Raúl Albiol: Vinte anos ininterruptos

Em setembro de 2025, um mês antes de completar quarenta anos, Raúl Albiol assinou pelo Pisa, um clube recém-promovido à Serie A que precisava de um defesa-central que já tivesse vencido um Campeonato do Mundo, dois Campeonatos da Europa, uma Copa del Rey, uma Coppa Italia e uma Liga Europa — e que ainda estivesse disposto a fazer o trabalho defensivo pouco glamoroso de uma luta contra a descida. Duas décadas antes, um acidente de viação a caminho de assinar por outro clube quase tinha terminado essa história antes de ela começar. A carreira de Albiol tem sido menos sobre brilhantismo do que sobre persistência: a capacidade de continuar de pé, e de continuar a merecer confiança, muito depois de a maioria da sua geração ter parado.

Um acidente antes de a carreira começar

Albiol cresceu em Vilamarxant, na Comunidade Valenciana de Espanha, passando pelos escalões de formação de dois clubes locais antes de a academia do Valência o recrutar aos doze anos. Em agosto de 2004, enquanto viajava para finalizar a transferência para o Getafe, esteve envolvido num grave acidente de viação que exigiu tratamento nos cuidados intensivos. Recuperou totalmente, estreou-se na La Liga pelo Valência em janeiro seguinte contra o Atlético de Madrid e tornou-se titular habitual — o suficientemente bom para, no espaço de três épocas, ajudar o clube a vencer a Copa del Rey de 2007–08. Foi o primeiro título conquistado da maneira mais difícil, na sequência de uma recuperação que poucos jovens defesas são chamados a fazer.

Real Madrid: Titular e depois suplente

O Real Madrid pagou cerca de 15 milhões de euros por ele em junho de 2009, sendo a primeira contratação espanhola da segunda presidência de Florentino Pérez. Albiol foi titular na maior parte da sua primeira época, rendendo o lesionado Pepe, mas a chegada de Ricardo Carvalho empurrou-o para o banco no ano seguinte. Ficou quatro épocas em Madrid, renovou contrato até 2017 e chegou a usar a braçadeira de capitão uma vez numa eliminatória da Copa del Rey contra o Alcoyano — apenas para lesionar o tornozelo logo no primeiro minuto do jogo. Era, em miniatura, a história dos seus anos em Madrid: presente nas grandes ocasiões, raramente a manchete.

Nápoles: O pico de seis anos

O Nápoles pagou 12 milhões de euros por ele em julho de 2013, e foi na Serie A que Albiol encontrou a sua casa mais longa e produtiva. Fez 236 jogos ao longo de seis épocas, marcou o seu primeiro golo pelo clube com um remate de empate aos 88 minutos contra o Chievo e disputou toda a final da Coppa Italia de 2014, uma vitória por 3-1 sobre a Fiorentina. Nápoles deu-lhe o que a profundidade do plantel do Real Madrid não tinha dado: um papel central e fixo numa equipa construída para competir, época após época, no topo do futebol italiano.

O improvável triunfo europeu do Villarreal

Regressou a Espanha em julho de 2019, com trinta e três anos, naquele que parecia um movimento de declínio para o Villarreal. Em vez disso, tornou-se central para a maior conquista do clube. Na Liga Europa de 2020–21, Albiol marcou dois golos em onze jogos enquanto o Villarreal conquistava o primeiro grande troféu dos seus noventa e oito anos de história. Na época seguinte, foi eleito o homem do jogo na segunda mão dos quartos de final da Liga dos Campeões contra o Bayern de Munique, um empate 1-1 que garantiu um triunfo global de 2-1 sobre um dos candidatos permanentes à competição. Permaneceu seis épocas no Villarreal no total, falhando pelo caminho o penálti decisivo no desempate por grandes penalidades da Supertaça Europeia de 2021 contra o Chelsea — um raro fracasso público numa reta final de carreira de resto estável —, antes de partir em 2025, ainda a jogar regularmente aos trinta e nove anos.

Espanha: Três grandes troféus, a maior parte a ver

A carreira internacional de Albiol decorreu de 2007 a 2021, com cinquenta e oito internacionalizações sem golos, e constitui um registo curioso: fez parte das convocatórias da Espanha que venceram o Euro 2008, o Campeonato do Mundo de 2010 e o Euro 2012 — três dos torneios mais condecorados que qualquer seleção nacional reuniu consecutivamente —, mas desempenhou um papel verdadeiramente central apenas no primeiro deles, aparecendo duas vezes na sequência de uma lesão de Carles Puyol. No Campeonato do Mundo de 2010 e no Euro 2012 foi um elemento do plantel não utilizado, colecionando medalhas de vencedor sem jogar um único minuto em qualquer uma das finais. A sua ação mais substancial num grande torneio surgiu mais tarde, no Campeonato do Mundo de 2014, sendo titular ao lado de Sergio Ramos numa vitória da fase de grupos sobre a Austrália durante uma campanha que a Espanha acabou por perder cedo. Em outubro de 2018 tornou-se o internacional nascido na Comunidade Valenciana com mais internacionalizações, ultrapassando David Albelda, um marco de longevidade que assentava a um jogador cuja carreira internacional se construiu mais com base na disponibilidade e na confiança do que em momentos individuais marcantes.

Porque é que Raúl é chamado de génio

Nada no registo de Albiol apoia a palavra em qualquer sentido convencional, e nenhuma fonte o descreve dessa maneira. Ele não foi um inovador tático ou um jogador cuja leitura do jogo alterou a forma como as suas equipas atacavam; ele era, segundo os relatos do seu próprio clube e país, "fiável e fisicamente forte", valorizado pelo domínio aéreo e por uma rara versatilidade posicional que lhe permitia jogar a defesa-central, lateral-direito ou médio defensivo sem perturbações. Se há uma verdadeira habilidade que vale a pena nomear aqui, é a durabilidade sob interrupções repetidas: sobreviver a um grave acidente de viação aos dezanove anos, sobreviver a perder o lugar para Carvalho no Real Madrid, sobreviver ao anonimato de três anos como internacional não utilizado em grandes torneios, e continuar a ser suficientemente bom aos trinta e nove anos para ser central numa vitória europeia fora de casa sobre o Bayern de Munique. Isso é profissionalismo e condicionamento físico mantidos ao longo de duas décadas, não originalidade intelectual, e a distinção importa: a história de Albiol premeia a palavra "génio" apenas se for permitido que a palavra signifique longevidade simples e teimosa, o que normalmente não significa.

Legado: Ainda a jogar aos quarenta

À altura em que deixou o Villarreal, Albiol tinha somado 798 jogos na carreira e marcado 23 golos ao longo de dezasseis épocas na La Liga e passagens pela Itália, apoiando-se numa carreira que passou por quatro clubes em dois países e rendeu seis grandes troféus. Também passou parte dessa carreira fora dos relvados ao fundar o Evangélico FC em 2008 juntamente com os colegas de equipa Guillermo Franco e Marcos Senna, um programa que cresceu para 140 atletas e dezasseis treinadores que promovem valores cristãos entre jovens jogadores em Espanha. Poucos defesas da sua geração jogaram minutos significativos após o seu trigésimo nono aniversário numa liga europeia de topo; ainda menos o fizeram uns sólidos dois anos após um acidente de viação que facilmente poderia ter terminado tudo antes de começar.