Morris Chang: O homem que dividiu a indústria de chips em duas

Antes de Morris Chang, uma empresa que quisesse vender um semicondutor quase sempre tinha de construir a fábrica que o produzia — um encargo de capital tão enorme que impedia a entrada de quase qualquer um. A intuição de Chang foi separar totalmente as duas funções: permitir que algumas empresas apenas projectassem chips e que uma única empresa, a sua própria, não fizesse outra coisa senão fabricá-los para quem os solicitasse. Essa única ideia estrutural criou a indústria de semicondutores sem fábrica («fabless») tal como existe hoje, e a TSMC, a empresa que Chang fundou para o provar, fabrica agora os chips presentes na maioria dos telemóveis, computadores e sistemas de IA do mundo.

Uma infância em fuga

Chang nasceu a 10 de julho de 1931 em Ningbo, na província chinesa de Zhejiang, filho de um funcionário das finanças educado no Ocidente cuja carreira, combinada com a agitação da Segunda Guerra Sino-Japonesa, fez a família mudar-se repetidamente — de Nanquim para Cantão, para Hong Kong britânica, para Chongqing em tempo de guerra e, finalmente, para Xangai. Passou os seus anos de escola primária, dos seis aos onze anos, em Hong Kong, antes de a ocupação japonesa forçar uma nova mudança. Essa infância itinerante definiu o padrão de uma carreira que mais tarde abrangeria três países e três continentes.

Uma educação construída com base em bolsas

Chang ingressou no Harvard College em 1949, sendo um dos únicos 1.100 alunos do primeiro ciclo desse ano e o único estudante chinês da escola, ficando entre os dez por cento melhores da sua turma como caloiro. Transferiu-se para o MIT em busca de melhores perspetivas em engenharia, financiando a sua educação através de uma bolsa de estudo e de trabalho como datilógrafo e assistente de investigação, e condensou a sua licenciatura em engenharia mecânica em dois anos, concluindo-a em 1952, seguida de um mestrado em 1953 e de um grau em engenharia profissional em 1955. Quase uma década mais tarde, após recusar uma tentativa de doutoramento no MIT, obteve um doutoramento em engenharia elétrica por Stanford em 1964, estudando sob a tutela dos pioneiros dos semicondutores John Moll, William Spicer e Gerald Pearson.

Vinte e cinco anos a aprender o negócio dos chips na Texas Instruments

O início da carreira de Chang começou na Sylvania Electric Products em 1955, onde trabalhou na melhoria do rendimento de fabrico de transístores de germânio. Em 1958, juntou-se à Texas Instruments, onde permaneceria durante vinte e cinco anos, ascendendo eventualmente a Vice-Presidente de Grupo, supervisionando as operações mundiais de semicondutores. Na TI, defendeu uma estratégia de preços agressiva e contrária à intuição — definindo o preço dos novos chips à frente da curva de custos, abaixo do que os custos de fabrico atuais justificavam, apostando que o volume e a aprendizagem na produção reduziriam os custos para equipará-los. Também geriu um dos primeiros acordos de tipo fundição da indústria, contratando a IBM para fabricar o design de um transístor que a própria TI tinha criado. No final da década de 1970, Chang observou que as fábricas da TI no Japão estavam a atingir cerca do dobro do rendimento de produção das suas fábricas americanas, um dado que o convenceu de que o futuro do fabrico avançado de semicondutores residia na Ásia. Quando o foco estratégico da TI se desviou para produtos de consumo, como calculadoras e relógios digitais, no início da década de 1980 — uma direção que ele considerava um beco sem saída para o avanço sério dos semicondutores —, Chang saiu, exercendo brevemente como presidente e diretor de operações da General Instrument Corporation.

