Norman Bethune: O médico que levou sangue para a frente de batalha

Gerações de estudantes chineses leram um ensaio sobre um cirurgião canadiano, escrito por Mao Zedong seis semanas depois de o homem ter morrido de septicemia devido a um corte no dedo numa aldeia de Hebei. No Canadá, ele passou largamente despercebido durante décadas. Norman Bethune chegou a essa aldeia depois de um ferimento de estilhaços em Ypres, uma ala de tuberculose nos Adirondacks, um bloco operatório em Montreal e a linha da frente fora de Madrid.

Gravenhurst

Henry Norman Bethune nasceu a 4 de março de 1890 em Gravenhurst, Ontário, numa família escocesa-canadiana repleta de clérigos e cirurgiões. O seu trisavô fundou a primeira congregação presbiteriana de Montreal; o seu avô, Norman Bethune Sr., tornou-se membro do Real Colégio de Cirurgiões de Edimburgo em 1860 e foi cofundador da Escola de Medicina de Upper Canada. O seu pai, Malcolm, era pastor de uma pequena cidade; a sua mãe, Elizabeth Ann Goodwin, era uma imigrante inglesa. O filho dessa casa tornou-se ateu e carregou, segundo o seu próprio relato, o medo de ser medíocre.

Deixou o Owen Sound Collegiate em 1908, ensinou brevemente na escola primária e entrou na Universidade de Toronto. Em 1911, passou uma temporada como professor-trabalhador com a Reading Camp Association — mais tarde Frontier College — num acampamento madeireiro perto de Whitefish, no distrito de Sudbury, ensinando homens que trabalhavam doze horas por dia. Regressou a Toronto em 1912 e mudou-se para a medicina.

A guerra interrompeu-o. Em 1914, juntou-se ao Corpo Médico do Exército Real Canadiano e foi para França como maqueiro na 2.ª Ambulância de Campanha. Foi atingido por estilhaços na Segunda Batalha de Ypres e evacuado para Inglaterra, regressando ao Canadá em outubro de 1915 e tirando o seu doutoramento em medicina em 1916. Seguiu-se o serviço na Marinha Real e formação de pós-graduação na Grã-Bretanha.

O Sanatório

Em 1920 conheceu Frances Penney e casou-se com ela em 1923. Gastaram grande parte da herança dela numa viagem pela Europa e instalaram-se em Detroit, onde ele praticou privadamente e ensinou a tempo parcial no Detroit College of Medicine and Surgery. Em 1926, contraiu tuberculose pulmonar e foi para o Sanatório Trudeau em Saranac Lake, Nova Iorque. Frances divorciou-se dele e regressou à Escócia; voltaram a casar-se em 1929 e divorciaram-se finalmente em 1933.

Em Saranac, leu sobre o pneumotórax artificial — colapsar deliberadamente um pulmão doente para que pudesse descansar e curar — um procedimento radical que os seus próprios médicos relutavam em tentar. Ele insistiu. Recuperou completamente e a experiência decidiu a sua carreira.

Em 1928, juntou-se a Edward Archibald, o pioneiro da cirurgia torácica no Canadá, no Hospital Royal Victoria da McGill, em Montreal. Entre 1929 e 1936, inventou ou redesenhou cerca de uma dúzia de instrumentos cirúrgicos e publicou catorze artigos sobre técnica torácica. As tesouras de costelas de Bethune ainda são usadas clinicamente.

"Pão ao preço de joias"

A Grande Depressão radicalizou-o. Tratava os pobres de Montreal de graça e concluiu que a doença que ele extraía do peito das pessoas era um sintoma da forma como viviam. "A medicina, tal como a praticamos, é um comércio de luxo", escreveu. "Estamos a vender pão ao preço de joias... Vamos tirar o lucro... da medicina." Fundou o Grupo de Montreal para a Segurança da Saúde Pública e pressionou, sem sucesso, por uma medicina estatal no Canadá — décadas antes de o Canadá a ter.

Em 1935, foi à União Soviética para ver os cuidados de saúde universais gratuitos em operação, regressou como um comunista empenhado e juntou-se ao Partido Comunista do Canadá.

Madrid

Quando a Guerra Civil Espanhola eclodiu em 1936, ele foi, apoiado pelo Comité Norte-Americano de Ajuda à Democracia Espanhola, chegando a Madrid a 3 de novembro. Incapaz de conseguir trabalho cirúrgico, construiu outra coisa: o Servicio Canadiense de Transfusión de Sangre, um serviço móvel de transfusão de sangue formalmente apresentado às forças republicanas em 1937. O sangue era recolhido de dadores civis na cidade, refrigerado e levado para postos de socorro perto da frente — primeiro num Renault, depois numa carrinha Ford modificada — através de uma área operacional que cobria cerca de mil quilómetros. Um serviço comparável estava a funcionar em Barcelona, mas o de Bethune cobria muito mais terreno.

