Pete Sampras: O Assassino Silencioso da Grama

Numa tarde de setembro de 2002, um jogador de 31 anos, cujo ranking havia caído e cuja carreira era amplamente considerada encerrada, venceu Andre Agassi em quatro sets para conquistar o US Open. Foi seu décimo quarto título de Grand Slam, e ele nunca mais disputou outra partida profissional — o único homem na Era Aberta a vencer o último torneio de Grand Slam em que entrou. Ele anunciou sua aposentadoria quase um ano depois, em agosto de 2003, no mesmo torneio que acabara de decidir não defender. Foi uma saída caracteristicamente discreta para um jogador cujo método inteiro consistia em não revelar nada.

Uma Raquete no Porão

Nascido em 12 de agosto de 1971 em Washington, D.C., Sampras foi o terceiro filho de Soterios "Sammy" Sampras e Georgia, nascida Vroustouris. A família era ortodoxa grega e frequentava a igreja regularmente; seu pai nasceu nos EUA, filho de pai grego, Costas Sampras, e mãe polonesa-judaica, Sarah Steinberg, que emigrara de Sellasia, perto de Esparta, aos dezenove anos. Aos três anos, Pete encontrou uma raquete de tênis no porão. Em 1978, a família mudou-se para Palos Verdes, Califórnia, onde era possível jogar durante todo o ano.

Seu ídolo foi Rod Laver, a quem conheceu e com quem jogou aos onze anos. Na adolescência, treinou com Robert Lansdorp, que o ensinou a bater na bola com firmeza em vez de aplicar um topspin extremo — a origem das batidas planas, baixas e punitivas que mais tarde pareceriam quase antiquadas ao lado do spin pesado dos jogadores que o seguiram.

A Decisão do Backhand

O ato de treinamento mais importante na vida de Sampras veio do Dr. Peter Fischer, que o treinou até 1989 e converteu seu backhand de duas mãos para uma mão só. O motivo declarado foi Wimbledon: um backhand de uma mão adaptava-se à grama, subidas à rede e ao jogo que Fischer pensava que seu aluno acabaria por jogar. Foi uma aposta de longo prazo feita num rapaz, e custou-lhe resultados a curto prazo. Também produziu sete títulos de Wimbledon.

Dezenove Anos, Vinte e Oito Dias

Sampras tornou-se profissional em 1988, aos dezesseis anos, perdendo seu primeiro jogo para Sammy Giammalva Jr. no Ebel US Pro Indoor na Filadélfia e terminando o ano no 97º lugar do ranking, subindo de 893º. Dois anos depois, venceu o US Open de 1990 aos dezenove anos e vinte e oito dias, o campeão de simples masculino mais jovem da história do torneio, batendo Thomas Muster, Ivan Lendl, John McEnroe e Agassi em sucessão. Esse é um sorteio que lisonjearia um veterano; ele era um adolescente que nunca havia chegado a uma final de Major antes.

Em abril de 1993, alcançou o número 1 do mundo e venceu seu primeiro Wimbledon e seu segundo US Open naquele ano, juntamente com um recorde da ATP de mais de 1.000 aces numa temporada. Manteve o topo do ranking por um total de 286 semanas, a terceira maior marca de todos os tempos até Roger Federer ultrapassá-lo em 2012, e terminou seis anos consecutivos como número 1 do final do ano, de 1993 a 1998 — um recorde da ATP. Ele também colecionou cinco títulos de Finais de Turnê e duas Copas de Grand Slam.

Sete Finais, Sete Wimbledons

Sampras venceu quatorze títulos de simples em Majors, um recorde na época de sua aposentadoria até que Federer o superou em 2009: sete Wimbledons (1993, 1994, 1995, 1997, 1998, 1999, 2000), cinco US Opens (1990, 1993, 1995, 1996, 2002) e dois Australian Opens (1994, 1997). Seu recorde final em Majors foi de 14–4. Ele disputou sete finais de Wimbledon e venceu todas as sete, o único homem na Era Aberta a fazê-lo. "De muitas maneiras", disse ele, "senti como se tivesse nascido para vencer Wimbledon".

O buraco no currículo é Roland Garros, onde nunca passou da semifinal, alcançada uma vez em 1996. O saibro desacelerava seu saque, amortecia suas batidas planas e recompensava exatamente a paciência que seu jogo foi projetado para não precisar.

