Scott Niedermayer: O defensor que patinava como um atacante

No Jogo 2 da final da Stanley Cup de 1995, um Scott Niedermayer de 21 anos pegou o disco atrás de sua própria rede e patinou por toda a extensão do gelo, atravessando todo o elenco do Detroit Red Wings para marcar; uma arrancada de ponta a ponta tão completa que ainda é reproduzida como definição do que um defensor ofensivo moderno pode fazer. Ele ganharia mais três Stanley Cups, duas medalhas de ouro olímpicas, um Troféu Norris e um Troféu Conn Smythe, mas aquela única arrancada de ponta a ponta capturou a qualidade que o tornou um dos jogadores mais completos de sua geração: um defensor que nunca parou de patinar como um atacante.

O prodígio da patinação de Cranbrook

Niedermayer nasceu em 31 de agosto de 1973, em Edmonton, Alberta, e foi criado a partir dos três anos em Cranbrook, Colúmbia Britânica, ao lado de seu irmão mais novo Rob, que também se tornaria jogador da NHL. Sua mãe trabalhava como instrutora de patinação de potência, um detalhe que explica em parte uma passada de patinação que companheiros de equipe e analistas descreveriam mais tarde como suave e sem esforço. Aos 16 anos, ele se juntou ao Kamloops Blazers da Western Hockey League sob o comando do técnico Ken Hitchcock e, ao longo de três temporadas juniores, alcançou duas finais da Memorial Cup, vencendo o campeonato em 1992 e sendo nomeado MVP do torneio.

Terceira escolha geral no Draft

Nova Jersey selecionou Niedermayer como a terceira escolha geral no Draft da NHL de 1991, e ele jogou doze temporadas com os Devils, aparecendo em 892 jogos e registrando 112 gols e 476 pontos com o uniforme de Nova Jersey. Sua melhor temporada ofensiva individual veio em 1997-98, quando marcou 14 gols e 57 pontos, mas o sistema defensivo dos Devils sob Jacques Lemaire era famoso por restringir exatamente o tipo de arrancadas livres das quais Niedermayer era capaz — o que tornou seu gol de ponta a ponta de 1995 contra Detroit ainda mais impressionante, precisamente porque foi permitido que acontecesse. O ex-capitão dos Devils, Scott Stevens, resumiu mais tarde de forma simples: Niedermayer poderia receber "um pouco mais de liberdade, e por que não?"

Três Copas em Nova Jersey

Niedermayer ganhou três Stanley Cups com os Devils, em 1995, 2000 e 2003, fazendo parte de um corpo defensivo, ao lado de Stevens e Ken Daneyko, que ancorou uma das franquias da NHL mais bem-sucedidas da era. Quando deixou Nova Jersey, ele havia se estabelecido como um dos principais defensores bidirecionais da liga, alguém em quem se confiava tanto para bloquear um ataque quanto para iniciar um próprio.

Troféu Norris e mudança para Anaheim

Niedermayer ganhou o Troféu Norris em 2004 como o melhor defensor da NHL, consolidando seu status individual no topo de sua posição antes de deixar os Devils. Ele assinou um contrato de quatro anos com o Anaheim Ducks em 4 de agosto de 2005, reunindo-se com seu irmão Rob no mesmo elenco da NHL — um fato raro para irmãos na liga. Os Ducks chegaram à final da Conferência Oeste em 2006 antes de vencerem em 2007, quando Niedermayer capitaneou a equipe até a Stanley Cup e foi premiado com o Troféu Conn Smythe como o jogador mais valioso da pós-temporada. A imagem dele passando a Copa diretamente para seu irmão Rob permanece um dos momentos mais reproduzidos daquela conquista do campeonato.

Ouro internacional, duas vezes

O currículo internacional de Niedermayer é tão decorado quanto o da NHL: ele ganhou o ouro olímpico com o Canadá nos Jogos de Salt Lake City em 2002 e novamente nos Jogos de Vancouver em 2010, e adicionou uma medalha de ouro no Campeonato Mundial em 2004, dando-lhe uma versão do Triple Gold Club do hóquei — Stanley Cup, ouro olímpico e ouro no Campeonato Mundial — completada ao longo de uma carreira que também incluiu cinco seleções para o All-Star da NHL.

Aposentadoria e consagração

Niedermayer se aposentou após a temporada 2009-10 com totais de carreira de 1.263 jogos na temporada regular, 172 gols, 568 assistências e 740 pontos, junto com uma classificação de mais-167 que refletiu quase duas décadas de domínio bidirecional. Ele foi introduzido no Hockey Hall of Fame em 2013, no Canada's Sports Hall of Fame e no BC Sports Hall of Fame em 2014, e tanto o Kamloops Blazers quanto o New Jersey Devils aposentaram o número de sua camisa em reconhecimento ao que ele construiu em cada parada.

Por que Scott é chamado de gênio

Nenhuma fonte em seu registro usa a palavra "gênio" para descrever Niedermayer, e a linguagem usada em seu lugar é reveladora: "suave", "liberdade", "excelência" bidirecional. O que o tornou excepcional foi um conjunto de habilidades atléticas e táticas incomumente completo para um defensor — técnica de patinação de elite instilada desde jovem por uma mãe instrutora de patinação, os instintos ofensivos de um atacante com mentalidade de ataque e a disciplina defensiva para jogar dentro de um dos sistemas mais conservadores da liga sem perder o que o tornava especial. Essa é uma combinação rara de dom físico e adaptabilidade, em vez de gênio intelectual em qualquer sentido formal; seu pico estatístico — um único Troféu Norris, um recorde de carreira de 57 pontos em uma temporada — é excelente, mas não de outro mundo em comparação com alguns dos defensores ofensivos mais dominantes da era. O que o destacou foi a consistência e o alcance situacional: capaz da mesma arrancada de ponta a ponta em uma final de Copa que ele havia conseguido uma vez contra Detroit, e ainda confiável doze temporadas depois para capitanear uma franquia diferente até um título no outro lado do continente. Chame isso de inteligência de hóquei e condicionamento supremo em vez de gênio, e a descrição ainda faz justiça a uma carreira genuinamente rara.

Legado

O legado de Niedermayer é o do protótipo para o moderno defensor bidirecional da NHL: alguém que poderia ser implantado como uma presença de bloqueio em sua própria zona e ainda ser confiável para carregar o disco através de toda a equipe adversária quando o momento exigia. Quatro Stanley Cups com duas franquias diferentes, duas medalhas de ouro olímpicas, um Troféu Norris e um Troféu Conn Smythe o colocam entre os defensores mais completos que o esporte já produziu, e a arrancada de 1995 contra Detroit permanece o clipe mais provável de ser mostrado para explicar exatamente o porquê.