Ruth Pfau: A freira alemã que acabou com a lepra no Paquistão

Um problema de visto deixou-a retida em Karachi em 1960. O que ela encontrou lá — pacientes rastejando sobre as suas mãos através da lama de uma colônia de leprosos perto de McLeod Road porque os seus pés tinham apodrecido — ela descreveu mais tarde como a coisa mais próxima do inferno que alguma vez tinha visto. Ela permaneceu durante cinquenta e sete anos, e quando morreu, o Paquistão era um dos primeiros países na Ásia que a Organização Mundial da Saúde certificou como tendo a lepra sob controle.

Uma infância bombardeada

Ruth Katherina Martha Pfau nasceu em 9 de setembro de 1929, em Leipzig, a terceira de seis filhos de uma família luterana. Os bombardeios aliados destruíram a casa da família durante a Segunda Guerra Mundial e, após a guerra, a ocupação soviética empurrou os Pfau para a Alemanha Ocidental. Foi lá, na década de 1950, que começou a estudar medicina na Universidade de Mainz, completando mais tarde a sua formação clínica em Marburg. Uma conversa com um sobrevivente holandês de um campo de concentração nazista, que lhe falou de perdão em vez de vingança, deixou-a perturbada o suficiente para começar a ler os filósofos católicos Josef Pieper e Romano Guardini. Foi batizada como protestante evangélica em 1951 e converteu-se ao catolicismo romano dois anos depois. Em 1957, entrou para as Filhas do Coração de Maria em Paris, uma sociedade religiosa cujos membros fazem votos, mas não usam hábitos nem vivem em conventos — um desenho que permitiria a Pfau trabalhar, sem obstáculos, no mundo.

Retida em Karachi

A sua ordem designou-a para a Índia em 1960. Uma complicação de visto deteve-a em Karachi, e aos trinta e um anos visitou uma colônia de leprosos perto da McLeod Road da cidade — um assentamento de pacientes vivendo, segundo o seu próprio relato, em condições piores do que um estábulo para gado. Decidiu no local ficar. Não foi uma decisão sentimental, mas sim clínica: a lepra, causada por uma bactéria de crescimento lento que ataca os nervos e a pele, era tratável, mas quase ninguém no Paquistão a estava tratando, e o estigma social contra a doença empurrava os doentes a esconderem-se em vez de procurarem clínicas.

Construindo o Marie Adelaide Leprosy Centre

Pfau começou a atender pacientes numa única cabana. Em abril de 1963, comprou um edifício adequado para clínica, a semente do que se tornou o Marie Adelaide Leprosy Centre, nomeado em honra da nobre alemã que o financiou pela primeira vez. Ao longo das décadas seguintes, ela e os seus colegas construíram uma rede que acabou por alcançar 157 clínicas em todo o Paquistão, formando médicos, enfermeiros e trabalhadores de saúde locais em vez de depender de um elenco rotativo de voluntários estrangeiros — uma decisão que permitiu que o programa sobrevivesse a qualquer benfeitor, incluindo a própria Pfau. Ela saía pessoalmente para procurar pacientes que tinham sido escondidos pelas suas famílias ou que viviam, sem diagnóstico, em cavernas; colegas descreveram mais tarde como ela recuperava crianças desfiguradas de estábulos. Em 1979, o Ministério da Saúde do Paquistão nomeou-a Conselheira Federal em Lepra, e o mandato do centro expandiu-se para a tuberculose e a prevenção da cegueira, doenças que tendem a agrupar-se entre as mesmas populações pobres e rurais.

Virando o jogo da epidemia

Os números são a prova mais evidente do que o programa alcançou. O Paquistão tinha aproximadamente 19.398 casos de lepra registrados no início da década de 1980; em 2016, esse número caiu para 531, e a rede do Marie Adelaide Leprosy Centre tinha tratado mais de 56.780 pacientes no total. Em 1996, a Organização Mundial da Saúde declarou o Paquistão como um dos primeiros países na Ásia a ter controlado a lepra — um marco alcançado através de um programa que Pfau tinha construído essencialmente a partir de uma cabana. Novos casos não desapareceram; ela continuou a notar, nos seus últimos anos, que 300 a 400 novos diagnósticos ainda surgiam anualmente. Mas uma doença que tinha sido uma catástrofe oculta e não tratada tornou-se um problema de saúde pública gerido, o que em epidemiologia é a diferença entre crise e controle.

