Ragnar Frisch: O ourives que fez a economia contar

Ele foi aprendiz de ferreiro. Os Frisch eram ourives e prateados de Oslo, e o comércio familiar era o futuro óbvio até que a sua mãe o empurrou para a universidade. Ele escolheu a economia, por conta própria, porque parecia o estudo mais curto e fácil disponível. Em 1969, a Real Academia Sueca concedeu-lhe o primeiro Prémio de Ciências Económicas em Memória de Alfred Nobel alguma vez atribuído — por ter construído a maquinaria matemática que transformou a economia numa ciência mensurável, incluindo a própria palavra "econometria".

Da bancada ao doutoramento

Ragnar Anton Kittil Frisch nasceu a 3 de março de 1895, em Oslo. Formou-se como aprendiz de ferreiro enquanto estudava, obteve o seu diploma em economia em 1919 e depois foi para o estrangeiro estudar matemática e economia antes de regressar para concluir um doutoramento em estatística matemática em 1926. Essa combinação — as mãos de um artesão trabalhador e a formação de um estatístico matemático numa disciplina que não tinha nenhuma das duas — é a explicação completa para o que se seguiu.

A economia na década de 1920 era largamente verbal. As teorias eram discutidas em vez de testadas, e a lacuna entre o que uma teoria afirmava e o que os dados mostravam era raramente algo que alguém pudesse medir. A ambição de Frisch era fechar essa lacuna à força, e começou por dar um nome ao projeto.

Nomear uma disciplina

Em 1926, introduziu o termo "econometria", definindo-o como o uso de métodos estatísticos para descrever sistemas económicos — o casamento da matemática, da estatística e da teoria económica num único aparelho de teste. Sete anos mais tarde, no seu trabalho sobre ciclos económicos de 1933, cunhou mais dois termos que agora estruturam todos os manuais introdutórios do planeta: "microeconomia", para o estudo de empresas e indústrias individuais, e "macroeconomia", para a análise da atividade económica agregada. Poucos académicos fornecem o vocabulário do seu próprio campo. Frisch forneceu três das suas palavras estruturantes.

Ele também construiu as instituições. Em 1930, fundou a Sociedade Econométrica e editou a sua revista Econometrica durante mais de duas décadas — sendo a direção editorial, na prática, o instrumento através do qual um conjunto disperso de economistas de orientação matemática se tornou numa profissão com padrões. Em 1932, estabeleceu o Instituto de Economia da Universidade de Oslo, dirigindo-o até à sua reforma em 1965.

Impulso e propagação

A principal conquista teórica de Frisch ocorreu em 1933, quando apresentou o primeiro modelo matemático capaz de explicar as flutuações dos ciclos económicos. A intuição subjacente era elegante e continua a ser a forma padrão como os economistas pensam sobre os ciclos. Dividir a economia em duas coisas: os choques que a atingem e a estrutura que lhes responde. Chegam impulsos aleatórios; o sistema económico propaga-os, convertendo abalos irregulares nas ondas de aspeto regular de boom e recessão. O ciclo não é causado por nada cíclico. É o que um determinado tipo de máquina faz quando se lhe bate ao acaso.

Ele também co-desenvolveu, com Frederick V. Waugh, o teorema de Frisch-Waugh, um resultado sobre a regressão particionada que os econometristas em exercício ainda utilizam, e fez um trabalho pioneiro na análise de séries temporais e regressão linear. Mais tarde na sua carreira, virou-se para estruturas de planeamento económico e para a contabilidade nacional — a infraestrutura de medição prática que os governos precisavam se alguma da teoria fosse aplicada.

O inventor volta-se contra a invenção

Frisch não envelheceu como um fundador satisfeito. Tornou-se profundamente crítico em relação ao rumo que a econometria estava a tomar e produziu um dos avisos mais citáveis da disciplina: o trabalho teórico desligado da aplicação no mundo real, disse ele, degenera em algo indigno do nome de econometria, devendo antes ser chamado de "ludometria" (playometrics).

A queixa tem peso precisamente por causa de quem a fazia. Frisch tinha construído as ferramentas para testar teorias contra a realidade; ao ver a técnica matemática tornar-se autojustificativa, elaborada por si mesma, ele reconheceu o modo de falha como a doença caraterística da sua própria criação. A crítica tem sido repetida por todas as gerações subsequentes de economistas desconfortáveis com o formalismo, e teve origem no homem que iniciou o formalismo.

Porque é que Ragnar é chamado de génio

A qualidade específica aqui é arquitetónica em vez de inspiracional: Frisch viu toda uma disciplina como uma estrutura que podia ser reconstruida, e depois fez o trabalho pouco glamoroso de a reconstruir. Cunhar "econometria", "microeconomia" e "macroeconomia" soa a nota de rodapé até se notar o que a nomeação faz — esculpe um campo em articulações que não eram visíveis anteriormente, e todos depois pensam na forma que ele cortou. Fundar a Sociedade Econométrica e editar Econometrica durante duas décadas foi o mesmo ato por outros meios. Ele criou as categorias, a revista, o instituto e os modelos matemáticos, e cada um reforçava os outros.

O modelo de impulso-propagação de 1933 é a alegação individual mais forte. Distinguir o choque do sistema que o transmite é um verdadeiro movimento concetual, não apenas técnico, e continua a ser a forma como os ciclos económicos são modelados noventa anos depois.

O contra-argumento vale a pena ser afirmado claramente. A citação do Prémio Nobel de Frisch — por desenvolver e aplicar modelos dinâmicos para a análise de processos económicos — descreve um construtor de métodos, não um descobreur de verdades económicas. Ele não está associado a uma lei da economia ou a uma descoberta empírica surpreendente. O seu entusiasmo posterior pelo planeamento económico centralizado produziu muito menos coisas duradouras do que o seu trabalho metodológico. E o seu próprio aviso sobre a "ludometria" é uma admissão de que o aparelho que construiu podia ser, e foi, mal utilizado. O seu génio esteve em projetar uma forma de conhecer, o que é algo real e raro, mas é uma conquista diferente de saber algo novo sobre o mundo.

Legado

Frisch morreu em Oslo a 31 de janeiro de 1973, tendo passado quase toda a sua vida profissional na Universidade de Oslo. A Medalha Frisch, atribuída bienalmente por econometria aplicada excecional, ostenta o seu nome, e a forma da economia moderna ostenta bastante mais: cada artigo que testa uma teoria contra dados com maquinaria estatística explícita está a trabalhar dentro da estrutura que ele montou. Foi casado duas vezes e teve uma filha. O seu passatempo absorvente, diz-se, era a apicultura — um passatempo adequado para um homem cujo grande modelo tratava de como pequenos eventos aleatórios se agregam em algo que parece, à distância, ordem.