Michelle Obama: O ícone relutante que reescreveu o papel

Em 1985, uma estudante do último ano de Princeton submeteu uma tese de noventa e nove páginas intitulada "Princeton-Educated Blacks and the Black Community". Sua autora, Michelle LaVaughn Robinson, queria saber se uma educação de elite afasta uma graduada negra das pessoas de onde ela veio. Ela então passou quatro décadas respondendo à sua própria pergunta em público — como advogada corporativa que abriu mão do dinheiro, como executiva hospitalar trabalhando no South Side e, finalmente, como a primeira primeira-dama negra dos Estados Unidos — um cargo sem salário, sem deveres constitucionais e, quando ela o deixou, sem rival na afeição pública.

Euclid Avenue

Sua Chicago era específica e pequena. Seu pai, Fraser Robinson III, trabalhava em uma estação de tratamento de água da cidade e servia como capitão de distrito democrata enquanto a esclerose múltipla consumia lentamente seu corpo; ele morreu em março de 1991. Sua mãe, Marian Shields Robinson, tinha sido secretária na casa de catálogos Spiegel; ela morreu em maio de 2024, tendo passado os anos na Casa Branca ajudando a criar suas netas. Seu irmão Craig era vinte e um meses mais velho; ambos pularam a segunda série. As raízes da família remontavam através de Melvinia Shields até Jim Robinson, um trisavô nascido na escravidão em 1850 na plantação Friendfield na Carolina do Sul.

Ela chegou à classe de superdotados na escola primária Bryn Mawr na sexta série e seguiu para a Whitney Young, a primeira escola de ensino médio magnet de Chicago, onde entrou no quadro de honra quatro anos seguidos e se formou como oradora da turma em 1981.

A advogada que se demitiu

Em Princeton, ela se formou em sociologia, fez especialização em estudos afro-americanos, trabalhou no Third World Center e graduou-se cum laude em 1985. Na Harvard Law School, onde Charles Ogletree se tornou seu mentor, ela participou de manifestações exigindo a contratação de professores de minorias e representou inquilinos de baixa renda através do Harvard Legal Aid Bureau, obtendo seu J.D. em 1988.

A Sidley Austin a contratou para marketing e trabalho de propriedade intelectual em Chicago, e no verão de 1989 deu-lhe um estagiário de verão para supervisionar: Barack Obama. Seu primeiro encontro foi o filme "Do the Right Thing", de Spike Lee. Eles se casaram em 3 de outubro de 1992. Naquela época, ela já havia decidido que o direito corporativo era um beco sem saída; sua licença está em status voluntário inativo desde 1993. Em 1991, ela mudou-se para a prefeitura como assistente do prefeito e comissária assistente de planejamento e desenvolvimento. A partir de 1993, ela passou quase quatro anos dirigindo o escritório de Chicago da Public Allies, uma organização sem fins lucrativos de serviço público juvenil, onde estabeleceu recordes de arrecadação de fundos que ainda permaneciam doze anos após sua saída. Em 1996, a Universidade de Chicago a nomeou reitora associada de serviços estudantis, onde ela construiu seu Community Service Center; em 2002, ela mudou-se para os Hospitais da Universidade de Chicago, tornando-se vice-presidente de assuntos comunitários e externos em maio de 2005. Malia nasceu em 1998 e Sasha em 2001, ambas concebidas por fertilização in vitro após um aborto espontâneo.

Batismo por campanha

Em maio de 2007, ela cortou sua carga de trabalho profissional em oitenta por cento para a campanha presidencial de seu marido, limitando-se a princípio a dois dias por semana. Em fevereiro de 2008, ela estava fazendo trinta e três eventos em oito dias, escrevendo seus próprios discursos e entregando-os sem notas. O escrutínio foi feroz e racializado: o colunista da Fox News, Cal Thomas, a retratou como uma "mulher negra raivosa", e um comentário sobre estar orgulhosa de seu país "pela primeira vez" foi reprisado por meses. Seu irmão Craig a apresentou na primeira noite da Convenção Nacional Democrata de 2008; quatro anos depois, sua favorabilidade na convenção atingiu sessenta e um por cento, e um alto funcionário da campanha a chamava de a figura política mais popular da América.

