Mikhail Lomonosov: O filho de pescador que inventou a ciência russa

Em 7 de dezembro de 1730, um jovem de dezenove anos, de uma família de pescadores numa ilha no Mar Branco, conseguiu entrar num comboio que transportava peixe congelado para Moscovo, com dinheiro e roupas de inverno emprestados. Para entrar na Academia Eslavo-Greco-Latina no ano seguinte, mentiu dizendo ser filho de um nobre. Em três décadas, fundou o primeiro laboratório químico da Rússia, a sua primeira universidade e grande parte da sua língua literária moderna.

De Kurostrov a Moscovo

Mikhail Vasilyevich Lomonosov nasceu em 19 de novembro de 1711 em Kurostrov, uma ilha perto de Kholmogory no norte ártico, numa família camponesa próspera que vivia da pesca. A sua mãe morreu quando ele tinha nove anos. Não havia educação disponível ao seu alcance num raio de mil quilómetros, então ele foi procurá-la.

Na escola do Mosteiro Spassky em Moscovo, foi ridicularizado pela sua idade — um pescador adulto entre rapazes — e viveu em grandes dificuldades, mas concluiu um currículo de oito anos de latim, grego, eslavo eclesiástico, geografia, história e filosofia em quatro. Em 1735, a Academia de Ciências de São Petersburgo escolheu-o como um dos doze melhores estudantes da Rússia e enviou-o para o estrangeiro.

Marburg e Freiberg

De 1736 a 1739, estudou na Universidade de Marburg sob Christian Wolff, o sistematizador do racionalismo alemão, de quem adotou o que um relato chama de estilo lógico e esquemático de pensamento científico — o hábito de argumentar a partir de premissas claras para consequências, o que moldou tudo o que fez depois. Treinou-se então em mineração prática e metalurgia com Johann Friedrich Henckel em Freiberg, na Saxónia, e casou-se com Elizabeth Zilch em 1740.

Corpúsculos, calor e a conservação da matéria

De volta à Rússia, começou a construir uma ciência que ainda não existia lá. Um subsídio de 1.500 rublos comprou-lhe o primeiro laboratório de investigação química do país, fundado em 1748 e dirigido por ele durante oito anos, onde realizou mais de quatro mil testes experimentais e construiu os seus próprios instrumentos — viscosímetros, pirómetros, eletrómetros. Em 1752, cunhou o termo "química física".

A sua assinatura intelectual foi o corpuscularismo: a convicção de que a matéria consiste em partículas em movimento e que tudo o resto decorre disso. A partir daí, tirou conclusões que se adiantaram décadas aos seus contemporâneos. Em 1745, argumentou que o calor é o movimento de corpúsculos em vez de um fluido subtil chamado calórico, e que deveria, portanto, existir um frio absoluto — um limite inferior para a temperatura — mais de um século antes de Kelvin estabelecer uma escala para isso. Aplicou a mecânica corpuscular para prever que os gases se desviariam da Lei de Boyle a altas pressões, o que é essencialmente teoria cinética. Em 1756, demonstrou a conservação da matéria experimentalmente, aquecendo placas de chumbo em recipientes selados e mostrando que o peso total permanecia inalterado, cerca de dezassete anos antes de Lavoisier fazer o equivalente em Paris. Em 1759, congelou mercúrio sólido pela primeira vez e mostrou que se comportava como um metal. A sua obra Sobre os Estratos da Terra (1763) contém ideias geológicas que antecipam James Hutton em cerca de vinte e cinco anos.

A auréola em torno de Vénus

Em 1761, astrónomos de toda a Europa observaram Vénus cruzar a face do Sol. Lomonosov foi o único a ler o evento corretamente. Viu um anel luminoso fino — uma auréola — a rodear a borda do planeta, reconheceu-o como luz solar refratada através de algo e concluiu que Vénus está rodeado por uma atmosfera gasosa distinta. Publicou em russo em julho de 1761 e em alemão em agosto daquele ano. Os astrónomos europeus levaram muito tempo para lhe dar o crédito.

