Russell M. Nelson: O cirurgião que se tornou profeta

Ele construiu sua própria máquina coração-pulmão em um laboratório de garagem em Salt Lake City, montada a partir de peças e determinação, porque ninguém queria vender uma para um jovem cirurgião em um estado que nunca havia realizado cirurgia de coração aberto. Russell Marion Nelson usou-a em 1955 para salvar uma vida que ninguém mais na região poderia ter salvo, e então passou as sete décadas seguintes exercendo duas carreiras que a maioria das pessoas consideraria mutuamente exclusivas: cirurgia cardíaca de elite e o cargo máximo de uma religião global.

Uma garagem, uma máquina e a primeira cirurgia de coração aberto de Utah

Nelson nasceu em 9 de setembro de 1924, em Salt Lake City, filho de Marion Clavar Nelson e Floss Edna Anderson, em um lar que não era particularmente religioso. Ele se destacou na Universidade de Utah com honras Phi Beta Kappa, formou-se em medicina em 1947 como o primeiro de sua turma e depois foi para a Universidade de Minnesota, na época o epicentro da cirurgia cardíaca americana, para treinar com os pioneiros que inventavam o campo enquanto trabalhavam. Ele fazia parte da equipe de Clarence Dennis que realizou a primeira operação de coração aberto em humanos usando bypass cardiopulmonar, em abril de 1951 — um procedimento tão novo que a máquina que mantinha o paciente vivo mal tinha provado que funcionava. Ele obteve um doutorado lá em 1954 por sua pesquisa em cirurgia cardíaca e depois levou o conhecimento para casa.

De volta a Utah, não havia máquina de bypass para pedir emprestada, então Nelson construiu uma ele mesmo. Em 1955, ele a usou para realizar a primeira cirurgia de coração aberto a oeste do rio Mississippi, tornando Utah apenas o terceiro estado do país onde a operação tinha sido feita. No ano seguinte, ele realizou a primeira operação cardíaca pediátrica bem-sucedida da região. Mais tarde, ele alcançou o que os colegas chamaram de uma verdadeira estreia cirúrgica: um reparo bem-sucedido da regurgitação da válvula tricúspide, uma técnica documentada posteriormente na literatura cirúrgica acadêmica como um marco no reparo de válvulas. Durante aproximadamente três décadas como chefe de cirurgia cardiotorácica, primeiro na Universidade de Utah e depois no LDS Hospital, ele realizou cerca de 7.000 operações, treinou uma geração de cirurgiões, serviu por dois anos como capitão do Corpo Médico do Exército tratando pacientes no Walter Reed durante a Guerra da Coreia e, eventualmente, operou Spencer W. Kimball, um presidente em exercício de sua própria igreja, substituindo uma válvula aórtica doente anos antes de ele mesmo ocupar esse cargo.

Uma segunda vida paralela

Enquanto operava quase diariamente, Nelson estava simultaneamente construindo uma carreira dentro de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias que não tinha nada a ver com a medicina. Ele tinha sido batizado aos dezesseis anos, serviu como superintendente da Escola Dominical enquanto treinava em Minnesota, e nas décadas de 1960 e 1970 foi presidente de estaca em Salt Lake City, depois presidente geral do programa mundial da Escola Dominical da igreja, onde ele criou um ciclo de oito anos para ensinar as escrituras que estruturou a maneira como milhões de membros estudavam seus textos. Ele deu visitas guiadas na Praça do Templo como missionário voluntário por uma década, duas horas todas as quintas-feiras à tarde, além de administrar um consultório cirúrgico.

Em 1984, Spencer W. Kimball chamou Nelson — o cirurgião que já o tinha operado — para o Quórum dos Doze Apóstolos, o segundo maior órgão governante da igreja. Nelson tinha 59 anos, no auge de sua carreira médica, e ele largou o bisturi para um cargo eclesiástico em tempo integral. Ele serviria por 34 anos como apóstolo, mais tempo do que quase todos os homens na história da religião, antes de ascender à liderança do Quórum em 2015.

