Mehdi Mostefa: A chegada tardia que segurou a linha

A 30 de junho de 2014, em Porto Alegre, a Argélia esteve a onze minutos de eliminar a Alemanha do Campeonato do Mundo. O jogo foi para prolongamento e a Argélia perdeu por 2–1 para os futuros campeões. No meio daquela equipa argelina, fazendo o trabalho invisível que tornou a resistência possível, estava um médio defensivo de trinta anos de Dijon que não tinha conquistado a sua primeira internacionalização até aos vinte e sete anos e que terminaria a sua carreira com vinte e cinco internacionalizações e nenhum golo. Toda a vida internacional de Mehdi Mostefa cabe em quatro anos. Contém um dos grandes jogos da história do futebol africano.

Dijon

Mehdi Mostefa Sbaa nasceu a 30 de agosto de 1983 em Dijon, no leste de França. O seu pai é argelino, de Mazouna na província de Relizane; a sua mãe é francesa. Cresceu com ambas as nacionalidades e, como uma grande parte das equipas argelinas da sua época, fez a sua escolha a nível internacional em vez de por nascimento.

Media 1,81 metros, era destro e construído para um trabalho — médio defensivo, com uma listagem secundária ocasional como lateral-direito. Não era uma promessa no sentido que a palavra geralmente implica. Os primeiros clubes no seu registo são o Olympique de Valence, onde aparece em 2004–05, e o SC Sète em 2006–07: nomes que não figuram na cobertura das janelas de transferências. Chegou ao Nîmes Olympique em 2007 e permaneceu quatro anos, vestindo o número 20.

Ajaccio, Lorient, Bastia

O AC Ajaccio contratou-o a 6 de junho de 2011, com um contrato de dois anos, quando tinha vinte e sete anos — uma idade em que a maioria dos médios franceses já chegaram ou desistiram. Passou três temporadas lá vestindo o número 14, e foi durante este período que tudo o resto na sua carreira aconteceu. O FC Lorient contratou-o a 8 de agosto de 2014 num acordo de três anos; o SC Bastia contratou-o a 27 de agosto de 2015, e passou duas temporadas na ilha.

Depois do Bastia veio o Pafos FC no Chipre para 2017–18, e depois o AS Béziers, onde jogou de 2018 até 2022 — as duas últimas temporadas listadas não como médio, mas como defesa, a migração padrão de final de carreira de um jogador cujas pernas se foram antes do seu cérebro. A contabilidade completa da sua carreira em clubes é de 426 jogos, 401 deles como titular, 17 golos, cinco assistências, 84 cartões amarelos e três vermelhos.

Esse rácio — 401 titularidades em 426 aparições — é o número mais revelador que produziu. Mostefa quase nunca foi suplente. Qualquer que fosse a equipa em que estivesse, ele começava o jogo, porque o papel que desempenhava não é um que se introduza aos sessenta e oito minutos.

Vinte e cinco internacionalizações

A sua estreia pela Argélia aconteceu num amigável contra o Luxemburgo a 30 de outubro de 2010, um empate sem golos em que foi substituído após sessenta e nove minutos. A sua primeira aparição competitiva seguiu-se a 30 de março de 2011, noventa minutos completos num jogo de qualificação para a Taça das Nações Africanas de 2012 contra Marrocos que a Argélia venceu por 1–0.

Depois veio uma sequência comprimida e intensa. Três internacionalizações em 2011, quatro em 2012 e doze em 2013 — o ano mais movimentado da sua vida internacional, incluindo a Taça das Nações Africanas de 2013 e a campanha de qualificação para o Campeonato do Mundo que levou a Argélia ao Brasil. Em 2014 jogou quatro vezes: amigáveis contra a Roménia e a Eslovénia, a derrota na fase de grupos contra a Bélgica e os oitavos de final contra a Alemanha. Nunca marcou pela Argélia e acumulou dois cartões amarelos ao longo dos vinte e cinco jogos — um número impressionante para um médio de contenção, e um contraste com os 84 que acumulou a nível de clube.

Por que Mehdi é chamado de génio

Não há provas de que alguém tenha chamado génio a Mehdi Mostefa, e a posição honesta é que a palavra não lhe pertence no seu sentido comum. Ele não era um criador. Marcou 17 golos em 426 jogos de clube e nenhum em 25 internacionalizações. Não produziu nenhum momento famoso de técnica. Se o termo é aplicado, só pode ser aplicado a uma forma específica e estreita de inteligência — a que opera na posição de médio defensivo, e que quase nunca é legível para os espectadores.

Esse trabalho é essencialmente preditivo. A tarefa de um médio de contenção é ocupar o espaço onde o próximo passe do adversário chegará, antes que chegue, para que nunca seja jogado. Requer modelar continuamente as posições de dez colegas de equipa e onze adversários, identificar que linha de passe está prestes a tornar-se perigosa e mover-se dois metros para a fechar. O sucesso parece que nada acontece. Mostefa fez isto bem o suficiente para ser titular em 94 por cento dos jogos de clube em que apareceu, e bem o suficiente para que uma seleção nacional que se preparava para enfrentar a Alemanha num Campeonato do Mundo o colocasse no meio do campo.

O contra-argumento é substancial e deve ser declarado claramente. Passou toda a sua carreira fora da elite europeia — o maior clube no seu registo é uma equipa de meio da tabela da Ligue 1. Tinha vinte e sete anos antes de qualquer selecionador internacional o querer, o que sugere que a qualidade foi lenta a desenvolver-se ou lenta a ser reconhecida, e nenhuma das leituras o favorece. Oitenta e quatro cartões amarelos indicam um jogador que frequentemente resolvia problemas cometendo faltas em vez de pelo posicionamento. O argumento a seu favor baseia-se no ofício, disciplina e durabilidade, não na perspicácia, e fingir o contrário deturparia um profissional honesto.

Legado

A carreira de Mostefa é uma correção útil à forma como o futebol é habitualmente narrado. Nunca foi vendido por uma taxa de manchete, nunca marcou um golo que alguém repita, e retirou-se nas divisões inferiores francesas aos trinta e oito anos após dezoito temporadas. Também foi titular em 401 jogos profissionais, e durante quatro anos foi titular na melhor equipa da Argélia numa geração — aquela que chegou à fase a eliminar do Campeonato do Mundo e fez a Alemanha trabalhar até ao prolongamento para sobreviver. Jogadores como ele são a estrutura de suporte de cada equipa que alguma vez alcançou algo, e são invisíveis precisamente porque fizeram o seu trabalho.