O jardim e a academia

Ela escolheu projetos de soft power com arestas de política rígida. Let's Move!, lançado em janeiro de 2010, visava diretamente a obesidade infantil; a horta da Casa Branca que ela cavou no gramado sul foi a primeira plantação de vegetais lá desde a de Eleanor Roosevelt, e ela adicionou colmeias e um livro em 2012, "American Grown". Joining Forces, administrado com Jill Biden, trabalhou com veteranos e famílias militares e lhes rendeu o Jerald Washington Memorial Founders' Award da National Coalition for Homeless Veterans em 2012 e 2015. Reach Higher incentivou os alunos a buscar educação pós-secundária; Let Girls Learn levou o argumento para o exterior, para a Cúpula Mundial de Inovação para a Educação em Doha em 2015, entre outros palcos.

O retrocesso foi partidário e pessoal. Rand Paul, Chris Christie e Ted Cruz fizeram campanha contra sua agenda de alimentação escolar, com Cruz prometendo devolver batatas fritas às lanchonetes. Uma crítica mais aguda veio da esquerda: em novembro de 2013, Michelle Cottle argumentou no Politico que uma advogada formada em Harvard tinha se contentado com jardinagem e alimentação saudável e se tornado um "pesadelo feminista" — uma acusação que Melissa Harris-Perry rejeitou vigorosamente.

Diplomacia sem pasta

No exterior, ela operou como embaixadora não credenciada. Sua primeira viagem ao exterior, em abril de 2009, produziu uma tempestade de protocolo quando ela retribuiu o toque nas costas da Rainha Elizabeth II. O México em 2010 foi sua primeira missão solo; em junho de 2011, ela visitou a África do Sul e o Botswana e conheceu Graça Machel; em março de 2014, ela levou suas filhas e sua mãe para a China e conheceu Peng Liyuan; em janeiro de 2015, ela foi atacada por não cobrir a cabeça no funeral do Rei Abdullah na Arábia Saudita. Naquele março, ela atravessou a ponte Edmund Pettus em Selma com John Lewis.

A segunda carreira

"Becoming", publicado em novembro de 2018, vendeu 11,5 milhões de cópias em um ano, apareceu em vinte e quatro idiomas e ganhou o Grammy 2020 de melhor álbum falado. "The Light We Carry" seguiu em 2022, e ela lançou o The Michelle Obama Podcast em julho de 2020. Através da Higher Ground, ela produziu a série infantil da Netflix "Waffles + Mochi", o documentário "Crip Camp" e o drama "Rustin". A Gallup a nomeou a mulher mais admirada da América de 2018 a 2020, e o National Women's Hall of Fame a introduziu em 2021.

Por que Michelle é chamada de gênio

O caso honesto é estreito e não é intelectual. Nada em seu registro é uma descoberta, uma teoria ou um corpo de erudição; sua peça mais citada de pensamento formal é uma tese de graduação. O que ela possui comprovadamente é um ouvido diagnóstico — a capacidade de ler um público hostil ou indiferente e encontrar o registro que o desarma. "When they go low, we go high" (Quando eles descem ao nível inferior, nós vamos para o alto), proferido na Filadélfia em 2016, fez mais trabalho político em sete palavras do que a maioria dos discursos de convenção consegue em uma hora, e ela escrevia com essa voz sem ajuda, e falava sem notas, desde 2007. A segunda habilidade é a paciência estratégica: ela assumiu um cargo sem poder definido e o transformou em uma plataforma política sobre obesidade, veteranos e educação das meninas, depois converteu a boa vontade em uma carreira de publicação e produção que alcança públicos que a política não consegue.

O contra-caso merece ser ventilado. A plataforma foi herdada, não ganha nas urnas, e sua popularidade nunca foi testada por uma eleição que ela disputou. A objeção de Cottle de 2013 é a versão cética mais aguda: capacidade formidável gasta em terreno comparativamente seguro. E nenhum corpo sério de opinião de especialistas a chama de gênio no sentido que a palavra carrega para um cientista ou filósofo. O que se pode dizer sem inflação é que ela é uma comunicadora excepcional e uma construtora de audiências inusualmente astuta.

Legado

Os historiadores têm sido mais gentis do que seus críticos. Na pesquisa do Siena College Research Institute com estudiosos, ela ficou em quinto lugar entre trinta e nove primeiras-damas em 2014 e terceiro entre quarenta em 2020. Em julho de 2024, uma pesquisa Reuters/Ipsos a considerou a única democrata testada que venceu Donald Trump, 50 a 39 por cento — um resultado que ela ignorou. Um mês depois, ela apresentou seu marido na segunda noite da Convenção Nacional Democrata e foi julgada pelo New York Times como tendo superado ele.