A fundação da TSMC e a invenção da fundição

Em meados da década de 1980, o primeiro-ministro de Taiwan, Sun Yun-suan, recrutou Chang para regressar a um país que tinha deixado três décadas antes para liderar o Instituto de Investigação de Tecnologia Industrial, a agência de desenvolvimento tecnológico apoiada pelo governo da ilha. A partir dessa plataforma, em 1987, Chang fundou a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, financiada através de licenciamento tecnológico da Philips e de capital governamental do Fundo de Desenvolvimento Nacional de Taiwan. A TSMC foi construída em torno de uma ideia que mais ninguém na indústria tinha tentado à escala: uma empresa que não desenharia nada e fabricaria tudo, contratando a sua capacidade de fabrico a qualquer cliente que dela precisasse, sem competir com nenhum deles no design de chips. Como Chang explicou mais tarde sobre o problema que isto resolvia: «utilizar a capacidade de fabrico de outra empresa exige tipicamente relações muito estreitas com ela; não é o tipo de coisa que alguém possa simplesmente vir da rua e comprar». Previu que o fabrico contratado, fiável e à distância daria origem a toda uma geração de empresas de design de chips sem fábrica («fabless») incapazes ou indispostas a construir as suas próprias fábricas — e, em 2000, empresas fabless como a Qualcomm, Nvidia e Broadcom já representavam sessenta por cento das receitas da TSMC, exatamente a reestruturação da indústria que Chang tinha previsto.

Três décadas ao leme

Chang serviu como diretor-executivo da TSMC desde a sua fundação em 1987 até 2005 e como presidente do conselho de administração de 1987 a 2018, regressando brevemente ao cargo de CEO em 2009 durante um período de turbulência estratégica. Sob a sua liderança, a TSMC passou de uma startup financiada pelo governo a maior empresa de Taiwan e ao fabricante dominante dos chips informáticos mais avançados do mundo, posição que mantém. Retirou-se totalmente em junho de 2018, entregando os cargos de presidente e CEO aos sucessores C.C. Wei e Mark Liu.

Reconhecimento

As distinções atribuídas a Chang refletem o reconhecimento da própria indústria de semicondutores quanto à sua influência estrutural: a Medalha Robert N. Noyce do IEEE em 2000, a eleição para a Academia Nacional de Engenharia em 2002, o Prémio Robert N. Noyce da Associação da Indústria de Semicondutores em 2008 e a Medalha de Honra do IEEE em 2011 — uma das mais altas distinções da área. Taiwan atribuiu-lhe a Ordem da Estrela Brilhante com Grande Cordão em 2011 e, mais tarde, a Ordem das Nuvens Auspiciosas e a Ordem do Dr. Sun Yat-sen. O MIT deu o nome de Chang e da sua esposa, Sophie, a um edifício que alberga a sua Escola de Gestão Sloan em 2016.

Porque é que Morris é chamado de génio

O argumento para o génio de Chang baseia-se na estrutura de mercado e não numa única descoberta técnica: reconhecer, a partir do interior de uma indústria verticalmente integrada que nunca tinha questionado a sua própria forma, que o design e o fabrico podiam ser divididos em negócios separados — e que uma empresa construída puramente para servir de fábrica para todos os outros podia superar empresas que ainda tentavam fazer ambos. Trata-se de uma visão estratégica, construída com base em décadas de observação direta de rendimentos de fabrico e economia industrial na Texas Instruments, mais do que científica, e remodelou a estrutura competitiva de uma indústria global de um bilião de dólares. O contra-argumento honesto é que Chang não inventou a tecnologia de fabrico de semicondutores em si — construiu um modelo de negócio e uma máquina de execução em torno de técnicas de fabrico e de uma procura que já estavam a emergir, e a ascensão da TSMC também dependeu fortemente do capital do governo taiwanês, da transferência de tecnologia da Philips e, de forma crucial, da vaga de empresas de design fabless cujos fundadores assumiram o risco empresarial que o seu modelo tornou possível. O seu génio, segundo as evidências, é o de um estratega industrial que viu a forma de toda uma indústria e apostou acertadamente em como esta se fracturaria.

Legado

A TSMC fabrica atualmente a esmagadora maioria dos chips lógicos mais avançados do mundo, conferindo a uma única empresa fundada por Chang uma influência desmesurada sobre a cadeia de abastecimento tecnológica global e a geopolítica. O modelo fabless de que foi pioneiro continua a ser a estrutura organizativa da moderna indústria de chips, quatro décadas depois de ter apostado pela primeira vez a política industrial de uma nação na ideia de que o fabrico e o design pertenciam a mãos separadas.