Michel Sarrazin: O cirurgião que leu a natureza selvagem da Nova França

Numa manhã de maio de 1700, no bloco operatório do Hôtel-Dieu de Québec, Michel Sarrazin removeu um tumor do seio de uma freira chamada Marie Barbier de l'Assomption — uma operação que parece ser a primeira mastectomia realizada na América do Norte. Ela viveu mais trinta e nove anos. Foi um dos centenas de pequenos e cuidadosos atos pelos quais um cirurgião real modestamente pago, destacado numa colónia que a maior parte da Europa considerava mal digna da travessia, se tornou, quase por acidente, o primeiro cientista ativo produzido pelo Canadá.

Da Borgonha à borda do império

Sarrazin nasceu a 5 de setembro de 1659 na aldeia borgonhesa de Nuits-sous-Beaune (alguns registos indicam a vizinha Gilly-lès-Cîteaux), filho de Claude Sarrazin, funcionário da Abadia de Cîteaux, e de Madeleine de Bonnefoy. Formou-se como cirurgião em França e, em 1685, aceitou um posto como cirurgião para as tropas do Rei na Nova França — uma nomeação colonial de rotina que o colocou, no espaço de um ano, encarregue da medicina de toda a colónia como o seu primeiro cirurgião-major. Mais tarde, regressou brevemente a França, estudando em Paris e Reims entre 1694 e 1697, onde obteve um doutoramento em medicina. Aí, também frequentou o Jardin Royal des Plantes sob a direção de Joseph Pitton de Tournefort, o principal botânico sistemático da época — uma aprendizagem que reorientou o resto da sua vida. Em 1699, foi nomeado médico-chefe da colónia, um posto que trazia um modesto salário anual (cerca de 300 a 600 libras, muito abaixo do que ganhavam os seus colegas na Louisiana) e constantes viagens entre os hospitais de Quebec e Montreal, num país que descreveu amargamente como sendo mais difícil de atravessar do que toda a Europa.

A prática de um cirurgião numa colónia fronteiriça

A carreira médica de Sarrazin lê-se como um inventário contínuo das dificuldades coloniais. Geriu um surto de varíola a bordo do navio Diligente no porto de Quebec, tratou as epidemias que atingiam periodicamente o Hôtel-Dieu, realizou autópsias e prestou depoimentos como perito em casos criminais, e redigiu um tratado sobre a pleurisia que um governador posterior, La Galissonnière, elogiou. Serviu como boticário e avaliou candidatos a postos de cirurgião no hospital e, em 1707, foi nomeado para o Conseil Supérieur da colónia, tornando-se mais tarde guarda dos selos. Nada disto o tornou rico: perdeu dinheiro numa parceria de pesca no Golfo de São Lourenço, investiu capital numa pedreira de ardósia nas suas próprias terras que revelou ser de má qualidade, e perdeu uma casa num incêndio. Morreu, nas palavras de um biógrafo, numa pobreza comparativa, apesar de décadas ao serviço real.

Correspondente da Académie: Um naturalista por correspondência

O que distingue Sarrazin de qualquer outro cirurgião colonial da sua geração é a segunda carreira que construiu inteiramente por carta. O ensino de Tournefort ofereceu-lhe uma ponte para Paris e, em 1699, foi formalmente nomeado correspondente — primeiro junto de Tournefort e, após a morte deste em 1717, junto do fisiologista René-Antoine Ferchault de Réaumur. Trocou também espécimes e observações com os botânicos Sébastien Vaillant e Antoine de Jussieu, bem como com o secretário da Academia, o abade Bignon. Durante quase três décadas, enviou plantas prensadas, disseções anatómicas e observações escritas através do Atlântico, não pedindo reconhecimento e obtendo relativamente pouco durante a sua vida — os seus espécimes de herbário encontram-se hoje no Muséum National d'Histoire Naturelle em Paris e no Sherardian Herbarium em Oxford, testemunho silencioso de uma relação de trabalho que fez dele, em suma, os olhos da Academia na América do Norte.

