Peter Medawar: O cientista que ensinou o corpo a perdoar

Durante o Blitz, vítimas de queimaduras chegavam aos hospitais de Oxford precisando de pele, da qual não havia quantidade suficiente disponível, e um jovem zoólogo chamado Peter Medawar foi convocado para descobrir por que um enxerto de outra pessoa sempre, eventualmente, falhava. A resposta que ele encontrou levou outra década para ser comprovada e remodelou permanentemente a medicina de transplantes: a rejeição do sistema imunológico ao tecido estranho não era fixa ao nascer, mas poderia, sob as condições certas no início da vida, ser ensinada a não ocorrer de forma alguma.

Uma infância brasileira, uma educação em Oxford

Medawar nasceu em 1915 em Petrópolis, Brasil, filho de pai libanês e mãe britânica, e manteve a cidadania britânica desde o nascimento, apesar de seu local de nascimento, renunciando formalmente à sua nacionalidade brasileira aos dezoito anos. Ele estudou zoologia no Magdalen College, em Oxford, sob a orientação do anatomista John Zachary Young, cuja influência empurrou Medawar para uma biologia experimental baseada em observação cuidadosa em vez de teorização pura, e ele permaneceu na órbita acadêmica de Oxford durante o início de sua carreira.

Enxertos de pele e um quebra-cabeça de guerra

A questão de pesquisa formativa de Medawar surgiu diretamente da Segunda Guerra Mundial: solicitado a investigar por que os enxertos de pele usados para tratar pacientes gravemente queimados e pilotos falhavam consistentemente quando o doador e o receptor não eram gêmeos idênticos, ele começou a estudar sistematicamente a biologia da rejeição de enxertos em vez de tratá-la como um fato cirúrgico inevitável da vida. Esse quebra-cabeça clínico — por que o corpo sempre, eventualmente, rejeita tecidos que não são seus, mesmo quando o enxerto parece inicialmente pegar — tornou-se a questão que ocupou o restante de sua carreira científica.

Ensinando tolerância a camundongos

Os experimentos decisivos ocorreram na University College London, começando por volta de 1949, com os colaboradores de Medawar, Rupert Billingham e Leslie Brent. A equipe injetou células de uma linhagem de camundongo nos embriões ou recém-nascidos de uma linhagem geneticamente diferente, raciocinando que, se a capacidade do sistema imunológico de distinguir o próprio do estranho fosse algo aprendido durante o desenvolvimento e não fixado desde o nascimento, expô-lo precocemente a células estranhas poderia ensiná-lo a aceitá-las. Funcionou: os camundongos que receberam as células estranhas como embriões ou recém-nascidos aceitaram, quando adultos, enxertos de pele da linhagem doadora que camundongos não modificados teriam rejeitado diretamente. A equipe publicou o resultado na Nature em 1953 como "Actively Acquired Tolerance of Foreign Cells" ("Tolerância Adquirida Ativamente de Células Estranhas"), um título que declarava claramente o que o experimento havia mostrado — a tolerância imunológica não era inata, mas adquirida, e poderia ser induzida.

Confirmando a teoria de Burnet

A descoberta deu prova experimental a uma previsão teórica que o imunologista australiano Frank Macfarlane Burnet havia feito de forma independente: que o sistema imunológico desenvolve sua capacidade de distinguir o próprio do não-próprio durante uma janela crítica inicial, e que material estranho introduzido durante essa janela poderia ser permanentemente aceito em vez de rejeitado. Os experimentos de Medawar com camundongos transformaram o raciocínio de Burnet de uma teoria plausível em um fato demonstrado, e ambos os homens compartilharam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1960 "pela descoberta da tolerância imunológica adquirida" — um caso raro de um Nobel reconhecendo conjuntamente um teórico e o experimentalista que provou que ele estava certo.

Da bancada do laboratório para a mesa de operação

A consequência prática do trabalho de Medawar foi muito além dos camundongos: a tolerância imunológica adquirida tornou-se a base conceitual para o transplante de órgãos moderno, explicando por que a supressão imunológica na época do transplante, em vez de apenas depois, poderia melhorar as chances de sobrevivência de um enxerto, e informando décadas de pesquisas subsequentes sobre a indução de tolerância em pacientes humanos de transplante para que medicamentos imunossupressores ao longo da vida pudessem ser reduzidos ou evitados. Também remodelou o pensamento sobre doenças autoimunes, uma vez que uma falha no mesmo mecanismo de tolerância era agora entendida como uma causa plausível de o corpo atacar seu próprio tecido.

Uma segunda carreira como ensaísta

Medawar era tão celebrado por sua escrita quanto por seu trabalho de laboratório. Ele se tornou um dos ensaístas científicos mais citados do século XX, conhecido por uma prosa precisa e espirituosa que tornava a filosofia e a prática da ciência acessíveis a não cientistas; Richard Dawkins mais tarde chamou-o de "o mais espirituoso de todos os escritores científicos". Sua resenha de 1961 desmantelando O Fenômeno Humano de Pierre Teilhard de Chardin foi um marco da crítica científica, e seus ensaios sobre a natureza da hipótese, do experimento e do raciocínio científico permanecem leitura obrigatória em cursos de filosofia da ciência. Em 1969, durante uma palestra na Catedral de Exeter, Medawar sofreu um grave derrame que o deixou parcialmente incapacitado; ele continuou a pesquisar e escrever por quase duas décadas, um testemunho da mesma determinação que havia levado os experimentos de tolerância através de anos de falhas iniciais.

Por que Peter é chamado de gênio

O gênio de Medawar residia em reformular uma falha clínica persistente como uma hipótese biológica testável, em vez de um fato inevitável da cirurgia — a percepção de que a rejeição de enxertos poderia ser uma resposta imune aprendida em vez de fixa é exatamente o tipo de reversão conceitual que separa um bom experimentalista de um inspirado, e exigiu tanto imaginação teórica quanto a disciplina para projetar um experimento com camundongos preciso o suficiente para prová-lo. Ele era, por seus próprios escritos e relatos de colegas, tanto um teórico do método científico quanto um cientista de bancada, e seus ensaios argumentam explicitamente que a melhor ciência vem de conjecturas ousadas e falseáveis seguidas de tentativas rigorosas de refutação — uma filosofia que ele viveu em seus próprios experimentos de tolerância. Não há caso contrário sério a ser pesado contra o histórico de Medawar da maneira que existe para vários de seus contemporâneos; o mais próximo de uma controvérsia em sua carreira é a discordância comum e honesta sobre prioridade científica com Burnet, resolvida de forma limpa por um prêmio compartilhado em vez de qualquer disputa duradoura.

Legado

A tolerância imunológica adquirida continua sendo um dos pilares conceituais da imunologia de transplantes, e o artigo de Medawar de 1953 na Nature ainda é citado em pesquisas voltadas a protocolos de tolerância a transplantes que poderiam um dia permitir que receptores de órgãos vivam sem imunossupressão vitalícia. Seus ensaios continuam sendo lidos como modelos de prosa científica muito depois de a maioria dos resultados laboratoriais vencedores do Nobel de sua época terem sido superados por uma biologia posterior e mais detalhada.