Sempre senti que enganei a morte.
Maurice Ralph Hilleman foi um microbiologista americano especializado em vacinologia que desenvolveu mais de 40 vacinas, um registro incomparável de produtividade. Das 14 vacinas rotineiramente recomendadas nos cronogramas de vacinação americanos atuais, ele desenvolveu oito: as para sarampo, caxumba, hepatite A, hepatite B, varicela, Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae e bactérias Haemophilus influenzae. Também teve um papel na descoberta dos adenovírus produtores de resfriado, dos vírus da hepatite e do vírus potencialmente causador de câncer SV40.
Biografia
Infância e educação
Hilleman nasceu em uma fazenda perto da cidade de Miles City, Montana, nas grandes planícies. Seus pais eram Anna Uelsmann e Gustav Hillemann, e ele era seu oitavo filho. Sua irmã gêmea morreu quando ele nasceu, e sua mãe morreu dois dias depois. Ele foi criado na casa de seu tio, Robert Hilleman, e trabalhou em sua juventude na fazenda da família. Ele creditou grande parte de seu sucesso ao trabalho com galinhas quando menino; desde a década de 1930, ovos de galinha férteis eram frequentemente usados para cultivar vírus para vacinas.
Sua família pertencia à Igreja Luterana–Sínodo de Missouri. Quando estava na oitava série, descobriu Charles Darwin e foi apanhado lendo A Origem das Espécies na igreja. Mais tarde na vida, rejeitou a religião. Pela falta de dinheiro, quase não conseguiu frequentar a faculdade. Seu irmão mais velho intercedeu, e Hilleman se formou em primeiro lugar em sua classe em 1941 pela Montana State University com ajuda da família e bolsas. Ele ganhou uma bolsa para a University of Chicago e recebeu seu doutorado em microbiologia em 1944. Sua tese de doutorado foi sobre infecções por clamídia, que então se acreditava serem causadas por um vírus. Hilleman demonstrou que essas infecções eram, na verdade, causadas por uma espécie de bactéria, Chlamydia trachomatis, que cresce apenas dentro de células.
Carreira
Após ingressar na E.R. Squibb & Sons, agora Bristol-Myers Squibb, Hilleman desenvolveu uma vacina contra a encefalite B japonesa, uma doença que ameaçava as tropas americanas no teatro do Oceano Pacífico da Segunda Guerra Mundial. Como chefe do Departamento de Doenças Respiratórias no Army Medical Center, agora Walter Reed Army Institute of Research, de 1948 a 1957, Hilleman descobriu as mudanças genéticas que ocorrem quando o vírus da gripe sofre mutação, conhecidas como shift e drift, que ele teorizou significaria que uma vacinação anual contra a gripe seria necessária. Isso o ajudou a reconhecer que um surto de gripe em 1957 em Hong Kong poderia se tornar uma pandemia enorme. Trabalhando em um palpite, após nove dias de 14 horas, ele e um colega descobriram que era uma nova cepa de gripe que poderia matar milhões. Quarenta milhões de doses de vacinas foram preparadas e distribuídas. Embora 69.000 americanos tenham morrido, a pandemia poderia ter resultado em muito mais mortes nos Estados Unidos. Hilleman recebeu a Medalha de Serviço Distinto do exército americano por seu trabalho.
Em 1957, Hilleman ingressou na Merck & Co. em Kenilworth, New Jersey, como chefe de seu novo departamento de pesquisa de vírus e biologia celular em West Point, Pensilvânia. Foi enquanto estava na Merck que Hilleman desenvolveu a maioria das quarenta vacinas experimentais e licenciadas para animais e humanos pelas quais é creditado, trabalhando tanto no banco de laboratório quanto fornecendo liderança científica.
Em 1963, sua filha Jeryl Lynn contraiu caxumba. Ele cultivou material dela e o usou como base para uma vacina contra caxumba. A cepa Jeryl Lynn da vacina contra caxumba é usada até hoje. A cepa é atualmente usada na vacina tríplice de sarampo, caxumba e rubéola MMR que ele também desenvolveu, a primeira vacina aprovada que incorpora múltiplas cepas de vírus vivo. Como muitas outras vacinas e medicamentos daquele período, a vacina foi inicialmente testada em crianças com deficiência intelectual que viviam em lares coletivos—isso ocorria porque, dadas as condições precárias de higiene e espaço reduzido de suas acomodações, elas tinham muito mais risco de doença infecciosa.
Vacina contra hepatite B
Ele e seu grupo inventaram uma vacina contra hepatite B tratando soro sanguíneo com pepsina, ureia e formaldeído. Essa foi licenciada em 1981, mas foi retirada em 1986 nos Estados Unidos quando foi substituída por uma vacina produzida em levedura. Essa vacina ainda está em uso hoje. Em 2003, 150 países a utilizavam e a incidência da doença nos Estados Unidos em jovens havia diminuído 95%. Hilleman considerou seu trabalho nessa vacina como sua realização singular mais importante. O pioneiro do transplante de fígado Thomas Starzl disse "...controlar o vírus da hepatite B é uma das contribuições mais notáveis para a saúde humana do século XX...Maurice removeu um dos obstáculos mais importantes para o campo do transplante de órgãos".