Lendo o território: Botânica e zoologia no terreno

A produção científica de Sarrazin não assenta em nenhuma grande obra única — sobrevive antes como um mosaico de espécimes, cartas e breves memórias, muitas das quais integradas nas publicações de outros homens. Identificou a salsaparrilha (Aralia nudicaulis) e enviou em 1701 ao Jardin du Roi a sua primeira amostra de ginseng canadiano. Catalogou a sarracénia-púrpura, Sarracenia purpurea, e propôs — com razão, e mais de um século e meio antes de Charles Darwin o confirmar em 1875 — que a planta digeria os insetos que prendia. Notou os usos medicinais indígenas de plantas nativas: Arum canadense para tumores, Aralia canadensis para úlceras, espécies de Aster para convulsões, Angelica canadensis como sedativo. No plano zoológico, produziu relatos anatómicos detalhados do castor, do rato-almiscarado, do porco-espinho, da foca comum e do carcaju (Histoire anatomique du carcajou), um trabalho suficientemente aprofundado para que os historiadores lhe creditassem uma melhor compreensão prática das espécies de ácer canadianas do que a que Linné teria mais tarde. Aventureou-se também na ciência aplicada — analisando águas minerais em Cap-de-la-Madeleine, testando cevada de inverno sueca importada e documentando o processo do xarope de ácer para a Academia num artigo mais tarde integrado na Histoire des plantes de Canada (1708) de Vaillant, o primeiro relato botânico francês publicado sobre a flora norte-americana.

A homenagem de Linné

A medida mais clara da estima que os correspondentes parisienses de Sarrazin tinham por ele é que Carl von Linné, ao compilar o seu sistema global de géneros décadas mais tarde, nomeou o género das sarracénias Sarracenia diretamente a partir dele — uma honra de nomeação reservada a naturalistas cujos espécimes e observações tinham verdadeiramente feito progredir a ciência, e não simplesmente servido para a coleção.

Um casamento tardio e uma viuvez difícil

Sarrazin casou-se tarde, perto dos cinquenta anos, com Marie-Anne Hazeur, uma jovem nativa de Quebec, antiga aluna das Ursulinas e filha do proeminente mercador e senhor François Hazeur. O casamento trouxe-lhe terras senhoriais em Grande-Vallée e Anse-de-l'Étang, bem como sete filhos, três dos quais morreram na infância. Segundo o seu verbete no Dictionnaire biographique du Canada, ele era "ativo, tenaz, consciencioso e íntegro", mas também "nervoso, desconfiado, algo vingativo" — um homem taciturno e recluso, capaz, como descobriram os seus pacientes, de uma verdadeira bondade. Morreu em Quebec a 8 de setembro de 1734, aparentemente de uma febre maligna, deixando à sua viúva uma pensão que cessou de ser paga em cinco anos, quando o seu filho mais velho morreu também.

Porque é que Michel é qualificado como um génio

Sarrazin não publicou quase nada sob o seu próprio nome e não teria reconhecido essa etiqueta. O que ele possuía era algo mais estreito e mais raro para as suas circunstâncias: a disciplina de observar metodicamente, numa colónia sem instituições científicas, sem colegas, sem biblioteca digna desse nome, e de continuar a observar durante trinta anos sem um público mais próximo do que três mil milhas. A sua perspicácia sobre o carnivorismo da sarracénia — uma hipótese real e testável que a biologia só confirmou com Darwin — demonstra um verdadeiro alcance inferencial, não apenas uma catalogação diligente. Os historiadores da ciência canadiana chamaram-lhe o "pai da ciência canadiana-francesa" e Quebec nomeou tanto um hospital de cuidados paliativos como um prémio anual de investigação biomédica em sua honra. Mas a avaliação do Dictionnaire biographique du Canada é sem sentimentalismos: a par de Tournefort ou Vaillant, diz, ele era "um investigador modesto, até limitado". O seu génio, se a palavra se aplica, era situacional — um talento de observação ordinário aplicado com uma paciência inusual a um continente inexplorado, o que precisamente permitiu a um cirurgião de fronteira ocupado e mal pago reescrever o que a Europa sabia sobre castores, seiva de ácer e uma pequena planta vermelha que come insetos.

Legado

Os espécimes de Sarrazin encontram-se ainda em Paris e Oxford; o género Sarracenia ainda leva o seu nome em cada guia de campo que lista as sarracénias. Em Quebec, a Maison Michel-Sarrazin fornece cuidados paliativos desde 1985, e o Prix Michel-Sarrazin recompensa cada ano investigadores biomédicos — uma herança apropriada para um homem cujo verdadeiro laboratório era uma colónia da qual nunca deixou de se queixar, e que nunca deixou de estudar.