Megan McArthur: As últimas mãos no Hubble

Megan McArthur possui uma distinção que nenhum futuro astronauta poderá tirar dela: foi o último ser humano a tocar fisicamente no Telescópio Espacial Hubble. Como operadora principal de robótica na última missão de manutenção do vaivém espacial ao observatório em 2009, guiou o braço robótico Canadarm na fixação do Hubble uma última vez antes de este ser libertado de volta para uma órbita que nenhum astronauta voltaria a visitar. Doze anos depois, entrou num tipo muito diferente de nave espacial e tornou-se a primeira mulher a pilotar uma Crew Dragon da SpaceX — encerrando uma carreira que abrangeu a era do vaivém e a era dos voos espaciais comerciais num único arco.

Uma oceanógrafa a caminho da órbita

Katherine Megan McArthur nasceu a 30 de agosto de 1971, em Honolulu, no Havai, e cresceu, segundo a sua própria descrição, como uma "filha da Marinha", mudando-se com uma família militar antes de se estabelecer na Califórnia e graduar-se na St. Francis High School em Mountain View. O seu percurso académico foi invulgar para um astronauta: em vez de passar diretamente da engenharia para o treino de voo, obteve um Bacharelato em Ciências em engenharia aeroespacial pela UCLA em 1993, e depois completou um doutoramento em oceanografia na Scripps Institution of Oceanography, parte da UC San Diego, em 2002 — depois de a NASA já a ter selecionado. Essa combinação de engenharia aeroespacial e ciência oceânica não é comum entre os astronautas, e deu-lhe uma formação de investigação numa área totalmente distinta daquela pela qual se tornaria famosa.

Seleção e trabalho em terra

A NASA selecionou McArthur como especialista de missão em julho de 2000, e ela treinou nas instalações Sonny Carter Training Facility, a piscina de flutuabilidade neutra da NASA usada para simular condições de passeios espaciais. Antes das suas próprias missões, serviu num dos papéis terrestres mais exigentes da NASA: CAPCOM, a única voz de astronauta autorizada a comunicar diretamente com tripulações em órbita, para missões do vaivém espacial e da Estação Espacial Internacional, incluindo a STS-116 (2006) e a STS-117 (2007). Essa aprendizagem — anos passados a guiar outros astronautas através dos seus próprios voos antes de voar ela própria — é típica de como a NASA constrói os seus membros de tripulação mais confiáveis, e significou que McArthur entendia as operações de missão pelo lado terrestre muito antes de as experienciar a partir da órbita.

STS-125: A última manutenção do Hubble

Em 2009, McArthur voou a bordo do vaivém espacial Atlantis na STS-125, a quinta e última missão de manutenção do Telescópio Espacial Hubble — um voo de aproximadamente treze dias que modernizou e reparou o telescópio para o que a NASA pretendia ser a sua última visita tripulada. McArthur serviu como membro principal da tripulação de robótica da missão, operando o braço robótico do vaivém para capturar o Hubble, posicionar astronautas em passeios espaciais para as suas reparações e, finalmente, libertar o telescópio de volta à sua própria órbita. Ela observou, com evidente consciência da finalidade do momento, que seria "a última com mãos no Telescópio Espacial Hubble" — um facto literal, uma vez que nenhuma missão subsequente foi feita para o manter, e os planos atuais preveem a sua eventual desorbitação sem tripulação.

Crew-2: Pilotando a nova era

Doze anos depois, McArthur comandou um tipo diferente de estreia. Em abril de 2021, lançou-se a bordo da Crew Dragon da SpaceX na missão Crew-2, tornando-se a primeira mulher a pilotar a nave espacial. Serviu como engenheira de voo nas Expedições 65 e 66 a bordo da Estação Espacial Internacional durante uma estadia de seis meses, amarando no Golfo do México em novembro desse ano. Num detalhe que gerou ampla atenção na altura, McArthur voou no mesmo assento da Crew Dragon que o seu marido, o também astronauta Bob Behnken, tinha ocupado no primeiro voo de teste tripulado do veículo no ano anterior — tornando-os o primeiro casal a voar no mesmo assento de nave espacial na história da NASA. Ao longo das suas duas missões, McArthur registou 213 dias no espaço.

Liderança em terra

A carreira pós-voo de McArthur moveu-se constantemente para a gestão da NASA. Em 2017, tornou-se diretora assistente de operações de voo para o programa da estação espacial; em 2019, foi nomeada vice-chefe do Gabinete de Astronautas, um dos cargos de liderança sénior que supervisionam o corpo de astronautas ativos; e em 2022 assumiu também o papel de diretora científica no Space Center Houston, o ramo de centro de visitantes e educação associado ao Johnson Space Center. Foi nomeada Bloomberg New Economy Catalyst em 2021, e em 2022 a SpaceX nomeou uma embarcação de recuperação em sua honra — um tributo invulgar reservado para astronautas que moldaram a cultura do jovem programa comercial de tripulação, não apenas voaram nele.

Reforma após 25 anos

McArthur reformou-se da NASA a 29 de agosto de 2025, encerrando quase um quarto de século na agência. Disse que pretende continuar no Space Center Houston, promovendo voos espaciais e educação STEM ao público — mudando de pilotar e gerir missões para explicá-las à próxima geração que provavelmente construirá sobre o seu trabalho.

Por que Megan é chamada de génio

O caso de McArthur para a palavra baseia-se numa mestria técnica demonstrada em dois domínios muito diferentes, em vez de qualquer clarão único de brilhantismo teórico. Nada nas fontes disponíveis mostra que comentadores ou a NASA apliquem formalmente a palavra "génio" a ela; o vocabulário usado é, em vez disso, operacional — "membro principal da tripulação de robótica", "engenheira de voo", "vice-chefe" — a linguagem de alguém a quem se confia um controlo de máquina extremamente preciso e de altas consequências, não alguém a quem se atribui um avanço conceptual. O que é genuinamente raro é o alcance: uma oceanógrafa doutorada que também se tornou uma das operadoras de braço robótico mais confiáveis da NASA, precisa o suficiente para receber a responsabilidade exclusiva pelo último contacto físico da humanidade com um dos seus mais valiosos instrumentos científicos e, depois, mais de uma década depois, qualificada o suficiente nos sistemas de uma nave espacial inteiramente nova para pilotar o seu primeiro voo operativo tripulado por uma mulher. Isso é uma competência técnica aplicada da mais alta ordem, refinada ao longo de décadas de treino e trabalho de apoio em terra, não um único surto de perspicácia — mais próximo do que por vezes se chama virtuosismo de engenharia do que de génio no sentido inventivo. O limite honesto da alegação é que McArthur operou sistemas construídos por milhares de outros engenheiros; a sua realização foi uma execução impecável e historicamente significativa sob os mais altos riscos possíveis, não a invenção subjacente.

Legado

A carreira de McArthur faz silenciosamente a ponte entre duas eras do voo espacial americano que provavelmente nunca mais se sobreporão: o vaivém espacial, retirado em 2011, e os veículos comerciais de tripulação que o substituíram. Ela é permanentemente a última mão humana no Hubble e a primeira mulher a pilotar uma Crew Dragon, dois recordes que não podem ser reatribuídos a mais ninguém, não importa como o voo espacial se desenvolva a partir daqui. A sua mudança para a educação científica pública no Space Center Houston sugere que agora vê o seu valor menos nos recordes em si e mais em garantir que a ciência por detrás deles chegue às pessoas que não eram vivas para a ver voar.