Meave Leakey: A mulher que complicou a árvore genealógica

Em 1999, na margem ocidental do Lago Turkana, uma equipa liderada por Meave Leakey retirou um crânio deteriorado e de face estranhamente plana de sedimentos com 3,5 milhões de anos. A história convencional daquele período tinha uma espécie protagonista, Australopithecus afarensis —a espécie da Lucy—, caminhando numa única linha em direção a nós. Leakey olhou para a face plana e concluiu que não encaixava. Nomeou-a Kenyanthropus platyops, "homem de face plana do Quénia", e anunciou um novo género. A afirmação foi contestada imediatamente, e continua a sê-lo. Essa é, em linhas gerais, a forma de toda a sua carreira: evidências retiradas de uma das paisagens mais difíceis da terra, seguidas de uma recusa em deixá-las ser arrumadas na história que as pessoas já acreditavam.

Uma zoóloga marinha que nunca chegou ao mar

Nasceu Meave Epps em Londres a 28 de julho de 1942, e foi educada em conventos e colégios internos antes de ir para a Universidade do Norte do País de Gales, onde tirou um curso conjunto em zoologia e zoologia marinha. A sua ambição era o oceano. Era, na altura, uma ambição com uma porta trancada à sua frente: o mundo da investigação marinha em que ela queria entrar não contratava mulheres para navios. Em 1965, aceitou um cargo no Centro de Investigação de Primatas de Tigoni, fora de Nairobi, que por acaso era administrado por um homem chamado Louis Leakey. Terminou o seu doutoramento em zoologia em 1968.

Esse acidente de emprego é a charneira de tudo o que se seguiu. Tigoni era sobre primatas, não fósseis, e Nairobi não era o mar. Mas colocou-a na órbita da família mais famosa no estudo das origens humanas precisamente no momento em que essa família estava a abrir uma nova frente.

Turkana

Em 1969, Richard Leakey —filho de Louis, e já a dirigir as suas próprias expedições— convidou-a para se juntar às escavações no Lago Turkana. Casaram-se em 1970. As suas filhas Louise e Samira nasceram em 1972 e 1974.

A bacia do Turkana não é um lugar fácil para trabalhar. É quente, seco, remoto e as épocas de campo são longas. Mas a sua geologia é quase ideal para o trabalho específico que Leakey faz. Como ela explicou, os rios do vale do Rift depositaram sedimentos camada sobre camada, enterrando e preservando ossos, e a erosão subsequente foi generosa o suficiente para os expor novamente. O que a bacia oferece não é um local único, mas uma sequência legível —uma pilha de tempo. As equipas de Leakey aprenderam a penteá-la sistematicamente, mais tarde com coordenadas GPS e mapeamento SIG para que cada fragmento pudesse ser ligado a um ponto preciso no espaço e, através das camadas, no tempo.

Quando Richard Leakey deixou o campo em 1989 para dirigir o serviço de vida selvagem do Quénia, Meave assumiu o cargo de coordenadora da investigação paleontológica de campo dos Museus Nacionais do Quénia na bacia do Turkana. A janela em que se concentrou —aproximadamente de há oito a três milhões de anos— é o trecho mais obscuro e mais importante da história humana, o período em que os símios se tornaram em algo que caminhava.

Kanapoi, e a era da caminhada

Em 1994, a sua equipa, a trabalhar em Kanapoi, recuperou fósseis que ela atribuiu a uma nova espécie: Australopithecus anamensis, datada de há cerca de 4,1 milhões de anos. O significado foi cronológico. Anamensis empurrou a evidência para hominídeos bípedes substancialmente mais para o passado do que o célebre material da Lucy, e deu à transição uma âncora anterior plausível. Foi, em termos crus, uma demonstração de que caminhar ereto era mais antigo do que o campo tinha assumido confortavelmente.

Kenyanthropus platyops, anunciado em 2001 a partir do crânio de 1999, foi uma proposta mais radical e mais disputada. Um novo género é uma grande afirmação. Os críticos argumentaram que o espécime está demasiado distorcido pelo seu longo enterro para o apoiar —que a face plana pode ser um artefacto de esmagamento em vez de anatomia. Leakey não retirou a afirmação. A discordância é real e não resolvida, e vale a pena dizer claramente em vez de encobrir.

A instituição e o argumento

Leakey é professora de investigação na Stony Brook University em Nova Iorque e dirige a investigação do Plioceno-Pleistoceno no Turkana Basin Institute, a estação de campo e operação de ensino que mantém a ciência contínua na bacia em vez de fazer expedições esporádicas. Ela e a sua filha Louise, também paleontóloga, serviram ambas como Exploradoras Residente da National Geographic —um par raro de mãe e filha numa disciplina que ainda é pequena.

Ela é franca sobre o que o trabalho realmente consiste. Quando perguntada sobre o que acha mais difícil, a sua resposta não foi o calor ou o terreno: "Angariar fundos, acho eu. É tão difícil angariar dinheiro." Quando perguntada sobre o que a sustenta, descreveu o vício específico do trabalho —"a coisa mais emocionante é quando realmente fazes uma descoberta... nunca sabes o que vais encontrar ou quando vais encontrá-lo."

O seu livro The Sediments of Time: My Lifelong Search for the Past, escrito com a sua filha Samira e publicado em 2020, é o seu relato desse meio século.

Por que Meave é chamada de génio

A palavra assenta-lhe mal e ela nunca a cortejou. O que ela tem não é o lampejo solitário de perspicácia que o termo geralmente implica. É um composto particular: o olho anatómico que pode olhar para um fragmento esmagado e manchado de minerais e ver que osso é e a que criatura pertencia, unido a uma recusa teimosa em forçar um espécime para a história que o campo já prefere. Ambas as metades importam. Muita gente consegue identificar um osso. A qualidade mais rara é estar disposto a dizer, com base na evidência de uma única face plana, que uma conta de linhagem única amplamente aceite de há 3,5 milhões de anos é provavelmente errada —e publicar um novo género sabendo exatamente quanto fogo de resposta isso convida.

O contra-argumento honesto é substancial. Kenyanthropus platyops não conquistou o campo; a objeção da distorção tafonómica é séria e não foi posta de lado. A caça aos fósseis é também inevitavelmente coletiva e dependente da sorte: equipas de trabalhadores de campo quenianos, muitos deles veteranos, fazem a maioria das descobertas reais, e Leakey tem sido consistente em dizê-lo. E deve ser concedido que ela entrou na disciplina por proximidade com o nome Leakey e permaneceu dentro da sua maquinaria institucional —uma vantagem que nenhuma quantidade de habilidade fornece por si só.

O que sobrevive a esse escrutínio é real o suficiente. O seu reconhecimento veio de órgãos sem motivos para adular: um doutoramento honoris causa do University College London em 2004, a eleição em 2013 como Membro Associado Estrangeiro da Academia Nacional de Ciências dos EUA —a primeira cidadã queniana e a primeira mulher africana assim eleita— e a eleição para a American Philosophical Society em 2017. Esses são votos sobre um corpo de trabalho, não sobre um apelido.

Legado

O efeito duradouro de Leakey no seu campo é menos qualquer fóssil único do que uma mudança na sua suposição predefinida. O passado humano que ela ajudou a escavar é mais arbustivo do que aquele que herdou: mais espécies, mais sobreposição, menos linhas limpas de lá para cá. Ela também construiu algo duradouro na própria bacia —um instituto, uma escola de campo, uma capacidade de investigação queniana que supera qualquer expedição— e passou o trabalho para uma filha que ainda está a encontrar coisas no mesmo sedimento.