Ralph Votapek: O homem que venceu primeiro

Em 7 de outubro de 1962, em Fort Worth, Texas, um jovem de vinte e três anos de Milwaukee saiu com 10.000 dólares e a medalha de ouro de um concurso de piano do qual ninguém nunca tinha ouvido falar. O júri que concedeu o prêmio incluía Lili Kraus, Jorge Bolet, Rudolph Ganz e o pianista soviético Lev Oborin; a prata e o bronze foram para dois soviéticos, Nikolai Petrov e Mikhail Voskresensky. O nome de Ralph Votapek está agora permanentemente ligado à primeira linha do quadro de honra do Concurso Internacional de Piano Van Cliburn, e a uma carreira que sobreviveu a quase tudo o que o prêmio deveria garantir.

Milwaukee, e um início tardio

Votapek nasceu em 20 de março de 1939 em Milwaukee, Wisconsin, e começou os estudos formais de música no Conservatório de Wisconsin aos nove anos — um início comparativamente sem pressa para os padrões dos prodígios que o circuito de concertos coleciona. Ele continuou seus estudos na Universidade Northwestern, estudando com o pianista de origem belga Gui Mombaerts, e depois na Juilliard School em Nova York. A sequência importa: um conservatório do Centro-Oeste, uma universidade do Centro-Oeste e só então a escola preparatória da Costa Leste. Ele nunca foi um produto de estufa.

O Naumburg e uma estreia no Town Hall

O primeiro avanço veio em 1959, enquanto ainda era estudante na Northwestern, quando ele ganhou o Prêmio Naumburg — na época uma das plataformas de lançamento americanas mais confiáveis para um jovem instrumentista. O prêmio incluía um recital de estreia em Nova York no Town Hall, e Votapek aproveitou a oportunidade. Três anos depois, ele entrou na competição inaugural Van Cliburn.

Fort Worth, 1962

O primeiro Concurso Internacional de Piano Van Cliburn ocorreu de 24 de setembro a 7 de outubro de 1962 em Fort Worth, presidido por Leopold Mannes e julgado por um painel dos Estados Unidos, Brasil, México, Japão e União Soviética. Votapek venceu. Em uma era em que a gestão de concertos americana ainda funcionava com base em decisões pessoais, as consequências foram imediatas e enormes: ele assinou com a RCA e com Sol Hurok, o empresário mais poderoso do país, e fez sua estreia no Carnegie Hall.

A carreira profissional

O que se seguiu não foi um meteoro, mas uma vida profissional longa e densa. Votapek apareceu dezesseis vezes como solista convidado com a Orquestra Sinfônica de Chicago. Ele tocou com a Orquestra da Filadélfia, as Filarmônicas de Nova York e Los Angeles, a Boston Pops e as Sinfônicas de Pittsburgh, São Francisco, Houston, Dallas, St. Louis e a Sinfônica Nacional. Ele foi o solista na gravação final de Arthur Fiedler com a Boston Pops, um programa dedicado a Gershwin — uma pequena e comovente nota de rodapé que o coloca no encerramento de um dos capítulos mais longos da música americana. Ele se apresentou no Carnegie Hall, no Lincoln Center, no Orchestra Hall de Chicago e na Galeria Nacional em Washington. Na música de câmara, ele foi parceiro dos quartetos de cordas Juilliard, Fine Arts, New World e Chester. Seus compromissos como concertista estenderam-se, na frase usada por sua própria instituição, de Londres a Taiwan, com turnês na Rússia, Japão e Coreia. Sua esposa, Albertine, juntou-se a ele em apresentações de duo.

A segunda vida argentina

A característica mais incomum da carreira de Votapek é geográfica. Por quase cinquenta anos, ele fez turnês pela América Latina, retornando repetidamente a Buenos Aires, Rio de Janeiro, Santiago e outras cidades, aparecendo em Buenos Aires sob os auspícios do Mozarteum Argentino. A Associação Argentina de Críticos Musicais eventualmente lhe deu seu Prêmio de Artista Estrangeiro em Recital. Pouquíssimos pianistas norte-americanos de sua geração construíram esse tipo de relacionamento sustentado com um público fora do circuito atlântico; menos ainda foram homenageados por isso pelos próprios críticos desse público. É a parte de sua biografia que mais claramente reflete uma escolha, e não sorte.

Trinta e seis anos na Michigan State

Em paralelo, Votapek construiu uma carreira docente de excepcional duração. Ele serviu como professor de piano e artista residente na Faculdade de Música da Michigan State University por trinta e seis anos, aposentando-se em 2004 e continuando como Professor Emérito. Mais tarde, ele serviu como presidente do júri do próprio concurso Van Cliburn, fechando um círculo que havia começado em 1962. Suas gravações, para os selos Ivory Classics e Blue Griffin, incluem os Préludes completos de Debussy, as Goyescas completas de Granados, um programa de obras-primas do século XX e as obras completas de Beethoven para violoncelo e piano com Suren Bagratuni — uma discografia voltada para o repertório de longa duração e arquitetonicamente exigente, em vez das peças de exibição virtuosística que se esperaria que um vencedor de concurso gravasse.

Por que Ralph é chamado de gênio

Aqui, a resposta honesta exige uma desinflação, e a desinflação é mais interessante do que o mito. Nada no registro pesquisado — nem os arquivos do concurso, nem sua biografia universitária, nem o relato da própria Fundação Naumburg — descreve Votapek como um gênio. Ele é descrito como um medalhista de ouro, vencedor do Naumburg, artista residente e recitalista. O que sua carreira demonstra é uma qualidade diferente e possivelmente mais rara: o ofício sob carga sustentada.

A habilidade envolvida é física e interpretativa, em vez de intelectual no sentido abstrato. Consiste na capacidade de manter os Préludes completos de Debussy ou as Goyescas completas nas mãos e na memória, de reproduzi-los em nível de concerto sob demanda e continuar fazendo isso ao longo de seis décadas e quatro continentes — enquanto ensina simultaneamente o mesmo repertório a gerações sucessivas de estudantes por trinta e seis anos. Vencer o Van Cliburn inaugural aos vinte e três anos, contra um júri cuja metade veio de fora dos Estados Unidos, exigiu nervos para se apresentar no pico em uma eliminação de quinze dias. Sustentar uma carreira depois disso exigiu algo bastante diferente: julgamento sobre repertório, resistência e a disposição para construir um público em Buenos Aires e Santiago em vez de perseguir um em Nova York. O contra-argumento é direto — uma vitória em um concurso, por mais histórica que seja, mede uma quinzena, e muitos laureados do Cliburn desapareceram. A relevância de Votapek não repousa na medalha de 1962, mas nos cinquenta anos que se seguiram, e essa é uma afirmação sobre caráter e ofício, não sobre QI.

Legado

Cada vencedor do Van Cliburn desde 1962 está em uma linha que começa com Votapek, e o próprio concurso — agora uma marca fixa do circuito internacional — precisava de um primeiro vencedor credível o suficiente para fazer o segundo importar. Ele forneceu isso. Mas seu monumento mais durável está em East Lansing, onde três décadas e meia de pianistas passaram por seu estúdio, e na Argentina, onde um artista estrangeiro recebeu um prêmio da crítica pelo ato simples e sem glamour de retornar ano após ano.