Sebastian Coe: Recordes, anéis e a política do desporto

No espaço de 41 dias no verão de 1979, um jovem atleta esguio de 22 anos de Sheffield reescreveu os livros de recordes do meio-fundo, quebrando os recordes mundiais dos 800 metros, da milha e dos 1500 metros. Ninguém tinha detido os três ao mesmo tempo. Sebastian Coe fê-lo em seis semanas, e foi apenas o começo. Ao longo das quatro décadas seguintes, ganharia dois ouros olímpicos, sentar-se-ia no Parlamento, entregaria os Jogos de Londres 2012 e dirigiria o atletismo mundial.

Filho de um treinador

Sebastian Newbold Coe nasceu a 29 de setembro de 1956 no Queen Charlotte's Hospital em Hammersmith, Londres. O seu pai, Peter, era um engenheiro que se tornou treinador de atletismo e que foi o seu mentor para toda a vida, e a sua mãe, Tina, tinha ascendência punjabi através do seu pai, Sardari Lal Malhotra. A família mudou-se para Warwickshire e depois para Sheffield, onde Coe frequentou a Tapton School e onde os métodos de treino meticulosos, quase científicos, do seu pai começaram a moldar um corredor de alcance invulgar. Estudou Economia e História Social na Universidade de Loughborough, instituição que mais tarde serviria como Chanceler.

A máquina de recordes

Coe chamou a atenção pela primeira vez ao vencer os 800m nos Campeonatos Europeus de Pista Coberta de 1977 em San Sebastián. Mas 1979 foi o seu annus mirabilis. Estabeleceu o recorde dos 800m em 1:42.33 e o da milha em 3:48.95 em Oslo, depois levou o recorde dos 1500m para 3:32.03 em Zurique — três marcas globais em 41 dias. Em 1981, detinha quatro recordes mundiais de meio-fundo simultaneamente, um feito nunca repetido. O seu recorde dos 800m de 1:41.73, estabelecido em Florença a 10 de junho de 1981, manteve-se até agosto de 1997. A sua marca dos 1000m de 2:12.18 durou 19 anos. O seu recorde da milha de 3:47.33 permaneceu no top dez de todos os tempos até 2014. A World Athletics ainda o lista como bicampeão olímpico e duplo medalhado de prata com recordes pessoais que se leem como um manifesto de quão rápido um ser humano pode cobrir estas distâncias.

Coe contra Ovett

Durante grande parte do início da década de 1980, o meio-fundo britânico foi um psicodrama entre dois homens: o elegante e cerebral Coe contra o robusto e imprevisível Steve Ovett. Raramente competiam um contra o outro, o que apenas aumentava o drama quando o faziam. Nos Jogos Olímpicos de Moscovo de 1980, o enredo deu uma volta cruel e depois endireitou-se. Coe correu o que chamou de "a pior corrida tática da minha vida" nos 800m, levando a prata atrás de Ovett na prova em que era favorito a vencer. Seis dias depois, nos 1500m — a prova mais forte de Ovett — Coe contra-atacou com o ouro, terminando a série de 45 corridas invicto de Ovett na distância. Continua a ser um dos grandes atos de redenção do desporto.

O duplo

Quatro anos depois em Los Angeles, mais velho e fustigado por lesões e toxoplasmose, Coe foi dado como acabado por muitos. Respondeu correndo sete corridas em nove dias e defendendo o seu título dos 1500m com um recorde olímpico de 3:32.53, adicionando outra prata nos 800m atrás do brasileiro Joaquim Cruz. Continua a ser o único homem a vencer títulos olímpicos consecutivos nos 1500m. A sua última corrida competitiva aconteceu nos Jogos da Commonwealth de 1990 em Auckland, um sexto lugar nos 800m — uma saída silenciosa para um corredor cujo auge tinha sido tão ruidoso.

Da pista ao Parlamento

O segundo ato de Coe foi político. Foi eleito deputado conservador por Falmouth e Camborne em 1992, mantendo o lugar até 1997, depois serviu como chefe de gabinete do Líder da Oposição William Hague de 1997 a 2001. Em 2000 foi feito par vitalício, Barão Coe de Ranmore. As competências do atleta — disciplina, timing, a capacidade de atingir o pico no dia certo — traduziram-se invulgarmente bem para a maquinaria dos comités e campanhas.

Entregar Londres 2012

A sua conquista administrativa definidora foram os Jogos Olímpicos de Londres 2012. Coe liderou a candidatura, e a sua apresentação pessoal ao COI em Singapura em julho de 2005 — um discurso sobre o poder do desporto para inspirar os jovens, baseando-se na sua própria infância — foi amplamente creditada por inclinar a votação a favor de Londres contra uma favorita Paris. Presidiu tanto ao comité de candidatura como ao comité organizador, LOCOG, guiando os Jogos para um sucesso que redefiniu o sentido do que a Grã-Bretanha podia organizar. Depois presidiu à Associação Olímpica Britânica de 2012 a 2016.

Dirigir a World Athletics

Em 2015, Coe foi eleito presidente da IAAF — agora World Athletics — derrotando a lenda do salto com vara Sergey Bubka por 115 votos a 92. Herdou um organismo governativo envolvido em escândalos de doping e corrupção e passou o seu mandato a tentar reconstruir a sua credibilidade, incluindo uma proibição controversa à Rússia. Foi reeleito sem oposição em 2023 para um terceiro e último mandato. As suas honras abrangem o desportivo e o cívico: MBE, OBE, KBE, Companheiro de Honra, Personalidade Desportiva do Ano da BBC em 1979, e o Prémio Príncipe das Astúrias para o Desporto em 1987.

Por que Sebastian é chamado de génio

A pretensão de génio de Coe é invulgar porque abrange dois domínios que raramente se sobrepõem: o corpo e a sala de reuniões. Como corredor, o seu dom não foi apenas a fisiologia pura, mas a inteligência tática — um sentido quase matemático do ritmo e do timing, aperfeiçoado pelo treino baseado em dados do seu pai, que lhe permitiu deter quatro recordes mundiais ao mesmo tempo e vencer os 1500m duas vezes nos Jogos Olímpicos. Isso é artesanato e talento físico a operar no limite exterior do que o desporto permite, e deveria ser nomeado como tal em vez de disfarçado de puro intelecto. O que eleva o caso é a segunda carreira: a mente persuasiva e estratégica que ganhou os Jogos de 2012 para Londres contra todas as probabilidades e depois os entregou, e que assumiu um organismo governativo mundial cheio de escândalos. O contra-argumento honesto é que Coe sempre foi um administrador divisivo — as suas proibições à Rússia, a sua gestão do doping e das regras de elegibilidade transgénero, e a sua proximidade política ao poder atraíram críticas sustentadas, e nenhuma fonte única o coroa como "génio" em tantas palavras. O seu talento é melhor descrito como uma rara fusão de disciplina competitiva e astúcia institucional do que como um brilho criativo singular. Mas o padrão — sobressair ao mais alto nível na corrida, depois na política, depois na governação desportiva global — é em si a prova.

Legado

Sebastian Coe é a figura rara que dominou um desporto e depois passou a moldá-lo de cima. Os seus recordes definiram uma era e vários sobreviveram-lhe; o seu duplo nos 1500m permanece inigualável; e Londres 2012 ergue-se como um monumento ao nervo organizacional. Quer admirado ou contestado, passou meio século no centro do atletismo — primeiro como o seu pensador mais rápido na pista, depois como a sua figura mais poderosa fora dela.