Salvador Luria: O refugiado que provou o acaso

Em 1938, um médico italiano ganhou uma bolsa para trabalhar na América com um físico alemão que tinha se voltado para a biologia. As leis raciais de Mussolini proibiram judeus de receberem bolsas acadêmicas antes que ele pudesse assumi-la. Dois anos, dois países e uma travessia do Atlântico depois, ele chegou a Nova Iorque sem nada, encontrou o físico de qualquer maneira e, juntos, resolveram um dos debates mais antigos da biologia.

Turim, Levi e uma turma notável

Salvatore Luria nasceu em 13 de agosto de 1912 em Turim, numa influente família judia sefardita italiana; seus pais eram Davide e Ester Sacerdote Luria. Estudou medicina na Universidade de Turim sob a tutela do histologista Giuseppe Levi, no que deve figurar entre os grupos mais extraordinários da história da ciência: dois de seus colegas estudantes, Rita Levi-Montalcini e Renato Dulbecco, também ganhariam prêmios Nobel. Obteve seu doutorado em medicina summa cum laude em 1935 e serviu como oficial médico no exército italiano de 1936 a 1937.

O encontro decisivo não ocorreu num laboratório, mas numa aula de radiologia na Universidade de Roma, onde conheceu as teorias de Max Delbrück que tratavam o gene como uma molécula. Luria viu imediatamente a consequência prática e começou a trabalhar em como testar a teoria genética usando bacteriófagos — os vírus que infectam bactérias, pequenos e rápidos o suficiente para serem contados aos milhões numa placa da noite para o dia. Era o instrumento certo para a pergunta certa, e ele reconheceu isso antes de quase qualquer outra pessoa.

Fuga

Sua bolsa de 1938 para se juntar a Delbrück foi cancelada pela proibição fascista à pesquisa acadêmica judaica, e ele foi para Paris. Em 1940, com as forças alemãs invadindo a França, fugiu para Marselha e depois para fora da Europa, chegando à cidade de Nova Iorque em 12 de setembro de 1940. Enrico Fermi, a quem conhecera em Roma, ajudou-o a conseguir uma bolsa da Fundação Rockefeller na Columbia. Conheceu Delbrück e Alfred Hershey pouco depois, e de 1940 a 1943 os três colaboraram no Laboratório Cold Spring Harbor e no laboratório de Delbrück em Vanderbilt. Tornou-se cidadão americano naturalizado em janeiro de 1947.

O teste de flutuação

A questão era se as bactérias se adaptam ou sofrem mutação. Quando uma cultura bacteriana é exposta a um vírus e surgem poucos sobreviventes resistentes, eles adquirem resistência em resposta ao ataque — um processo lamarckista, dirigido pelo ambiente — ou alguns deles já eram resistentes por puro acaso antes mesmo de o vírus chegar?

Em 1943, Luria e Delbrück responderam a isso com estatística em vez de microscopia. O experimento deles mostrou que mutantes resistentes aparecem aleatória e espontaneamente, independentemente da presença do vírus, e que a hereditariedade nas bactérias segue, portanto, princípios darwinianos. O resultado é a base da genética bacteriana, e não é uma peça de museu: é a razão pela qual a resistência aos antibióticos se comporta da maneira que se comporta. Organismos resistentes não são criados pelo fármaco; eles já estão presentes na população, em números minúsculos, e o fármaco apenas limpa o campo para eles. Toda política de gestão em cada hospital do mundo repousa sobre essa distinção.

Em 1947, Luria e Raymond Latarjet publicaram uma análise quantitativa mostrando que a resistência de um bacteriófago à irradiação ultravioleta aumenta no início da infecção e depois cai — o efeito Luria-Latarjet, mais tarde entendido como envolvendo múltiplas vias de reparo de DNA codificadas pelo próprio fago.

A descoberta que construiu uma indústria

No início da década de 1950, trabalhando com Giuseppe Bertani, Luria descobriu que as bactérias podiam restringir e modificar o DNA viral — que um fago cultivado numa linhagem bacteriana muitas vezes falhava em outra, como se o hospedeiro reconhecesse material genético estranho e o destruísse. O mecanismo revelou ser o das enzimas de restrição: proteínas bacterianas que cortam o DNA em sequências específicas, enquanto o próprio DNA da célula é protegido por metilação.