Ascensão à presidência

Thomas S. Monson, o presidente da igreja, morreu em 2 de janeiro de 2018. Doze dias depois, aos 93 anos, Nelson foi ordenado o 17.º Presidente de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, seu cargo mais alto e, de acordo com a doutrina da fé, seu cargo profético. Ele o manteria por quase oito anos, tornando-se em 2022 o presidente da igreja mais velho de sua história e, em 2024, o primeiro a chegar ao seu centésimo aniversário no cargo — um aniversário que a igreja marcou com uma transmissão ao vivo global.

Nelson usou a presidência para fazer mudanças em um ritmo incomum para uma instituição construída sobre a continuidade. Ele encurtou o culto dominical de três para duas horas, substituiu os programas de longa data de ensino doméstico e professoras visitantes da igreja por um sistema mais flexível chamado "ministração", e incentivou um retorno ao nome legal completo da igreja em vez da abreviação informal "mórmon" que tinha definido sua identidade pública por um século, argumentando que remover "Jesus Cristo" do nome era "uma grande vitória para Satanás". Ele anunciou uma onda sem precedentes de construção de novos templos — cerca de 200 até 2025, o programa de construção mais ambicioso da história da igreja — e em 2019 esteve no Vaticano para a primeira reunião já realizada entre um papa em exercício e um presidente da igreja SUD. No mesmo ano, ele reverteu uma política de 2015 que proibia o batismo de filhos de casais do mesmo sexo, descrevendo a reversão como "revelação sobre revelação", uma frase que capturou tanto sua reivindicação de orientação divina contínua quanto a postura em evolução da igreja sobre uma questão social delicada.

Os hábitos mentais do cirurgião no escritório de um profeta

Colegas que trabalharam ao lado dele na sala de cirurgia, escrevendo em seu memorial da Associação Americana de Cirurgia, evitaram uma linguagem grandiosa sobre seu intelecto, chamando-o de "mais do que um cirurgião habilidoso e um médico compassivo" — "o ser humano mais gentil e generoso que você poderia encontrar". O elogio registrado é sobre caráter e cuidado tanto quanto sobre cognição. Mas o arco de sua carreira médica é, por si só, um estudo de caso de engenhosidade aplicada sob restrições: um jovem médico sem nenhuma máquina de bypass funcional em seu estado construiu uma, depois a usou para abrir uma categoria de cirurgia em um lugar que não tinha nenhuma.

Por que Russell é chamado de gênio

O rótulo se aplica, quando se aplica, a um tipo específico e estreito de brilhantismo: a engenharia improvisada e a precisão manual necessárias para construir uma máquina de coração-pulmão funcional a partir de peças disponíveis na década de 1950 e depois operar um coração batendo e parado com ela — não uma vez, mas ao longo de cerca de 7.000 operações durante três décadas, com inovações ao longo do caminho, incluindo o que os historiadores cirúrgicos contam como uma verdadeira estreia no reparo da válvula tricúspide. Isso é artesanato e ciência aplicada fundidos, a inteligência prática de um cirurgião-engenheiro em vez da inteligência abstrata de um teórico; nada no registro o credita com uma descoberta da fisiologia cardíaca ou um corpo de teoria publicada que remodelou o campo da maneira que o trabalho de seus mentores fez. O memorial de sua própria divisão cirúrgica enfatiza explicitamente sua gentileza e mentoria em vez de qualquer reivindicação de genialidade, e nenhuma fonte biográfica consultada usa a palavra sobre ele diretamente. A afirmação mais forte e melhor fundamentada é mais restrita: que ele era um pioneiro cirúrgico excepcionalmente habilidoso e autossuficiente em um ambiente pobre em recursos e, separadamente, um líder religioso excepcionalmente consequente — duas formas distintas de competência que por acaso ocuparam uma longa vida, em vez de um único gênio unificado abrangendo ambas.

Legado

Nelson morreu em sua casa em Salt Lake City em 27 de setembro de 2025, aos 101 anos, tendo perdido a visão em seus meses finais. Ele foi enterrado ao lado de sua primeira esposa, Dantzel, no Cemitério de Salt Lake City após um funeral no Centro de Conferências frequentado por toda a liderança de sua igreja. Ele deixou para trás dois recordes raramente combinados em uma única vida: uma divisão cirúrgica na Universidade de Utah que ainda carrega uma cátedra em seu nome, e uma igreja cujo cronograma dominical, mapa de templos e nome oficial ele tinha remodelado pessoalmente em sua última década.