O voo inaugural do ônibus espacial Challenger alcançou a órbita em 4 de abril de 1983, sob o comando de Paul J. Weitz. Esta missão representou o segundo voo espacial de sua carreira, coroando uma trajetória que evoluiu da aviação naval para complexos reparos orbitais e funções avançadas de comando aeroespacial dentro da Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço.
Desenvolvimento inicial e serviço naval
Nascido em Erie, Pensilvânia, em 25 de julho de 1932, Weitz formou-se na Harbor Creek High School em 1949 como orador da turma. Frequento a Universidade Estadual da Pensilvânia, onde obteve um diploma de Bacharel em Ciências em Engenharia Aeronáutica em 1954, tendo integrado o capítulo Alpha Upsilon da Beta Theta Pi. Após sua comissão como oficial subalterno (Alferes) através do ROTC da Marinha, serviu por um ano em um contratorpedeiro antes de iniciar o treinamento de voo. Conquistou suas asas de aviador em setembro de 1956 e passou a década seguinte em vários esquadrões de aeronaves navais. Mais tarde, obteve um mestrado em Ciências em Engenharia Aeronáutica pela Escola de Pós-Graduação Naval dos EUA em Monterey, Califórnia. Durante seu mandato militar, acumulou mais de 7.700 horas de voo, com 6.400 horas gastas em aeronaves a jato.
Skylab 2 e manutenção orbital
Selecionado pela NASA para o Grupo de Astronautas 5 em abril de 1966, Weitz fez a transição para funções de voo espacial tripulado. Ele serviu como piloto da Skylab 2, lançada em 25 de maio de 1973. Esta missão estabeleceu um novo recorde ao durar 28 dias. Junto com Pete Conrad e Joseph Kerwin, Weitz realizou atividades extraveiculares cruciais para reparar os danos sofridos pela estação durante seu lançamento não tripulado. Seus esforços para consertar a instalação foram essenciais para o sucesso da missão. Ele retornou à Terra em 22 de junho de 1973, tendo registrado mais de duas horas de tempo em caminhadas espaciais.
Comando do Challenger e liderança na NASA
Após um breve retorno à Marinha em 1976, Weitz reengajou-se com a NASA. Ele atuou como o comandante da espaçonave para a STS-6, a viagem inicial do orbitador Challenger. Lançada do Centro Espacial Kennedy em 4 de abril de 1983, o voo incluiu experimentos de processamento de materiais, registro de raios e o lançamento do IUS/TDRS-A. Weitz supervisionou os testes de sistemas de suporte para missões futuras antes de pousar na Base da Força Aérea Edwards em 9 de abril de 1983. Ao término deste voo, seu tempo total registrado no espaço atingiu 793 horas. Ele eventualmente serviu como Diretor Adjunto do Centro Espacial Johnson até sua aposentadoria da NASA em maio de 1994.
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- Nascido: 25 de julho de 1932, Erie, Pensilvânia - Falecido: 22 de outubro de 2017, Flagstaff, Arizona - Patente militar: Capitão - Educação: Universidade Estadual da Pensilvânia; Naval Postgraduate School - Missões espaciais: Skylab 2; STS-6 - Tempo total no espaço: 793 horas - Prêmios: Medalha de Serviço Distinto da NASA (1973, 1988); Troféu Harmon; Medalha do Ar - Hall da Fama: Hall da Fama dos Astronautas dos Estados Unidos (1997)
Perguntas dos leitores
### Qual foi a importância da missão Skylab 2?
Foi a primeira missão tripulada da Skylab e estabeleceu um recorde de duração de 28 dias enquanto realizava reparos essenciais em equipamentos danificados da estação.
### Qual era o objetivo principal da missão STS-6?
Serviu como a viagem inaugural do ônibus espacial Challenger, focando no processamento de materiais, lançamento de satélites e testes de equipamentos para futuras atividades extraveiculares.
