Maya Burhanpurkar: Do laboratório no porão à Bay Street

Aos dez anos, a maioria das crianças está escolhendo mochilas para o novo ano letivo. Maya Burhanpurkar estava construindo um laboratório de microbiologia no porão da casa da família em Orillia, Ontário, depois que uma passagem como voluntária em um hospital na Índia a deixou com o desejo de combater ela mesma as infecções. Dois anos depois, ela havia desenvolvido um antibiótico projetado para eliminar patógenos como a E. coli, preservando as bactérias intestinais benéficas do corpo.

Uma infância construída em torno de um luto

Burhanpurkar nasceu em 14 de fevereiro de 1999, em Orillia. O evento que moldou sua primeira pesquisa não foi uma tarefa de feira de ciências, mas uma morte na família: seu avô sucumbiu à doença de Alzheimer, e a perda a levou a buscar respostas na farmacologia dos medicamentos destinados a tratá-la. Aos treze anos, em 2012, ela ganhou o Prêmio Platina na Canada-Wide Science Fair por um estudo sobre a segurança cardíaca e gastrointestinal de dois medicamentos para Alzheimer — um projeto que remonta diretamente à doença do seu avô, e não a qualquer currículo escolar atribuído.

Física antes de terminar o ensino médio

Um ano depois, ela retornou à mesma competição e ganhou um segundo Prêmio Platina, desta vez por física. Trabalhando com o laboratório do inventor e professor de engenharia Steve Mann, Burhanpurkar, aos catorze anos, alcançou o que é descrito como a primeira detecção física de absement (absement) — o integral temporal do deslocamento, uma quantidade que existia principalmente como uma curiosidade teórica. O trabalho também a levou à Intel International Science and Engineering Fair e lhe rendeu uma vaga como finalista regional na Google Science Fair de 2013. Dois Prêmios Platina em duas disciplinas científicas diferentes, ganhos aos treze e catorze anos, é um feito incomum para qualquer pessoa, muito menos para alguém que ainda faltavam anos para obter uma carteira de motorista.

Reconhecimento além da bancada do laboratório

Em 2013, as honrarias também se acumulavam fora do circuito das feiras de ciências. Ela foi nomeada para a lista dos "Top 20 Under 20" do Canadá, tendo já recebido a Medalha do Jubileu de Diamante da Rainha Elizabeth II em 2012 e sido nomeada Cidadã Jovem do Ano de Ontário em 2010 — uma série de reconhecimentos que começou quando ela mal era adolescente e continuou durante seus anos de ensino médio no Barrie North Collegiate Institute, onde se formou em 2016.

Uma câmera voltada para o Ártico

As ambições de Burhanpurkar nunca se limitaram a uma bancada de laboratório. Ela produziu um documentário examinando como a mudança climática está remodelando a vida das comunidades Inuit, um projeto que contou com a participação do astronauta canadense Chris Hadfield e da autora Margaret Atwood e surgiu de uma expedição ao Ártico. O filme recebeu o prêmio internacional Gloria Barron, colocando seu trabalho cinematográfico ao lado de sua ciência na lista de conquistas adolescentes que seriam notáveis em qualquer idade.

Da física em Harvard a uma bolsa Rhodes

A carreira de pesquisa alimentou diretamente uma trajetória acadêmica de elite. Burhanpurkar estudou física como graduanda na Harvard College, depois ganhou uma Bolsa Rhodes — um dos prêmios de pós-graduação mais competitivos do mundo de língua inglesa — para seguir um curso que combina ciência da computação e filosofia da física na Universidade de Oxford. Foi o tipo de combinação interdisciplinar que se adequava a alguém que já havia se movido fluentemente entre doenças infecciosas, mecânica teórica e documentários antes de terminar a adolescência.

Uma guinada para as finanças

O que faz a história de Burhanpurkar divergir do arco padrão de prodígio é para onde ela tem se dirigido desde então. Em vez de continuar em uma carreira de pesquisa acadêmica ou na indústria tecnológica que tantas vezes absorve jovens cientistas, ela mudou para o setor de bancos de investimento no Canadá. É um capítulo mais silencioso e menos documentado publicamente do que os anos de feira de ciências, mas marca uma mudança deliberada: as habilidades que lhe renderam Prêmios Platina pelo design de antibióticos e detecção de absement foram redirecionadas para os mercados em vez de para revistas acadêmicas.

Por que Maya é chamada de gênio

O rótulo atribuído a Burhanpurkar baseia-se em resultados demonstrados, não em uma pontuação de teste. Não há valor de QI relatado impulsionando sua reputação; o que existe, em vez disso, é uma sequência documentada de projetos de pesquisa originais — um conceito de antibiótico, uma detecção física de uma quantidade anteriormente teórica — cada um concluído e julgado de forma independente antes de ela completar quinze anos. Essa é uma distinção significativa de casos em que "gênio" é inferido a partir de um único resultado de QI na infância: seus Prêmios Platina exigiam que seu trabalho fosse avaliado por méritos por juízes de feiras de ciências e, no caso da pesquisa sobre absement, validado em colaboração com um laboratório universitário. O contra-argumento honesto é que o reconhecimento em feiras de ciências, por mais genuíno que seja, não é o mesmo que uma publicação revisada por pares ou uma carreira de pesquisa sustentada, e o próprio caminho de Burhanpurkar — para as finanças em vez de continuar na física ou pesquisa médica — sugere que até ela tratou os anos de prodígio como uma base em vez de uma identidade fixa. Suas credenciais acadêmicas posteriores, um diploma de física em Harvard e uma Bolsa Rhodes, confirmam a capacidade intelectual sustentada, mas a palavra "gênio" aplicada a ela descreve uma produção adolescente incomumente prolífica e versátil, em vez de uma única quantidade medida.

Legado

O perfil público de Burhanpurkar foi construído tanto na amplitude quanto na profundidade: pesquisa de doenças infecciosas, física experimental e documentário no Ártico, tudo antes de terminar o ensino médio. Essa variedade, mais do que qualquer prêmio individual, é o que a mantém como um exemplo do que uma adolescente motivada por perda pessoal e curiosidade aberta pode produzir — mesmo quando suas próprias escolhas subsequentes a levaram para as finanças, e não para o laboratório. Poucas das honrarias que recebeu — a Medalha do Jubileu de Diamante, a lista dos "Top 20 Under 20", o prêmio de Cidadão Jovem — eram, em si, de natureza científica, mas juntas refletem como as instituições cívicas e educacionais canadenses notaram uma adolescente a quem ainda faltavam anos para terminar o ensino médio. O que perdura em sua história é menos qualquer conceito único de antibiótico ou medição de absement do que a demonstração de que uma adolescente determinada, trabalhando a partir de um porão familiar em vez de um departamento universitário, poderia produzir resultados julgados rigorosos o suficiente para ganhar em feiras de ciências nacionais e internacionais duas vezes, em dois campos não relacionados, antes mesmo de pisar em um campus universitário.