Sheku Kanneh-Mason: O violoncelista que movimentou as tabelas

A 19 de maio de 2018, uma audiência global estimada em muitos milhões de pessoas viu um jovem de dezanove anos de Nottingham tocar violoncelo na Capela de São Jorge, em Windsor, durante o casamento do Príncipe Harry e Meghan Markle. Ele tinha tomado conhecimento do convite por telefone. "Fiquei pasmado quando a Sra. Markle me ligou para perguntar se eu tocaria durante a cerimónia", publicou ele mais tarde, "e, claro, disse imediatamente que sim!!! Que privilégio. Mal posso esperar!" Dois anos depois, o seu álbum sobre Elgar entrou na tabela do Reino Unido no número oito — a primeira vez que um violoncelista atingiu o Top 10.

Nottingham, o terceiro de sete

Sheku Kanneh-Mason nasceu a 4 de abril de 1999 no Bahrein e cresceu em Nottingham, o terceiro de sete filhos. O seu pai, Stuart Mason, é um gerente de hotéis nascido em Londres e de ascendência antiguana; a sua mãe, Dra. Kadiatu Kanneh, nasceu na Serra Leoa e trabalhou como professora na Universidade de Birmingham antes de se tornar autora. Todos os sete filhos tocam música.

Começou a tocar violoncelo aos seis anos, após um breve desvio pelo violino, estudando com Sarah Huson-Whyte. A decisão foi tomada através da observação: viu a sua irmã atuar no Stringwise, um curso anual de cordas para jovens, e quis o que ela tinha. Aos nove anos, passou o seu exame de violoncelo de Grau 8 com as notas mais altas do Reino Unido e ganhou o prémio Marguerite Swan Memorial.

No mesmo ano, uma bolsa júnior da ABRSM levou-o à Junior Academy da Royal Academy of Music, onde foi ensinado por Ben Davies; mais tarde, estudou na própria Academia sob a orientação de Hannah Roberts. Fez os A-levels em música, matemática e física na Trinity School, em Nottingham. Cita Jacqueline du Pré e Mstislav Rostropovich como influências, e também Bob Marley; ouve jazz, hip-hop dos anos 1990 e início dos anos 2000, e música brasileira.

Dois tipos de televisão

Em 2015, os irmãos apareceram no Britain's Got Talent como The Kanneh-Masons. Ele tem sido pouco sentimental sobre o propósito disso: foi "uma boa experiência para me habituar a atuar perante muitas pessoas, com câmaras e entrevistas. Quando chegou o BBC Young Musician, havia menos câmaras, por isso não fiquei intimidado de todo".

Em maio de 2016, ganhou o BBC Young Musician, interpretando o primeiro Concerto para Violoncelo de Shostakovich — o primeiro músico negro a vencer na história do concurso, que começou em 1978. A gestão da carreira seguiu-se em junho, juntamente com o prémio Young Instrumentalist Duet da Royal Philharmonic Society, e em novembro assinou com a Decca Classics.

A anomalia comercial

O que aconteceu com as suas gravações não tem precedentes reais na música clássica moderna. O seu álbum de estreia, Inspiration, lançado a 26 de janeiro de 2018, entrou no UK Albums Chart no número dezoito, liderou a tabela de clássica, atraiu 2,5 milhões de streams no Spotify e tornou-se o álbum de estreia britânico mais vendido do ano; foi o violoncelista mais jovem a entrar no Top 20 com uma estreia. Elgar, lançado a 10 de janeiro de 2020, atingiu o número oito — o primeiro violoncelista de sempre no Top 10 e o primeiro músico clássico ali em mais de trinta anos. Muse, com a sua irmã Isata, seguiu-se em novembro de 2021.