Uma mulher alemã, uma cidadã paquistanesa

Em 1988, o governo paquistanês concedeu a Pfau a cidadania em reconhecimento de uma carreira que, por essa altura, já durava três décadas. Foi uma honra incomum para uma freira cristã nascida no estrangeiro num país maioritariamente muçulmano, e seguiu uma longa lista de reconhecimentos estatais: o Sitara-i-Quaid-i-Azam em 1969, o Hilal-i-Imtiaz em 1979, o Hilal-i-Pakistan em 1989, o Prêmio Ramon Magsaysay — muitas vezes descrito como o Prêmio Nobel da Ásia — em 2002, o Prêmio Jinnah em 2003, e em 2010 o Nishan-i-Quaid-i-Azam, uma das mais altas distinções civis do Paquistão. A Alemanha Ocidental já lhe tinha dado a sua Ordem do Mérito em 1969, e o estado alemão de Baden-Württemberg atribuiu-lhe a sua Medalha Staufer em 2015. A Universidade Aga Khan em Karachi concedeu-lhe um doutorado honorário em Ciências em 2004.

Por que Ruth é chamada de gênio

Pfau não era uma cientista de pesquisa e não fez nenhuma descoberta que mudasse a forma como a medicina entende a lepra. A sua conquista foi organizacional e moral em vez de intelectual no sentido estrito: a capacidade de observar uma doença estigmatizada, subfinanciada e geograficamente dispersa, e projetar um sistema de entrega — clínicas, pessoal local treinado, cadeia de abastecimento, apoio governamental — que pudesse realmente alcançar e tratar dezenas de milhares de pessoas num país grande e muitas vezes inacessível. Essa é uma forma genuína e rara de inteligência aplicada, mais próxima do que faz um estrategista de saúde pública ou um construtor de instituições do que de um avanço laboratorial, e os funcionários e a imprensa do Paquistão recorreram repetidamente a uma linguagem superlativa — "mãe dos leprosos", uma "Madre Teresa" local — para descrever a escala do que uma clínica, gerida por uma estrangeira determinada, se tornou. O contra-argumento honesto é que "gênio" está sendo usado aqui de forma vaga, como substituto para uma dedicação e competência extraordinárias em vez de originalidade conceitual; a própria Pfau provavelmente teria rejeitado a palavra, enquadrando a sua vida como o acidente de um visto estagnado seguido de cinquenta e sete anos de persistência administrativa e clínica pouco glamorosa. A palavra só lhe serve se se aceitar que construir uma instituição que quase elimina uma doença em toda uma nação é o seu próprio tipo de gênio, distinto e não menos exigente do que um científico.

Legado

Pfau morreu em 10 de agosto de 2017, no Hospital Universitário Aga Khan em Karachi, após recusar mais suporte de vida para que pudesse, nas suas palavras, viver o tempo restante naturalmente. O Paquistão deu-lhe um funeral de Estado — segundo vários relatos, o primeiro alguma vez dado a uma cristã, e o primeiro a uma não-muçulmana, na história do país — com uma salva de dezanove tiros de todas as três ramos das forças armadas e o seu caixão envolto na bandeira nacional. O primeiro-ministro Shahid Khaqan Abbasi disse que o seu coração sempre esteve no Paquistão. O Hospital Civil de Karachi foi renomeado para Hospital Dra. Ruth Pfau, um novo colégio médico abriu com o seu nome em 2020, a sua residência em Karachi tornou-se um museu, e a casa da moeda nacional cunhou cinquenta mil moedas comemorativas. As clínicas que ela começou continuam funcionando.