Pádraig Harrington: O contabilista que não desistiu

No décimo quinto buraco de um playoff de quatro buracos em Carnoustie, em julho de 2007, Pádraig Harrington fez um birdie e Sergio García fez um bogey, e uma oscilação de duas tacadas decidiu o 136.º Open Championship. Os dois homens tinham terminado os setenta e dois buracos regulamentares empatados com sete abaixo do par, 277. Harrington venceu por uma única tacada, tornando-se o primeiro irlandês a levantar o Claret Jug em sessenta anos e o primeiro de sempre da República. Tinha trinta e cinco anos, era contabilista qualificado e tinha passado a década anterior a acumular os segundos lugares de um homem que não era suficientemente bom: segundo na Ordem de Mérito do European Tour em 2001 e novamente em 2002, com um quinto lugar como melhor resultado num major.

O filho de um Garda

Harrington nasceu a 31 de agosto de 1971 em Dublin, o mais novo de cinco filhos de Patrick — universalmente Paddy — e Breda Harrington. O seu pai, que viveu de 1933 a 2005, era um agente da Garda e um desportista sério por direito próprio: jogador de futebol gaélico por Cork, pugilista e jogador de hurling. Essa herança de ampla competência atlética, transmitida através de uma casa cheia de irmãos mais velhos, é a história de origem comum de um competidor extraordinariamente obstinado.

Casou-se com Caroline em 1997. Os seus filhos Patrick e Ciarán nasceram em 2003 e 2007, chegando o segundo no ano do seu primeiro major. Paddy Harrington morreu em 2005, dois anos antes de Carnoustie.

O contabilista que escolheu o golfe

O percurso de Harrington no golfe profissional foi invulgarmente deliberado. Jogou golfe amador enquanto estudava contabilidade, apareceu em três Walker Cups e fez parte da equipa da Grã-Bretanha e Irlanda que ganhou o troféu em 1995. Concluiu a sua qualificação de contabilista ACCA em 1994 — ou seja, adquiriu uma profissão antes de se dedicar ao jogo — e tornou-se profissional apenas em setembro de 1995, aos vinte e quatro anos. A maioria dos jogadores do tour da sua geração tinham sido golfistas a tempo inteiro durante meia década àquela idade.

A aposta compensou quase imediatamente. Venceu o Peugeot Spanish Open em 1996, na sua décima participação no European Tour. Seguiu-se uma década de consistência sem coroação: segundo na Ordem de Mérito em 2001 e novamente em 2002, um quinto lugar em Muirfield no Open de 2002, uma Taça do Mundo ganha para a Irlanda ao lado de Paul McGinley em 1997. Em 2006, finalmente conquistou a Ordem de Mérito do European Tour de forma absoluta após uma disputa de toda a temporada com Paul Casey e David Howell.

Treze meses

O que aconteceu a seguir foi uma das explosões de conquistas mais concentradas no golfe moderno. Carnoustie em 2007 veio primeiro. García liderava por uma tacada antes do último buraco, falhou o green na aproximação, deu um bom chip e viu o putt para par para o campeonato sair do buraco. No playoff, Harrington fez birdie no décimo quinto contra o bogey de García, ambos os homens fizeram par no décimo sexto e décimo sétimo, e no décimo oitavo Harrington encontrou problemas e depois salvou-se com um chip para metro e meio. García não conseguiu fazer birdie no par quatro. O Claret Jug foi para Dublin.

Um ano depois, em Royal Birkdale, defendeu-o, vindo de duas tacadas atrás de Greg Norman com uma volta final de 69 e batendo Ian Poulter por quatro. Nenhum europeu tinha ganho Opens consecutivos desde James Braid em 1905 e 1906.

Três semanas depois de Birkdale, venceu o PGA Championship em Oakland Hills, com 277 tacadas, três abaixo do par, duas tacadas à frente de García novamente e Ben Curtis — terminando uma seca europeia naquele campeonato que durava há setenta e oito anos. Em julho de 2008, atingiu o terceiro lugar no ranking mundial, o mais alto da sua carreira. Entre 2001 e 2010, passou mais de trezentas semanas entre os dez melhores do mundo.

