Reese Witherspoon: Tracy Flick comprou o estúdio

Alexander Payne escalou-a em 1999 para interpretar Tracy Flick, uma estudante do ensino secundário hipercompetitiva cuja ambição o filme trata como um sistema meteorológico — implacável, ligeiramente assustador, impossível de contestar. Durante vinte anos, essa atuação foi usada contra ela como um estereótipo. Então, em 2021, a empresa que ela construíra para fazer filmes e televisão sobre mulheres foi vendida à Candle Media, apoiada pela Blackstone, por um valor reportado de 900 milhões de dólares, e a Forbes nomeou-a a atriz mais bem paga do mundo. Algures nesse processo, a piada deixou de ser uma piada.

Nashville

Laura Jeanne Reese Witherspoon nasceu a 22 de março de 1976 no Southern Baptist Hospital em Nova Orleães. O seu pai era médico com comissão militar — a família viveu na Alemanha Ocidental antes de se estabelecer em Nashville — e a sua mãe, Betty, tinha um doutoramento em enfermagem pediátrica e ensinava na Vanderbilt. Modelou para anúncios de televisão de uma florista aos sete anos, o que levou a aulas de representação, e venceu a Ten-State Talent Fair aos onze. Frequentou a Harding Academy e depois a escola feminina Harpeth Hall, onde foi líder de claque, e estudou literatura inglesa em Stanford durante um ano antes de sair para atuar. A alegação familiar de descendência de John Witherspoon, signatário da Declaração de Independência, nunca foi verificada por genealogistas.

The Man in the Moon

A sua estreia, aos quinze anos, foi em The Man in the Moon (1991), de Robert Mulligan, e a crítica de Roger Ebert contém a frase que ainda a persegue: "O seu primeiro beijo é uma das cenas mais perfeitas que já vi num filme." Ela fez então algo invulgar para uma promissora ingénua adolescente e escolheu papéis estranhos. Freeway (1996), uma recontagem sórdida do Capuchinho Vermelho, valeu-lhe um prémio de melhor atriz no Festival de Cinema Policial de Cognac. Pleasantville (1998) trouxe-lhe um Young Hollywood Award. Quando Election chegou, ela já tinha estabelecido que a doçura era uma ferramenta e não um temperamento.

Tracy Flick e Elle Woods

Election (1999) trouxe nomeações para os Globos de Ouro e Independent Spirit e prémios de melhor atriz da National Society of Film Critics e da Online Film Critics Society; Payne comentou a dimensão do seu dom cómico. Cruel Intentions, no mesmo ano, colocou-a ao lado de Ryan Phillippe, com quem casou em junho. Depois, Legally Blonde (2001) arrecadou 96 milhões de dólares domesticamente e reorganizou a sua carreira em torno de uma única personagem: Elle Woods, uma loira de fraternidade que é subestimada por todos, incluindo o público. Ebert escreveu que Witherspoon "animou este material sem esforço com sol e inteligência rápida". A imprensa chamou-lhe a nova Meg Ryan. Sweet Home Alabama (2002) arrecadou mais de 127 milhões de dólares, a sequela pagou-lhe 15 milhões e, de 2002 a 2010, foi a atriz mais consistentemente bem paga da indústria.

Walk the Line

Para interpretar June Carter Cash ao lado de Joaquin Phoenix, passou seis meses em treino vocal com o treinador Roger Love e cantou ao vivo no filme. Ganhou o Óscar de Melhor Atriz juntamente com o Globo de Ouro, o BAFTA e o prémio do Screen Actors Guild. Também terminou uma fase. O seu divórcio foi finalizado em 2007, e ela descreveu os anos que se seguiram como um período de desorientação; Water for Elephants (2011) foi o único sucesso comercial real desse período. Os filmes não estavam a melhorar e, concluiu ela, a razão não era ela.

