Paul Gerson Unna: O dermatologista que colocou a pele sob o microscópio

Foi o dermatologista mais proeminente da Europa durante trinta anos antes que qualquer universidade lhe conferisse uma cátedra. Paul Gerson Unna dirigiu o seu laboratório em Hamburgo como cidadão particular, financiado pela sua própria prática, e médicos de todos os continentes acorriam a ele mesmo assim. Tinha sessenta e oito anos quando a Universidade de Hamburgo finalmente o nomeou o seu primeiro professor de dermatologia em 1919 — uma honra que confirmou o que a profissão já tinha concedido décadas antes: que a ciência da pele tinha sido reconstruída, em grande parte por um só homem, inteiramente fora da academia.

Hamburgo, Heidelberg e uma guerra

Unna nasceu em Hamburgo a 8 de setembro de 1850, filho de Moritz Adolph Unna, médico, e Ida Gerson. Começou os estudos de medicina em Heidelberg e teve de interrompê-los para lutar na Guerra Franco-Prussiana, onde foi gravemente ferido — um facto sobre o qual vale a pena refletir, uma vez que o homem que passaria a vida a estudar a estrutura fina da pele quase perdeu a sua própria por uma bala aos vinte anos.

Retomou os estudos em 1871, estudando em Heidelberg e Leipzig, e doutorou-se sob a orientação do grande anatomista Heinrich Wilhelm Waldeyer em Estrasburgo. A sua tese de 1876 versava sobre a histologia e o desenvolvimento da epiderme, e definiu a direção de tudo o que se seguiu: desde o início, a questão de Unna não era qual a aparência de uma erupção cutânea, mas o que o tecido está a fazer. Para a formação clínica, foi para Viena, para a escola que Ferdinand von Hebra tinha construído, trabalhando sob Hebra, Moritz Kaposi e Heinrich Auspitz.

O Dermatologikum

Em 1881, abriu um consultório para doenças da pele em Hamburgo e, em 1884, expandiu-o para um hospital em Eimsbüttel. O que criou foi algo que nenhuma universidade oferecia então: uma instituição única que combinava clínica, departamento de ambulatório, laboratórios de investigação e um museu. Tornou-se uma instituição de ensino respeitada mundialmente, e os seus alunos — americanos, britânicos, russos, japoneses — levaram os seus métodos para casa. Durante uma geração, ser seriamente treinado em patologia cutânea significava passar um período em Hamburgo.

A sua posição era invulgar e deliberada. Unna era um profissional independente que financiava a investigação fundamental a partir de rendimentos clínicos, não respondendo a nenhuma faculdade ou ministério. Isso deu-lhe liberdade e custou-lhe o reconhecimento institucional até muito tarde.

Inventando a dermatopatologia

A realização central de Unna foi tornar o microscópio o instrumento principal do diagnóstico dermatológico. Hebra tinha classificado as doenças da pele pela anatomia patológica tal como podia ser vista a olho nu e com o bisturi; Unna levou a classificação até ao nível celular e, ao fazê-lo, criou efetivamente a dermatopatologia como disciplina.

Isso exigiu inventar os meios. O tecido deve ser corado antes que as suas estruturas se tornem visíveis, e os corantes disponíveis na década de 1880 não eram adequados para a pele. Unna tornou-se um dos histoquímicos mais inventivos da era, criando métodos de coloração para revelar tipos celulares e estruturas específicas — entre eles a técnica de pararosanilina-iodo desenvolvida no seu trabalho sobre a bacteriologia da lepra. O resultado foi descritivo: definiu pela primeira vez o stratum granulosum, a camada granular da epiderme, e descreveu o plasmócito, uma descoberta cuja importância para a imunologia superou largamente a dermatologia.

Expôs todo o programa em Die Histopathologie der Hautkrankheiten, que o estabeleceu como a autoridade mundial na matéria e permaneceu uma referência padrão durante décadas. Cunhou o termo acanthosis nigricans em 1889, definiu pela primeira vez o eczema seborreico em 1887 — agora chamado de doença de Unna — e em 1892 identificou o organismo causador do cancro mole. Em 1894, introduziu a projeção de imagens de diapositivos para o ensino e exame da pele, para que uma sala pudesse observar o mesmo espécime ao mesmo tempo. Cofundou a revista Monatshefte für praktische Dermatologie em 1882, que se tornou uma das principais publicações de língua alemã na área.

