Pietro Francisci: O realizador que inventou o péplum de forçudos

Uma árvore, arrancada fisicamente da terra, usada como um taco para parar uma carruagem desgovernada — essa imagem única, filmada por um realizador italiano de meia-idade com um orçamento modesto e um culturista americano no papel principal, desencadeou uma explosão comercial que inundaria os ecrãs europeus e americanos com mais de 150 imitadores. Pietro Francisci não inventou o mito de Hércules, mas inventou o género cinematográfico construído em torno dele, e o género que inventou passou a ser chamado de péplum, devido à túnica curta que os seus heróis usavam.

Um cineasta italiano descobre o seu tema tardiamente

Pietro Francisci nasceu a 9 de setembro de 1906 em Roma e morreu em 1977. A sua carreira como realizador remontava aos anos imediatamente seguintes à Segunda Guerra Mundial — fez I Met You in Naples em 1946 e o drama religioso Anthony of Padua em 1949 —, mas durante a primeira década e meia da sua vida profissional foi um artesão do cinema italiano, em vez de um inovador de género. Trabalhou cedo em material histórico e épico, realizando Attila em 1954, um filme que antecipou o território clássico e mitológico ao qual regressaria com muito maior transcendência quatro anos mais tarde.

Hércules e o nascimento de um género

Essa transcendência chegou em 1958 com Le fatiche di Ercole — lançado internacionalmente simplesmente como Hércules. Francisci coescreveu o argumento com Ennio De Concini e Gaio Frattini, trabalhando a partir do mito da Argonáutica sobre a busca de Jasão pelo Velocino de Ouro, e instalou Hércules, interpretado pelo culturista americano Steve Reeves, no centro da história em vez da periferia mitológica que habitualmente ocupava. Sylva Koscina interpretou a princesa Iole ao lado de Reeves, com Fabrizio Mioni como Jasão e Gianna Maria Canale como a rainha das Amazonas, e a direção de fotografia ficou a cargo de Mario Bava, já um formidável estilista visual por direito próprio e que em breve se tornaria um realizador de importância por si só. O filme foi rodado em Eastmancolor utilizando o processo de ecrã panorâmico francês Dyaliscope, com um orçamento de produção de aproximadamente 2 milhões de dólares, financiado pelo produtor Federico Teti.

Os resultados comerciais foram extraordinários pelos padrões do cinema de género italiano. Segundo o relato da produção na Wikipedia, o filme vendeu 5.838.816 bilhetes em Itália e 2.917.106 em França, com aproximadamente 66,6 milhões de bilhetes em todo o mundo e cerca de 5 milhões de dólares em receitas na América do Norte; quando a União Soviética finalmente o lançou em 1966, vendeu 31,5 milhões de bilhetes sozinho. Nos Estados Unidos, o distribuidor Joseph E. Levine — que, segundo a The Film Magazine, tinha comprado os direitos americanos por uns modestos 120.000 dólares — montou uma campanha promocional agressiva de 1,25 milhões de dólares e estreou o filme em 550 cinemas, uma estreia invulgarmente ampla para uma importação estrangeira da época; estabeleceu um recorde de bilheteira de 30.000 dólares na sua semana de estreia no Hippodrome Theatre de Baltimore. A The Film Magazine situa o lucro doméstico final de Levine em cerca de 5 milhões de dólares, um retorno impressionante para um custo de aquisição comparativamente pequeno.

Construindo a fórmula

Francisci seguiu o seu sucesso com Hércules e a Rainha de Lídia em 1959 (também lançado como Hércules Encadeado) e Hércules, Sansão e Ulisses em 1960, alargando e refinando a fórmula que tinha estabelecido: um herói fisicamente dominante a realizar proezas de força impossível, normalmente ao serviço do salvamento de uma mulher aristocrática em perigo, ambientado num cenário vagamente clássico ou mitológico rodado de forma barata mas com espetáculo teatral. A The Film Magazine descreve o modelo que se repetiu ao longo do género que Francisci lançou — a demonstração inicial da força bruta do herói, a mulher em perigo, o triunfo final sobre a tirania ou uma ameaça monstruosa —, uma fórmula suficientemente robusta para que outros realizadores, alguns consideravelmente mais dotados estilisticamente, construíssem carreiras inteiras sobre variações da mesma.

