Matthew Henson: O homem que chegou primeiro

"Eu estava na liderança, tendo ultrapassado o objetivo em alguns quilômetros. Voltamos então e pude ver que minhas pegadas foram as primeiras naquele ponto." Esse é o relato do próprio Matthew Henson, dado em uma entrevista de jornal, sobre os passos finais em direção ao Polo Norte em abril de 1909 — uma alegação que, se verdadeira, faz dele, e não de Robert Peary, o primeiro ser humano a estar no topo do mundo. Durante a maior parte do século XX, quase ninguém foi informado.

Um órfão que se fez ao mar

Matthew Alexander Henson nasceu em 8 de agosto de 1866 em Nanjemoy, Maryland, filho de meeiros negros livres que fugiram da violência da Ku Klux Klan para Georgetown, no que hoje é Washington, D.C., no ano seguinte. Sua mãe morreu quando ele tinha sete anos; seu pai faleceu logo depois, e Matthew foi enviado para morar com um tio que lhe proporcionou vários anos de escolaridade antes de também morrer. Henson frequentou uma escola pública para negros durante seis anos, lavando pratos todos os verões para ajudar a pagar os estudos. Aos doze anos, supostamente inspirado após ouvir Frederick Douglass falar sobre aproveitar oportunidades, ele foi para Baltimore e alistou-se como grumete a bordo do navio mercante Katie Hines, que o levou à China, Japão, África e ao Ártico russo. Seu capitão, um homem chamado Childs, ensinou-o a ler e escrever no mar.

O encontro com Peary

Em novembro de 1887, trabalhando em uma loja de roupas em Washington, Henson conheceu o Comandante Robert E. Peary, que se preparava para uma expedição de reconhecimento na Nicarágua. Ao saber do passado marítimo de Henson, Peary contratou-o como assistente — e, impressionado com sua perícia marítima e engenhosidade, manteve-o como parceiro de trabalho, em vez de servo, em todas as expedições ao Ártico que se seguiram. Ao longo de mais de duas décadas e sete viagens ao norte, das quais passou aproximadamente dezoito anos em expedições reais, Henson tornou-se o que ambos chamavam de "primeiro homem" de Peary.

Habilidades que ninguém mais na equipe possuía

O valor de Henson no Ártico ia muito além da lealdade. Ele dominava a língua inuit com fluidez suficiente para que os inuítes lhe dessem um nome, "Mahri-Pahluk", e tornou-se, segundo os relatos das próprias expedições, o único membro não inuíte da equipe capacitado para conduzir e treinar trenós de cães à maneira inuíte. Ele construía iglus como abrigo móvel, consertava trenós e resolvia os incontáveis problemas práticos — roupas, ferramentas, auxiliares de navegação — que mantinham uma expedição viva em temperaturas que puniam rapidamente qualquer descuido. Ele descreveu seu próprio papel, em suas memórias de 1912, claramente: "assistente geral, artesão qualificado, intérprete e trabalhador". Era uma descrição precisa de um homem indispensável.

A expedição de 1908–09

Na oitava e última tentativa de Peary de alcançar o Polo, a equipe deixou a Ilha Ellesmere em fevereiro de 1908. À medida que as equipes de apoio recuavam uma a uma, o avanço final em direção ao Polo em 6 de abril de 1909 foi feito por seis homens: Peary, Henson e quatro assistentes inuítes — Egingwah, Seegloo, Ooqueah e Ootah. Nesta etapa, Peary, enfraquecido por doenças, congelamento nos dedos dos pés e exaustão, já não podia percorrer a distância a pé e viajava em um trenó de cães enquanto Henson ia à frente como batedor. Foi Henson, segundo seu próprio relato, quem chegou às proximidades do Polo primeiro e cujas pegadas marcaram o local antes da chegada de Peary; Henson plantou a bandeira americana. A alegação sobre o Polo em si permanece disputada — a National Geographic Society e um subcomitê da Câmara dos Representantes dos EUA creditaram a expedição de Peary, embora uma revisão de 1988 do caderno de notas de Peary feita pelo explorador polar britânico Wally Herbert tenha constatado a falta de dados de navegação essenciais, revivendo questões sobre se a equipe teria ficado entre trinta e sessenta milhas aquém do objetivo.