A longa queda

Depois, parou. A partir de 2009, a forma de Harrington deteriorou-se gravemente e, em dezembro de 2014, o seu ranking mundial tinha deslizado para 385.º — um colapso quase inimaginável para um homem que tinha vencido três majors em treze meses. Trabalhou sobre os escombros com o treinador de swing Bob Torrance. A recuperação, quando chegou, foi um título no Honda Classic em 2015, terminando uma seca de sete anos nos principais tours, seguida pelo Portugal Masters em 2016.

Jogou seis Ryder Cups consecutivas de 1999 a 2010 — vinte e cinco partidas para dez pontos e meio, nas equipas europeias vencedoras de 2002, 2004, 2006 e 2010. Foi nomeado capitão europeu para a partida de 2020, adiada pela pandemia para 2021, e a sua equipa perdeu 19–9 para os Estados Unidos.

Por que Pádraig é chamado de génio

A palavra é associada a Harrington de uma forma raramente aplicada a um golfista do seu perfil estatístico, e a razão é instrutiva. Não é o jogador mais talentoso da sua era; ninguém, muito menos Harrington, alguma vez afirmou isso. O que ele possui é um compromisso analítico obsessivo com a mecânica e a psicologia do seu próprio jogo — uma vontade de desmantelar um swing funcional em busca de um melhor que parece, dependendo da época, brilhante ou patológico.

A habilidade específica é de diagnóstico. Harrington trata um swing de golfe como um sistema de variáveis a serem isoladas e testadas, e é genuinamente invulgar na sua capacidade de manter uma teoria técnica e uma ronda competitiva em mente simultaneamente sem que uma destrua a outra. É a mente do contabilista aplicada a um ofício físico: hipótese, medição, revisão. A par disso, existe uma resiliência competitiva que se manifestou mais claramente sob pressão máxima. O chip de recuperação para metro e meio no último buraco do playoff de Carnoustie, jogado a partir de uma situação difícil com o campeonato em jogo, é o momento exato para o qual os seus apoiantes apontam: o golpe não exigia potência, mas uma leitura precisa da posição, distância e nervos, executado uma vez, corretamente, sem possibilidade de uma segunda tentativa.

O contra-argumento é que o mesmo ajuste causou o colapso. Um jogador que ganha três majors em treze meses e depois cai para 385.º no mundo em seis anos é uma prova natural do argumento de que a inteligência inquieta de Harrington era o seu inimigo tanto quanto a sua arma. Nunca recuperou totalmente a sua forma de pico nos principais tours. Génio, aqui, não é uma mente que resolveu o golfe — é uma mente que se recusou a deixar o golfe em paz, e pagou pela recusa tanto quanto lucrou com ela.

O segundo ato

Harrington fez cinquenta anos e simplesmente começou a ganhar novamente. Juntou-se ao PGA Tour Champions em 2022, venceu o U.S. Senior Open por uma tacada sobre Steve Stricker na sua primeira temporada e foi nomeado Rookie of the Year do Champions Tour. Quando o perfil de jogador do The Open foi atualizado, ele tinha acumulado onze títulos do PGA Tour Champions, incluindo o ISPS Handa Senior Open e dois U.S. Senior Opens. Fez vinte e seis aparições no Open entre 1996 e 2025, terminando empatado em quarto lugar em St Andrews ainda em 2015.

As honras formais chegaram em conformidade: European Tour Golfer of the Year em 2007 e 2008, PGA Tour Player of the Year e PGA Player of the Year em 2008, e indução no World Golf Hall of Fame em 2024. Mas o legado mais duradouro é irlandês. Antes de Carnoustie, nenhum golfista da República da Irlanda tinha ganho o Open, e nenhum irlandês de qualquer tipo tinha feito isso em seis décadas. Harrington removeu essa barreira com as virtudes menos na moda disponíveis: paciência, método e uma recusa em aceitar que o swing que ele tinha era o melhor swing que podia conseguir.