Do microscópio ao mercado

A outra vertente de Unna foi a terapêutica, e é a razão pela qual o seu nome chega a pessoas que nunca ouviram falar de dermatopatologia. Descreveu a ação queratolítica do ácido salicílico em 1882 e introduziu o ictiol e o resorcinol no tratamento de doenças da pele em meados da década de 1880 — agentes que ainda se encontram nas prateleiras das farmácias.

Mais consequentemente, trabalhou com o farmacêutico de Hamburgo Carl Paul Beiersdorf na fabricação de emplastros e gazes medicinais, uma colaboração que transformou um conjunto de ideias clínicas numa indústria. Daí surgiu a ligadura adesiva Leukoplast em 1899 e a bota de Unna, um curativo de compressão de gaze impregnada com óxido de zinco aplicado na parte inferior da perna para úlceras venosas. Mais de um século depois, a bota de Unna continua a ser utilizada em clínicas de tratamento de feridas, praticamente inalterada.

Reconhecimento, finalmente

As instituições cederam lentamente. O senado de Hamburgo concedeu-lhe o título de professor em 1907; tornou-se médico-chefe no Hospital Eppendorf em 1908; e a cátedra universitária chegou em 1919. Morreu em Hamburgo a 29 de janeiro de 1929, na cidade onde tinha nascido setenta e oito anos antes e onde passara quase toda a sua vida profissional.

Porque é que Paul é chamado de génio

A qualidade distintiva aqui é a invenção de métodos — o reconhecimento de que as questões de um campo não podem ser respondidas até que alguém construa as ferramentas, seguido da vontade de ir e construí-las. Unna queria saber o que estava a acontecer na pele doente à resolução celular, descobriu que os corantes existentes não lho mostrariam e, assim, tornou-se químico para fabricar corantes que o fizessem. O plasmócito e o estrato granuloso não foram avistamentos de sorte; foram o resultado previsível de um aparelho que tinha construído para tornar tais coisas visíveis. Fez depois o mesmo no lado do tratamento, raciocinando a partir das propriedades físicas da pele para a conceção de um curativo e tendo o cuidado de ver que fosse fabricado corretamente. Pouquíssimos cientistas operam competentemente tanto na bancada da histoquímica quanto na fábrica.

O contra-argumento honesto: Unna não era um teórico e não deixou nenhum princípio geral atrás de si. As suas contribuições são uma longa série de técnicas, descrições, corantes e preparações, em vez de uma ideia que reorganizasse a biologia; o plasmócito importava enormemente, mas a sua importância foi estabelecida por imunologistas que vieram depois. Trabalhou fora do sistema universitário e, alguns argumentaram, fora do seu escrutínio — a sua parceria comercial com Beiersdorf, admirável nos seus resultados, situava-se desconfortavelmente perto da sua autoridade clínica de uma forma que um revisor moderno assinalaria. A revista dermatológica indiana que publicou uma homenagem ao centenário chamou-lhe um "génio de todos os tempos", que é a linguagem da homenagem e não da avaliação. Um julgamento mais frio é que Unna foi um cientista artesão da mais alta ordem: não um homem que mudou a forma como pensamos, mas um que mudou o que podia ser visto, o que, numa disciplina visual e estrutural, equivale a quase a mesma coisa.

Legado

O nome de Unna sobrevive numa dispersão de lugares que não pertencem obviamente juntos — doença de Unna, síndrome de Unna-Thost, bota de Unna, pasta de Unna — e na empresa Beiersdorf, que cresceu para além dos emplastros do seu fundador. O que os mantém juntos é um único hábito mental. Unna tratou a pele como um objeto de investigação física com a sua própria química, a sua própria arquitetura e os seus próprios requisitos de engenharia, e recusou-se a aceitar que uma questão não tinha resposta simplesmente porque nenhum instrumento existente a podia responder. Cada relatório de dermatopatologia escrito hoje é um documento no formato que ele inventou.