Regressou a casa a 6 de junho de 1937 e percorreu o Canadá a angariar dinheiro e voluntários, dizendo claramente o que agora acreditava sobre o fascismo e sobre a medicina.

Yan'an

Em janeiro de 1938, foi para a China, para Yan'an em Shaanxi, para servir o Oitavo Exército de Rota do Partido Comunista Chinês. O médico libanês-americano George Hatem ajudou-o a organizar-se. O que fez lá foi menos sobre as suas próprias mãos do que sobre multiplicá-las: operou perto dos combates em unidades móveis e construiu formação para médicos, enfermeiros e auxiliares chineses — escrevendo manuais para pessoas que em muitos casos não tinham qualquer educação médica formal, para que o tratamento continuasse depois de qualquer cirurgião individual ter partido. Tratou as baixas sem considerar de que lado tinham lutado. No verão de 1939, foi nomeado consultor médico do distrito militar da região fronteiriça de Jin-Cha-Ji sob o comando do general Nie Rongzhen.

A 29 de outubro de 1939, cortou o dedo médio esquerdo enquanto removia fragmentos de osso de um soldado ferido. A 1 de novembro, ao operar um homem com erisipela no pescoço, a ferida reabriu-se e infetou. Desnutrido e sem antibióticos — a penicilina ainda estava num laboratório de Oxford — desenvolveu septicemia e morreu a 12 de novembro de 1939 no condado de Tang, Hebei. Tinha quarenta e nove anos.

A 21 de dezembro, Mao publicou "Em Memória de Norman Bethune", louvando "o espírito do Camarada Bethune, a sua total devoção aos outros sem qualquer pensamento por si mesmo" e incitando os comunistas chineses a emular o seu internacionalismo. Tornou-se um dos três textos prescritos da Revolução Cultural e leitura obrigatória nas escolas primárias chinesas.

Porque é que Norman é chamado de génio

A palavra ajusta-se a Bethune de forma estranha, e a versão honesta é mais interessante do que a hagiografia. Ele não fez nenhuma descoberta científica. Os seus instrumentos foram refinamentos de ferramentas existentes, brilhantemente práticos, mas incrementais; os seus catorze artigos são de técnica, não de teoria. Ele não foi a única pessoa a pensar em levar sangue aos feridos — um serviço de transfusão semelhante estava a operar em Barcelona na mesma altura.

O que ele tinha era uma faculdade mais rara e mais desconfortável: via o sistema completo em vez do paciente à sua frente, e depois agia sobre o que via a custo próprio. Confrontado com a tuberculose, exigiu um procedimento experimental no seu próprio pulmão. Confrontado com a doença causada pela pobreza em Montreal, concluiu que o modelo de pagamento por serviço era a patologia e disse-o, de forma impopular, na década de 1930. Confrontado com soldados a morrer de perda de sangue porque o sangue permanecia nas cidades, construiu a logística para o levar até eles. Confrontado com um exército chinês quase sem pessoal médico treinado, deixou de tentar ser o cirurgião e tornou-se o professor, no cálculo correto de que manuais e auxiliares treinados sobreviveriam a ele. Isso não é intelecto puro; é imaginação diagnóstica aplicada às instituições, combinada com uma falta de vontade quase patológica de ser confortável. É também justo notar que a sua santificação na China serviu um propósito político que nada tinha a ver com a sua cirurgia: Mao precisava de um modelo de altruísmo, e um estrangeiro morto era um modelo ideal.

Legado

Bethune está sepultado no Cemitério dos Mártires Revolucionários em Shijiazhuang. A Medalha Bethune, criada em 1991, é a maior honra médica da China. A Universidade de Ciências Médicas Norman Bethune em Changchun, fundada em 1939, é agora o Centro de Ciências da Saúde Norman Bethune da Universidade de Jilin. No Canadá, o reconhecimento chegou tarde: a Bethune Memorial House em Gravenhurst abriu como Sítio Histórico Nacional em 1976, ele entrou no Salão da Fama Médico Canadiano em 1998, uma estátua de bronze foi inaugurada no seu local de nascimento em 2000, e na votação da CBC de 2004 ficou em vigésimo sexto lugar entre os maiores canadianos. O país com o qual discutiu durante uma década sobre a medicina socializada acabou por construí-la.