ter a orquestra mudará definitivamente a cultura. É tão importante que estejamos a celebrar a música de compositores negros também." Questionado no Desert Island Discs sobre a tradição da Last Night of the Proms, ele observou simplesmente que "'Rule, Britannia!' deixa as pessoas desconfortáveis."

Ele doou £3.000 à Trinity School em janeiro de 2018 para financiar aulas de violoncelo, e tornou-se um embaixador global da JDRF em setembro de 2018, tendo sido diagnosticado com diabetes tipo 1 aos doze anos. Ele é embaixador da Music Masters e da Future Talent e apoia a Black Lives in Music.

Por que Sheku é chamado de génio

Este é o caso que requer mais cuidado, porque a resposta honesta é que a palavra não é bem apoiada. Nenhum crítico, maestro ou professor está registado a chamar Kanneh-Mason de génio, e os seus próprios instintos correm contra a ideia – ele explica a sua compostura no BBC Young Musician não pelo temperamento, mas pela exposição prévia às câmaras de televisão.

O que ele possui demonstravelmente é técnica mais uma franqueza comunicativa invulgar. A técnica é real e mensurável: Grau 8 aos nove anos com as notas mais altas do país, um concerto de Shostakovich entregue sob pressão de competição aos dezassete, uma década na Royal Academy sob professores sérios. A qualidade mais rara é o que acontece quando não especialistas o ouvem. Dois milhões e meio de transmissões de um disco clássico de estreia, e um álbum de violoncelo no Top 10 pop pela primeira vez na história do formato, não são explicados apenas pelo marketing; algo na forma de tocar atinge ouvintes sem formação para a apreciar.

Mas deve ser dito claramente que o seu significado histórico é sociológico e não intelectual. Ser o primeiro vencedor negro do BBC Young Musician em quase quatro décadas mudou quem acredita que o instrumento lhe pertence, e isso importa enormemente – ao mesmo tempo que não nos diz nada sobre a cognição. Se há génio aqui, é um génio para a legibilidade: a capacidade de tornar óbvia uma forma de arte considerada proibitiva, combinada com a clareza para explicar, corretamente, que a barreira nunca foi o elitismo, mas o dinheiro.

Legado

Em maio de 2022, a Royal Academy of Music nomeou-o Professor Visitante Menuhin de Mentoria de Performance – um papel de ensino aos vinte e três anos. Ele tocou na Last Night of the Proms em setembro de 2023 ao lado da soprano Lise Davidsen sob a direção de Marin Alsop, e publicou The Power of Music em 2025. Naquele novembro, cancelou compromissos após uma lesão num dedo da mão esquerda, a primeira interrupção séria de uma carreira que tinha decorrido sem pausa desde os dezassete anos. A família que o produziu tornou-se uma instituição britânica; o argumento que ele fez sobre custo em vez de classe é agora o padrão.