Hilleman foi um dos primeiros pioneiros de vacinas a alertar sobre a possibilidade de vírus símios contaminarem vacinas. O mais conhecido desses vírus se tornou SV40, um contaminante viral da vacina contra poliomielite, cuja descoberta levou ao recall da vacina de Salk em 1961 e sua substituição pela vacina oral de Albert Sabin. A contaminação realmente ocorreu em ambas as vacinas em níveis muito baixos, mas como a vacina oral era ingerida em vez de injetada, não resultou em infecções ou qualquer dano.
Hilleman serviu em numerosos conselhos e comitês consultivos nacionais e internacionais, acadêmicos, governamentais e privados, incluindo o Office of AIDS Research Program Evaluation do National Institutes of Health e o Advisory Committee on Immunization Practices do National Immunization Program. Em sua vida posterior, Hilleman foi conselheiro da Organização Mundial da Saúde. Ele se aposentou como vice-presidente sênior dos Merck Research Labs em 1984 na idade obrigatória de aposentadoria de 65 anos. Ele então dirigiu o Instituto Merck de Vacinologia recém-criado, onde trabalhou pelos próximos vinte anos.
Na época de sua morte em Filadélfia em 11 de abril de 2005, aos 85 anos, Hilleman era Professor Adjunto de Pediatria na University of Pennsylvania em Filadélfia.
Método e personalidade
Hilleman era um homem forceful que era ao mesmo tempo modesto em suas afirmações. Nenhuma de suas vacinas ou descobertas leva seu nome. Ele dirigia seu laboratório como uma unidade militar, e ele era quem estava no comando. Por um tempo, ele mantinha uma fileira de "cabeças encolhidas" (na verdade falsificações feitas por um de seus filhos) em seu escritório como troféus que representavam cada um de seus funcionários demitidos. Ele usava profanidade e tiradas livremente para dar peso a seus argumentos e, uma vez, famosamente, recusou-se a comparecer a um curso obrigatório de "escola de charme" destinado a tornar os gerentes intermediários de Merck mais civis. Seus funcionários eram fieramente leais a ele.:128–131
Legado
Hilleman foi membro eleito da National Academy of Science, do Institute of Medicine, da American Academy of Arts and Sciences e da American Philosophical Society. Em 1988, o presidente Ronald Reagan lhe apresentou a National Medal of Science, a maior honra científica do país. Ele recebeu o Prince Mahidol Award do Rei da Tailândia pelo avanço da saúde pública, bem como um prêmio especial de realização vitalícia da Organização Mundial da Saúde, o Mary Woodard Lasker Award for Public Service e as Sabin Gold Medal e Lifetime Achievement Awards. Em 1975, Hilleman recebeu o Golden Plate Award da American Academy of Achievement.
Em março de 2005, o Departamento de Pediatria da University of Pennsylvania School of Medicine e The Children's Hospital of Philadelphia, em colaboração com The Merck Company Foundation, anunciaram a criação da The Maurice R. Hilleman Chair in Vaccinology.
Robert Gallo, co-descobridor do HIV, o vírus que causa AIDS, uma vez disse "Se eu tivesse que nomear uma pessoa que fez mais pelo benefício da saúde humana, com menos reconhecimento do que qualquer outra pessoa, seria Maurice Hilleman. Maurice deveria ser reconhecido como o vacinologista mais bem-sucedido da história."
Após a morte de Hilleman, Ralph Nader escreveu, "No entanto, quase ninguém sabia sobre ele, o via na televisão, ou lia sobre ele em jornais ou revistas. Seu anonimato, em comparação com Madonna, Michael Jackson, Jose Canseco, ou um sortimento de atores de segunda categoria, diz algo sobre os conceitos de celebridade da nossa sociedade e mídia; muito menos do heroico."
Em 2007, Paul Offit publicou uma biografia de Hilleman, intitulada Vaccinated: One Man's Quest to Defeat the World's Deadliest Diseases.
Em 15 de outubro de 2008, Merck nomeou seu Maurice R. Hilleman Center for Vaccine Manufacturing, em Durham, Carolina do Norte, em memória de Hilleman.
Um documentário intitulado Hilleman: A Perilous Quest to Save the World's Children, que cronologiza a vida e carreira de Hilleman, foi lançado em 2016 pela Medical History Pictures, Inc.
Programa de Bolsas Hilleman
Em 2016, a Montana State University dedicou uma série de bolsas em memória de seu alumnus Hilleman, chamada de Programa de Bolsas Hilleman, para alunos ingressantes que "se comprometem a trabalhar em sua educação além de expectativas ordinárias e ajudarem futuros estudiosos que vêm depois deles."
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