A consequência é difícil de exagerar. As enzimas de restrição são tesouras moleculares que cortam o DNA em lugares previsíveis, e são a ferramenta que tornou fisicamente possível o DNA recombinante, a clonagem de genes e toda a engenharia genética. Luria não pretendia inventar a biotecnologia. Ele estava investigando uma falha intrigante no crescimento do fago, e a resposta aconteceu ser um par de tesouras.

Cátedras e estudantes

Esteve na Universidade de Indiana de 1943 a 1950, onde seu primeiro aluno de pós-graduação foi James D. Watson. Mudou-se para a Universidade de Illinois em Urbana-Champaign em 1950, tornou-se chefe de microbiologia no MIT em 1959, e em 1972 assumiu a cátedra do Centro de Pesquisa do Câncer do MIT, cujo corpo docente incluiu David Baltimore, Susumu Tonegawa, Phillip Sharp e H. Robert Horvitz — mais quatro ganhadores do Prêmio Nobel. Também escreveu para o público em geral: Life: the Unfinished Experiment ganhou o National Book Award in Science em 1974, 36 Lectures in Biology seguiu no mesmo ano, e em 1984 publicou uma autobiografia, A Slot Machine, A Broken Test Tube.

Ele nunca foi silencioso politicamente. Juntou-se a Linus Pauling para protestar contra testes de armas nucleares em 1957, opôs-se à Guerra do Vietnã e apoiou o trabalho organizado, e em 1969 foi brevemente incluído numa lista negra de financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde por causa disso — o mesmo ano em que recebeu o Prêmio Nobel. Na década de 1970, quando sua própria descoberta tinha tornado a engenharia genética possível e o campo discutia entre a proibição e a liberdade de ação, ele defendeu o meio-termo: supervisão e regulamentação moderadas. Noam Chomsky contava-o entre seus amigos e registrou suas tentativas de influenciar as posições públicas de Elie Wiesel sobre Israel.

Por que Salvador é chamado de gênio

A faculdade em exibição é o desenho experimental — a capacidade de construir uma situação na qual a natureza é forçada a responder a uma pergunta de sim ou não que vinha evitando. O debate sobre a mutação tinha sido insolúvel porque ninguém podia observar uma bactéria antes e depois; Luria e Delbrück contornaram a observação inteiramente e deixaram a distribuição estatística dos sobreviventes testemunhar em vez disso. Esse é um movimento de matemático executado por um médico, e fez o que apenas um punhado de experimentos na biologia do século XX fez: encerrou um argumento. Seu segundo grande resultado veio do instinto oposto — recusar-se a descartar uma anomalia. Um fago que crescia num hospedeiro e não noutro era, para a maioria das pessoas, um incômodo. Luria tratou isso como informação, e a resposta foi restrição e modificação.

O contra-argumento vale a pena ser dito. Ele compartilhou o experimento-chave com Delbrück e o Nobel com Delbrück e Hershey; o trabalho de restrição foi feito com Bertani, e foram pesquisadores posteriores que isolaram as enzimas e as transformaram em ferramentas. Ele não construiu nenhuma grande teoria, e sua influência duradoura pode residir tanto nas pessoas que treinou — Watson em primeiro lugar, e o extraordinário departamento do MIT que montou — quanto no seu próprio trabalho de bancada. O que não é discutível é que um refugiado sem laboratório próprio fez duas perguntas tão bem que a biologia molecular e a biotecnologia começam, em parte, com as respostas dele.

Legado

Casou-se com Zella Luria em 1945 e tiveram um filho. Foi eleito para a Academia Americana de Artes e Ciências em 1959, para a Academia Nacional de Ciências em 1960 e para a Sociedade Filosófica Americana em 1964, e serviu como presidente da Sociedade Americana de Microbiologia de 1968 a 1969. Em 1969 recebeu o Prêmio Louisa Gross Horwitz e depois o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina, compartilhado com Delbrück e Hershey, "por suas descobertas sobre o mecanismo de replicação e a estrutura genética de vírus". Recebeu a Medalha Nacional de Ciências em 1991, o ano em que morreu de ataque cardíaco em Lexington, Massachusetts, em 6 de fevereiro, aos setenta e oito anos.