Também desenhou telescópios com espelhos inclinados e um mecanismo siderostato, fez estudos quantitativos da eletricidade atmosférica e, em 1754, construiu um modelo de helicóptero funcional destinado a elevar instrumentos meteorológicos para o ar.

Odes, mosaicos e uma universidade

Nada disto é pelo que ele foi famoso durante a sua vida. Os contemporâneos conheciam Lomonosov como poeta e historiador. Reformou a gramática russa e fez mais do que ninguém para forjar um russo literário moderno a partir da colisão entre o eslavo eclesiástico e a língua vernácula. As suas odes elogiosas à corte renderam-lhe 2.000 rublos — três vezes o seu salário académico anual.

Reviveu a arte perdida do mosaico de vidro e recebeu 80.000 rublos para produzir dezassete mosaicos monumentais que glorificavam Pedro, o Grande; apenas A Batalha de Poltava foi concluída antes da sua morte. Geriu a fábrica russa de porcelana. E em 1755, a carta que redigiu para uma universidade aberta a todas as classes sociais foi levada pelo seu patrono, o Conde Ivan Shuvalov, à Imperatriz Isabel, que a assinou a 25 de janeiro. A Universidade de Moscovo adotou o seu nome em 1940.

A Academia de Ciências nem sempre foi um lar confortável. Como adjunto, entrou em confronto com um colega e foi punido com metade do salário, oito meses de prisão domiciliária e um pedido de desculpas público obrigatório — um período que mais tarde descreveu, com alguma satisfação, como cientificamente produtivo.

Por que Mikhail é chamado de génio

A qualidade é o alcance dedutivo: tomar uma única premissa física — a matéria é feita de partículas em movimento — e segui-la mais longe do que qualquer outra pessoa estava disposta a ir, no calor, gases, química e geologia, chegando repetidamente a respostas que o resto da Europa alcançaria décadas depois. Conservação da massa antes de Lavoisier. Calor cinético e frio absoluto antes de Kelvin. Tempo geológico profundo antes de Hutton. Ele fazia isto a partir de uma instituição fundada dentro da memória viva, num país quase sem comunidade científica, tendo começado latim aos dezanove anos.

Pyotr Kapitsa, um Nobel da física, esteve entre aqueles que restauraram deliberadamente a sua reputação no século XX, ao lado do químico Boris Menshutkin e do geneticista Nikolai Vavilov. A explicação de Kapitsa para a longa obscuridade era estrutural: ligações fracas às redes europeias e uma comunidade científica doméstica demasiado fraca para o amplificar.

O contra-argumento tem força. Alegações de prioridade feitas retrospetivamente por um establishment soviético patriótico merecem ceticismo, e os resultados de Lomonosov não foram, na sua maioria, transmitidos, o que significa que ele influenciou o curso real da ciência muito menos do que Lavoisier ou Hutton. A sua mecânica corpuscular, brilhante como intuição, foi superada. Grande parte da sua energia foi gasta em odes à corte e encomendas de mosaicos em vez de publicação. Como observou o físico-químico Wilder Bancroft, não compensa ser demasiado inteligente. Ele é um génio da antecipação mais do que da consequência — uma distinção real, e uma limitação real.

Legado

Morreu em 4 de abril de 1765, com cinquenta e três anos. As suas obras completas enchem onze volumes cobrindo física, química, astronomia, mineralogia, filologia e correspondência. Foi eleito para a Academia Sueca de Ciências em 1760 e para a Academia de Bolonha em 1764, o único reconhecimento estrangeiro que viveu para desfrutar. A Rússia chama-lhe o pai da sua ciência, e por uma vez o epíteto nacional subestima o caso: ele não foi o pai de uma disciplina, mas de uma cultura científica inteira, construída a partir do zero por um homem que chegou a Moscovo num carrinho de peixe.