Trinta anos de invisibilidade

Peary retornou para uma onda de honrarias americanas equivalentes a um título de cavaleiro. Henson retornou ao quase silêncio. Ele conseguiu um emprego na Alfândega dos EUA em Nova York, supostamente por sugestão de Theodore Roosevelt, e trabalhou lá por aproximadamente três décadas enquanto o nome de Peary ia para os livros didáticos e o seu não. O reconhecimento, quando finalmente chegou, veio tarde e lentamente: em 1937 ele se tornou o primeiro afro-americano admitido como membro vitalício do Explorers Club; em 1944 o Congresso concedeu-lhe uma duplicata da Medalha da Expedição Polar de Peary; em 1948 foi feito membro honorário do Explorers Club, um dos apenas vinte nomeados naquele ano; em 1954 foi recebido na Casa Branca, e os presidentes Truman e Eisenhower o homenagearam antes de sua morte. A Universidade Howard e a Universidade Estadual Morgan concederam-lhe doutorados honorários. Ele morreu no Bronx em 9 de março de 1955, aos oitenta e oito anos, e foi enterrado no Cemitério Woodlawn — até 1988, quando, após uma campanha do neurocientista S. Allen Counter e uma petição ao presidente Reagan, seus restos mortais e os de sua esposa Lucy foram trasladados para o Cemitério Nacional de Arlington com todas as honras cerimoniais, ao lado do túmulo de Peary.

Família, Norte e Sul

Henson casou-se com Eva Flint em 1891; o casamento terminou em divórcio em 1897 após anos de separação durante suas expedições. Em 1907 ele casou-se com Lucy Ross; eles não tiveram filhos. Durante seus anos no Ártico, Henson também teve uma companheira inuíte, Akatingwah, e gerou um filho, Anauakaq, nascido em 1906 — um relacionamento, assim como o de Peary com mulheres inuítes, que reflete as dinâmicas de poder exploratórias comuns nessas expedições. Henson nunca mais viu Akatingwah ou Anauakaq depois de 1909. Counter localizou Anauakaq, então um homem idoso, em 1986, e organizou uma visita aos Estados Unidos em 1987, durante a qual ele conheceu parentes americanos e visitou o túmulo de seu pai pouco antes de sua própria morte naquele mesmo ano.

Por que Matthew é chamado de gênio

Seja lá o que "gênio" signifique para Henson, não é o gênio do teórico, mas o do artesão e linguista sob pressão que nenhum ensaio pode simular. Ele chegou ao Ártico como um marinheiro autodidata com educação de ensino fundamental e deixou-o como o único membro não inuíte das equipes de Peary que podia falar a língua fluentemente, treinar um trenó de cães à maneira inuíte e construir um abrigo que resistisse a uma tempestade — habilidades que levaram anos de genuíno aprendizado cultural para adquirir e que, por todos os relatos, incluindo o do próprio Peary, nenhum outro estrangeiro nessas expedições igualou. Esse é um dom real e específico: absorção rápida e disciplinada de uma cultura de sobrevivência totalmente estrangeira, empregada sob condições em que um palpite errado matava você. A complicação honesta é que a história de Henson é inseparável do racismo que a suprimiu: por trinta anos após um feito que pode tê-lo tornado o primeiro no Polo, o crédito foi quase inteiramente para um oficial branco comandante, e a própria habilidade de Henson foi tratada como serviço em vez de conquista. Seu talento nunca esteve em dúvida entre os homens que dependiam dele em campo; o que levou décadas foi a disposição do país de dizê-lo em voz alta.

Legado

O nome de Matthew Henson agora marca uma cratera lunar, uma geleira na Groenlândia, um navio de pesquisa da Marinha, um satélite GPS, um parque estadual em Maryland e — postumamente, em 2000 — a própria Medalha Hubbard da National Geographic Society, a honraria que Peary recebeu em vida. O reconhecimento chegou aproximadamente um século após a caminhada que o mereceu, mas resolveu um caso que nunca deveria ter precisado de um: que o homem mais essencial da expedição não era seu comandante.