O género supera o seu fundador

O que Francisci começou, outros levaram mais longe. Riccardo Freda trouxe uma sensibilidade gótica à forma com Maciste no Inferno em 1962; Mario Bava, que tinha fotografado o Hércules original de Francisci como diretor de fotografia, realizou o seu próprio péplum, Hércules no Centro da Terra, em 1961, utilizando a licença mitológica do género para desfrutar de uma imaginação visual muito mais pictórica do que aquela que o próprio Francisci costumava perseguir; o filme de Giuseppe Vari de 1964 Roma contra Roma empurrou a forma para o comentário alegórico sobre o poder imperial à medida que o género se aproximava da exaustão. A meio da década de 1960, segundo a The Film Magazine, tinham sido produzidos mais de 150 filmes de péplum em Itália e nas indústrias vizinhas — todo um ecossistema comercial descendente de uma única estreia em 1958. Esse ecossistema colapsou quase tão rapidamente como tinha surgido: o western de Sergio Leone de 1964 Por um Punhado de Dólares redirecionou o cinema de género popular italiano para um novo modelo comercial, e o boom do péplum que Francisci tinha inflamado entrou em declínio rápido.

A própria carreira de Francisci declinou juntamente com o género que tinha criado. Realizou o filme de ficção científica Star Pilot em 1966 — também referenciado como 2+5 Missione Hydra —, mas o relato da Wikipedia sobre a sua carreira nota que a sua trajetória caiu bruscamente a partir deste ponto, e não realizou mais filmes de impacto comparável antes da sua morte em 1977.

Artesanato sem pretensões

Francisci não foi, segundo todos os relatos disponíveis, um cineasta experimental ou conscientemente artístico. A sua realização característica foi reconhecer o potencial comercial e visual do espetáculo mitológico num momento em que o cinema italiano precisava de um produto de exportação que pudesse competir internacionalmente sem depender de diálogos complexos ou de um humor culturalmente específico — músculos, monstros e mitos traduziam-se facilmente através das fronteiras e das cabines de dobragem. A sua verdadeira habilidade foi menos a visão de autor do que um astuto instinto de género: escolher um culturista americano como herói clássico, combinar esse casting com cor, formato de ecrã panorâmico e um argumento reduzido ao conflito elementar, e confiar no espetáculo acima da subtileza.

Por que Pietro Francisci é chamado de génio

Chamar génio a Francisci no sentido reservado aos artistas visionários seria exagerar o caso, e nenhuma das fontes consultadas aqui faz essa afirmação explicitamente — nenhum crítico citado no material disponível lhe aplica a palavra diretamente. O que o registo sustenta é uma afirmação mais estreita, mas real: Francisci possuía uma inteligência comercial e formal astuta, quase instintiva, sobre o que o público de cinema popular queria, e executou esse instinto com artesanato suficiente para gerar um género que sustentou a economia de exportação de toda uma indústria cinematográfica nacional durante a maior parte de uma década. Sessenta e seis milhões de bilhetes vendidos em todo o mundo para um único filme, um género imitado mais de 150 vezes, realizadores tão talentosos como Mario Bava e Riccardo Freda a construir carreiras dentro de um modelo que ele originou — estas não são marcas de um acidente feliz, mas de um cineasta que entendeu, mais claramente do que os seus contemporâneos mais na moda entre a crítica, exatamente o que o público de massas queria ver de um mito no ecrã. É um génio do instinto comercial e estrutural, em vez do estilo ou da profundidade; o trabalho posterior de Francisci, incluindo Star Pilot, sugere que o instinto que fez Hércules funcionar não se transferiu de forma fiável para outro material, e a sua reputação hoje descansa quase inteiramente na única fórmula que acertou.

Legado

O nome de Pietro Francisci está ligado a uma única realização, mas é duradoura: não se limitou a realizar um filme de sucesso, abriu um género que o cinema italiano trabalharia e retrabalharia durante a maior parte de uma década, formando uma geração de técnicos — Mario Bava à cabeça — que passariam a definir géneros inteiros por si próprios, do terror ao giallo. O péplum de forçudos, por muito antiquadas que as suas convenções pareçam agora, permanece uma forma cinematográfica reconhecível e muito imitada porque em 1958 um realizador decidiu que um semideus a arrancar uma árvore era exatamente o que o público queria ver.