A solução

O seu diagnóstico era que a escassez estava a montante, naquilo que era selecionado e desenvolvido. Em 2012 fundiu a sua Type A Films — nomeada, esclareceu, pela tipologia de personalidade sobre a qual lera aos sete anos, e não por qualquer alcunha — com a Make Movies de Bruna Papandrea para formar a Pacific Standard, e assumiu o controlo total em 2016. As duas primeiras produções da empresa foram Gone Girl e Wild, ambas de 2014. Wild, que produziu e protagonizou como Cheryl Strayed, trouxe-lhe a segunda nomeação para o Óscar e o elogio mais interessante da sua carreira, de Michael Phillips: "Witherspoon faz a atuação mais contida da sua carreira, e funciona."

Hello Sunshine

A Pacific Standard tornou-se Hello Sunshine, e a Hello Sunshine tornou-se uma máquina. Big Little Lies (2017–19), coproduzido com Nicole Kidman, venceu o Primetime Emmy de Melhor Minissérie; The Morning Show lançou a Apple TV+ em 2019; Little Fires Everywhere e Daisy Jones & the Six seguiram-se. Por baixo situava-se o Reese's Book Club, fundado no Instagram em 2017, que funciona simultaneamente como pesquisa de mercado, canal de marketing e pipeline de opções: a sua seleção de setembro de 2018 de Where the Crawdads Sing precedeu o filme da Hello Sunshine de 2022. Lançou também a marca de retalho de inspiração sulista Draper James em 2015, nomeada em homenagem aos seus avós Dorothea Draper e William James Witherspoon, e publicou Whiskey in a Teacup em 2018 e um romance coescrito com Harlan Coben em 2025. Em outubro de 2017 revelou que tinha sido sexualmente assediada aos dezasseis anos por um realizador, e em 2018 foi uma das cerca de trezentas figuras da indústria que fundaram o Time's Up.

Porque é que Reese é chamada de génio

O caso é estrutural em vez de artístico, e é forte. Witherspoon identificou, mais cedo e com mais precisão do que quase qualquer outra pessoa, que a escassez de bons papéis para mulheres era um problema de oferta localizado na fase de aquisição — e depois foi e comprou a oferta. O mecanismo que construiu é genuinamente novo: um clube do livro com milhões de membros que lhe diz o que as mulheres já estão a ler, alimentando uma produtora que detém os direitos de adaptação, alimentando um pipeline de streaming no qual pode escalar-se a si mesma e aos seus pares. Where the Crawdads Sing é a prova do conceito, e a venda de 900 milhões de dólares é o preço que o mercado lhe atribuiu. A American Cinematheque, ao honrá-la em 2015, chamou-lhe "um exemplo perfeito de uma atriz a florescer no mundo de hoje". A Forbes desde então colocou-a entre as cem mulheres mais poderosas do mundo e, em 2021, classificou-a como a atriz mais bem paga viva, com uma fortuna estimada de 440 milhões de dólares até 2023.

O contra-argumento é que isto é perspicácia empresarial, não invenção artística, e que como performer ela trabalha uma faixa estreita. Tracy Flick, Elle Woods, Madeline Mackenzie e Alex Levy são reconhecidamente parentes — frágeis, demasiado preparadas, usando o charme como arma — e a melhor crítica da sua carreira madura elogia-a por atuar menos. Ela também começou com vantagens reais: uma família de classe profissional, Stanford e uma década de salários de topo com os quais capitalizar uma empresa. E os 900 milhões refletiram o pico da bolha de conteúdo de streaming tanto quanto o seu julgamento. O veredito honesto é que ela é uma muito boa atriz cómica e uma industrial de primeira linha, e que a segunda coisa é o talento mais raro.

Legado

Todas as atrizes que hoje gerem uma produtora e uma marca de estilo de vida adjacente estão a seguir uma rota que Witherspoon mapeou. Ela transformou a queixa que todas as atrizes fazem sobre os papéis disponíveis numa cadeia de abastecimento funcional, e fê-lo enquanto continuava a protagonizar os espetáculos que produzia. Elle Woods era uma piada sobre uma mulher que ninguém levava a sério até ao momento em que apresentou a petição. Witherspoon passou vinte e cinco anos a apresentar petições silenciosamente.