Honras, e um Goffriller de 1700

Tocou nos British Academy Film Awards em fevereiro de 2017 e novamente em fevereiro de 2018, tornando-se o primeiro artista convidado uma segunda vez, e apareceu no Royal Variety Performance em novembro de 2018. Os Classic BRIT Awards deram-lhe tanto o prémio de Artista Masculino do Ano como o Prémio da Escolha da Crítica em 2018. Foi nomeado MBE nas Honras de Ano Novo de 2020 por serviços prestados à música e ganhou o voto público para Melhor Artista Clássico nos Global Awards em março desse ano. Toca um violoncelo Matteo Goffriller feito em 1700.

O argumento que ele continua a apresentar

Kanneh-Mason tem usado a sua plataforma com uma precisão invulgar. Sobre a acusação perene contra a sua forma de arte, ele traça uma distinção clara: "A música clássica não é elitista – o problema é que é cara". Sobre atuar com a Chineke! Orchestra, a primeira orquestra da Europa maioritariamente negra e etnicamente diversa, nos BBC Proms em 2017, ele disse a Tom Service, do Guardian: "A Chineke! é um projeto realmente inspirador. Raramente vou a um concerto e vejo esse tipo de diversidade na orquestra. Ou no público. Ter a orquestra mudará definitivamente a cultura. É muito importante que também estejamos a celebrar música de compositores negros". Questionado no Desert Island Discs sobre a tradição da Last Night of the Proms, ele observou simplesmente que "a 'Rule, Britannia!' deixa as pessoas desconfortáveis".

Doou 3 000 libras à Trinity School em janeiro de 2018 para financiar aulas de violoncelo, e tornou-se embaixador global da JDRF em setembro de 2018, depois de ter sido diagnosticado com diabetes tipo 1 aos doze anos. É embaixador da Music Masters e da Future Talent e apoia a Black Lives in Music.

Por que Sheku é chamado de génio

Este é o caso que requer mais cuidado, porque a resposta honesta é que a palavra não é bem sustentada. Nenhum crítico, maestro ou professor está registado a chamar génio a Kanneh-Mason, e os seus próprios instintos vão contra a ideia — ele explica a sua compostura no BBC Young Musician não pelo temperamento, mas pela exposição prévia às câmaras de televisão.

O que ele possui demonstravelmente é perícia aliada a uma franqueza comunicativa invulgar. A perícia é real e mensurável: Grau 8 aos nove anos com as notas mais altas do país, um concerto de Shostakovich entregue sob pressão de competição aos dezassete, uma década na Royal Academy com professores sérios. A qualidade mais rara é o que acontece quando não especialistas o ouvem. Dois milhões e meio de streams de um disco clássico de estreia e um álbum de violoncelo no Top 10 pop pela primeira vez na história do formato não se explicam apenas pelo marketing; algo na execução toca ouvintes sem formação para a apreciar.

Mas deve ser dito claramente que a sua importância histórica é sociológica e não intelectual. Ser o primeiro vencedor negro do BBC Young Musician em quase quatro décadas mudou quem acredita que o instrumento lhes pertence, e isso importa imensamente — ao mesmo tempo que não nos diz nada sobre a cognição. Se há génio aqui, é um génio para a legibilidade: a capacidade de tornar uma forma de arte considerada proibitiva num som óbvio, combinada com a clareza para explicar, corretamente, que a barreira nunca foi o elitismo, mas o dinheiro.

Legado

Em maio de 2022, a Royal Academy of Music nomeou-o Menuhin Visiting Professor of Performance Mentoring — um cargo de ensino aos vinte e três anos. Tocou na Last Night of the Proms em setembro de 2023 ao lado da soprano Lise Davidsen sob a direção de Marin Alsop, e publicou The Power of Music em 2025. Nesse novembro, cancelou compromissos após uma lesão num dedo da mão esquerda, a primeira interrupção séria de uma carreira que decorrera sem pausas desde os dezassete anos. A família que o produziu tornou-se uma instituição britânica; o argumento que ele apresentou sobre o custo em vez da classe é agora o padrão.