Pelé: O Menino que usava meias como bola

Antes de ser o único homem a vencer três Copas do Mundo, antes de o Guinness o creditar com mais de 1.200 gols, Pelé era uma criança pobre em Minas Gerais que enchia meias velhas para dar forma a uma bola de futebol porque a sua família não podia pagar uma verdadeira. Edson Arantes do Nascimento transformou essa bola improvisada na carreira mais condecorada que o esporte já produziu.

Um início humilde em Minas Gerais

Pelé nasceu em 23 de outubro de 1940, em Minas Gerais, Brasil, filho de João Ramos do Nascimento, ele próprio um futebolista profissional cuja carreira nunca trouxe estabilidade financeira à família. A pobreza do lar era severa o suficiente para que o jovem Pelé fizesse, como é famoso, bolas improvisadas de meias cheias para treinar na rua. O seu pai treinou-o informalmente, e ele ficou sob a mentoria de Waldemar de Brito, um ex-jogador da seleção brasileira que reconheceu o talento do rapaz e ajudou a encaminhá-lo para o futebol profissional.

Santos e uma ascensão meteórica

Pelé assinou com o Santos FC em junho de 1956 aos dezesseis anos e marcou no seu primeiro jogo pelo clube três meses depois de ter entrado — um sinal imediato do que estava por vir. Aos dezessete anos já liderava as tabelas de goleadores no Brasil. O seu verdadeiro salto aconteceu na Copa do Mundo de 1958 na Suécia, onde o adolescente marcou gols cruciais tanto na semifinal quanto na final para ajudar o Brasil a conquistar o seu primeiro título mundial, tornando-o instantaneamente um herói nacional e um fenômeno internacional. Nesse torneio, ele tornou-se o jogador mais jovem de sempre a marcar numa Copa do Mundo — nas quartas de final contra o País de Gales, aos dezessete anos e 239 dias — e o jogador mais jovem de sempre a marcar um hat-trick numa Copa do Mundo, conseguindo-o contra a França na semifinal.

Três Copas do Mundo, um recorde inigualável

Pelé jogou em quatro Copas do Mundo ao longo da sua carreira — 1958, 1962, 1966 e 1970 — e venceu três delas, um feito que nenhum outro jogador igualou. Lesões limitaram o seu impacto nos torneios de 1962 e 1966, mas regressou em força total para a Copa do Mundo de 1970 no México, amplamente considerada uma das melhores equipes alguma vez formadas, onde venceu o prêmio Bola de Ouro do torneio pelos seus gols e assistências decisivas. Ao longo das suas quatro participações em Copas do Mundo, marcou doze gols, e em 92 jogos pela seleção brasileira, marcou 77 gols no total. Aposentou-se da seleção nacional em 1971.

Uma carreira de clube irrepetível

A nível de clubes, todo o auge de Pelé foi passado no Santos, de 1956 a 1974, onde, pela maioria das contagens, jogou cerca de 694 partidas e marcou cerca de 650 gols pelo clube, incluindo uma temporada extraordinária em 1965, na qual marcou 101 gols em todas as competições. A sua combinação de precisão de remate, visão e habilidade técnica — incluindo um gol de bicicleta marcado num jogo de exibição na Bélgica em 1968, que se tornou uma das imagens mais repetidas do esporte — estabeleceu um padrão para o jogo ofensivo que moldou a forma como a posição foi entendida por gerações depois. Na sua aposentadoria em 1977, o Guinness World Records creditou-o com aproximadamente 1.283 gols em 1.363 jogos ao longo de toda a sua carreira, incluindo exibições, juntamente com o recorde de mais hat-tricks na carreira, noventa e dois.

Um encore americano

Em 1975, aos trinta e cinco anos, Pelé assinou com o New York Cosmos da North American Soccer League, uma mudança amplamente creditada por elevar drasticamente o perfil da liga e o interesse americano pelo esporte de forma mais ampla. Ao longo de duas temporadas com o Cosmos, marcou 37 gols em 64 jogos oficiais e ajudou a levar o clube a um campeonato antes de se aposentar definitivamente em 1977, encerrando uma carreira profissional que durou mais de duas décadas.

Estadista do jogo

A vida pública de Pelé após o futebol estendeu-se muito além dos jogos de exibição e comentários. Serviu como Ministro dos Esportes do Brasil, trabalhou como Embaixador da Boa Vontade da UNICEF e usou a sua plataforma para fazer campanha sobre a redução da pobreza, esforços anticorrupção e proteção ambiental. Recebeu um título honorário de cavaleiro em reconhecimento pela sua estatura global, e é amplamente creditado por popularizar a frase "o jogo bonito" como uma descrição do próprio futebol — uma frase que sobreviveu a quase todos os outros comentários futebolísticos da sua era. Morreu em dezembro de 2022 aos oitenta e dois anos.

Por que Pelé é chamado de gênio

Chamar Pelé de gênio significa algo específico e que vale a pena explicar em vez de assumir: refere-se a uma rara densidade de inteligência futebolística — a antecipação de onde uma bola e um defensor estariam meio segundo antes de qualquer um deles chegar, precisão técnica sob pressão em velocidade e um instinto para o momento decisivo que permitiu a um jovem de dezessete anos marcar numa final de Copa do Mundo como se o fizesse há décadas. Essa é uma forma real e mensurável de habilidade cognitiva: reconhecimento de padrões e execução motora refinada por repetição extraordinária e dom natural, operando em tempo real contra oposição de elite. Não é, no entanto, a mesma faculdade prezada num cientista que resolve uma equação ou num romancista que constrói uma trama — não se transfere para o raciocínio abstrato, e nada na biografia de Pelé sugere conquista intelectual fora das arenas esportivas e, posteriormente, diplomáticas em que operou. O seu registro estatístico — três títulos de Copa do Mundo, um número de gols na casa dos milhares, um recorde de hat-tricks que ainda se mantém — é, por si só, uma evidência extraordinária de excelência sustentada, mas longevidade e volume são evidências de talento e durabilidade mais do que de um tipo especial de pensamento. A descrição mais justa é que Pelé possuía gênio futebolístico no sentido estrito e atlético: um corpo e uma mente treinados numa sincronia inigualável no campo, cujo significado para em grande parte no seu próprio domínio.

Legado

Os números de Pelé foram desde então desafiados e ocasionalmente excedidos em categorias mais restritas por jogadores posteriores, mas a sua combinação de domínio da Copa do Mundo, volume de gols e o alcance cultural puro da sua fama — uma criança brasileira pobre que se tornou sem dúvida o atleta mais reconhecido na Terra — manteve-o, mais de meio século após o seu último jogo profissional, o ponto de referência contra o qual os maiores jogadores do esporte ainda são medidos.