Sampras e Agassi

A rivalidade definidora do tênis masculino dos anos 90 foi um argumento estilístico: o servidor supremo contra o maior devolvedor da era. Sampras liderou 20–14 no geral e 9–7 em finais. Eles se encontraram na final do US Open de 1990, com Sampras vencendo em sets diretos; Agassi venceu o duelo das quartas de final de Roland Garros de 1992; Sampras venceu um duelo de cinco sets nas quartas de final de Wimbledon em 1993 como o recém-consagrado número 1. Em 1995, eles jogaram cinco vezes, com Sampras vencendo as finais de Indian Wells e do US Open. Sua vitória em sets diretos na final de Wimbledon de 1999 foi descrita como uma das maiores atuações em uma final de Wimbledon. E seu último encontro foi aquela final do US Open de 2002 — o último jogo que Sampras disputou.

O Saque

"Pistol Pete" era um jogador de quadra completa baseado no saque e voleio, e seu saque é rotineiramente classificado entre os melhores da história do esporte: potente, preciso e — a parte subestimada — fortemente disfarçado tanto no primeiro quanto no segundo serviço, para que os devolvedores não pudessem ler a direção pelo lançamento. Ele produzia aces nos momentos em que o ponto importava mais. Ele disparava winners dos dois lados com ritmo e trajetória plana, e usou um único modelo de raquete, a Wilson Pro Staff Original, durante toda a sua carreira. "Quando você tem dois caras que sacam extremamente forte e voleiam bem", disse ele sobre suas partidas com Boris Becker, "você não terá ralis longos". Ele alcançou tudo isso portando talassemia beta menor, uma característica genética que pode causar anemia leve, embora não tenha afetado significativamente seu desempenho.

Por Que Pete É Chamado de Gênio

O caso de Sampras baseia-se na técnica física e no temperamento competitivo, em vez de no intelecto, e fingir o contrário seria desonesto. A técnica é real e específica: um movimento de saque tão econômico e tão bem disfarçado que os oponentes não podiam antecipar a colocação, casado com a vontade de jogar o golpe de maior risco no tênis — o ace de segundo serviço — nos momentos exatos em que um jogador normal recua para a segurança. O gênio, se a palavra se aplica, vive nessa tomada de decisão sob pressão e no efeito composto da aposta estrutural de um treinador num backhand de uma mão, feita uma década antes de dar frutos em Wimbledon.

O depoimento dos pares é incomumente forte. Roy Emerson, cujo recorde de trinta anos Sampras quebrou em 2000, disse: "Sampras é o maior de todos os tempos, e tenho que dar-lhe os parabéns". John McEnroe chamou-o de o oponente mais difícil que já enfrentou. Boris Becker, após perder a final de Wimbledon de 1995, rendeu o território abertamente: "Não posso mais dizer que este é meu lugar. Eu costumava ser o dono dele". Em 1997, um painel de cem jogadores, jornalistas e diretores de torneios nomeou-o o melhor jogador dos vinte e cinco anos anteriores.

O contra-argumento é o saibro. Um jogador que nunca chegou a uma final de Roland Garros tem uma reivindicação incompleta à maestria universal, e o jogo de Sampras era mais estreito do que o do homem que acabou ultrapassando seus recordes. Ele era um especialista de profundidade extraordinária em vez de um universalista — o que é um gênio de execução, não de alcance.

Legado

Ele se casou com a atriz e ex-Miss Teen USA Bridgette Wilson em 30 de setembro de 2000; eles têm dois filhos, nascidos em 2002 e 2005, e ambos se retiraram de suas carreiras para criá-los em Lake Sherwood, Califórnia, longe dos olhos do público. Foi Jogador do Ano da ATP e Campeão Mundial da ITF por seis anos consecutivos de 1993 a 1998, foi nomeado Esportista do Ano pelo Comitê Olímpico dos EUA em 1997 — o primeiro tenista a receber o prêmio —, ganhou o Prêmio de Atleta Individual da GQ em 2000, foi nomeado o maior jogador de 1965–2005 pela revista Tennis, entrou no International Tennis Hall of Fame em 2007 e foi classificado como o terceiro maior jogador masculino de todos os tempos pelo Tennis Channel em 2012. Em 2009, ele sentou-se nas arquibancadas em Wimbledon e viu Federer quebrar seu recorde de quatorze títulos. Ele aplaudiu.