Mathieu Kérékou: O soldado que aprendeu a perder

Mathieu Kérékou tomou o poder no Benim duas vezes, converteu-se uma vez a uma nova religião, renomeou o seu próprio país duas vezes e, em 1991, fez algo que quase nenhum governante militar africano da sua geração tinha conseguido: perdeu uma eleição e retirou-se. Cinco anos depois, recuperou a presidência nas urnas, cumpriu mais dois mandatos eleitos e, em 2006, deixou o cargo novamente — não porque tivesse sido derrotado, mas porque a constituição que tinha aceite dizia que era demasiado velho para se candidatar. Poucos líderes em qualquer lugar se reinventaram tantas vezes e sobreviveram a cada versão.

Um soldado das colinas de Somba

Kérékou nasceu a 2 de setembro de 1933, em Kouarfa, na região de Atakora do que era então o Daomé francês, no seio do que um relato biográfico chama de "uma humilde família rural" com antecedentes militares por parte do pai. Pertencia ao grupo étnico Somba do interior norte do Benim, uma região historicamente marginalizada em relação ao sul, e o seu caminho para sair dela foi a educação: a escola secundária Saint-Louis no Senegal, depois a formação de oficiais na Escola Militar de Fréjus e na Escola Militar de Saint-Raphaël em França. Entrou para o exército francês em 1960, no momento da independência do Daomé, e transferiu-se para o novo exército nacional no ano seguinte, iniciando uma carreira como ajudante de campo do primeiro presidente do país, Hubert Maga.

De ajudante de campo a presidente da junta

A primeira década do Daomé após a independência foi cronicamente instável, e Kérékou ascendeu dentro dessa instabilidade em vez de apesar dela. Participou no golpe de 1967 que removeu o presidente Christophe Soglo e presidiu ao Conselho Militar Revolucionário resultante até 1968, depois subiu a escada convencional para major em 1970 e subchefe de estado-maior em 1972. A 26 de outubro de 1972, à frente de um grupo de oficiais subalternos, assumiu o controlo total do estado, insistindo mais tarde que não tinha "tomado" o poder, mas "recolhido" de um governo civil que considerava demasiado instável para governar. Dissolveu o triunvirato presidencial que dirigia o país e instalou um regime militar sob o seu próprio comando.

Marxismo, governo de partido único e sobrevivência

Durante dois anos, Kérékou governou como nacionalista em vez de ideólogo, mas num discurso de aniversário em novembro de 1974 declarou o marxismo-leninismo a doutrina oficial do estado. Nacionalizou os principais setores económicos, renomeou o país como República Popular do Benim em 1975 e construiu um partido único, o PRPB, em torno de si mesmo. Os analistas que examinaram o período mais tarde concluíram que a ideologia era mais pragmática do que sincera — uma forma, como diz um relato, de "apaziguar as pressões da esquerda para uma maior radicalização" em vez de uma conversão genuína ao socialismo de estilo soviético. O regime sobreviveu a uma tentativa de golpe em 1975, ao assassinato do capitão Michel Aikpe pela própria guarda presidencial de Kérékou, a repetidas greves sindicais e a uma invasão mercenária em 1977, enquanto Kérékou expandia o exército e o aparelho de segurança e afastava oficiais rivais para sinecuras sem poder. Em 1980, converteu-se ao Islão e adotou o nome Ahmed, acrescentando uma camada extra a uma identidade pública já construída a partir de transformações repetidas e deliberadas.

Colapso e a Conferência Nacional

Em meados da década de 1980, o projeto ideológico tinha-se transformado num fracasso económico: má planificação, queda da produtividade, corrupção enraizada e um estado demasiado falido para pagar aos seus próprios soldados e professores. Kérékou retirou-se do posto militar ativo em 1987 para se concentrar na crise, reprimiu uma tentativa de golpe em 1988 que levou a cerca de 150 detenções no seu próprio corpo de oficiais, e viu a posição internacional do Benim colapsar ainda mais no meio de um escândalo de despejo de resíduos tóxicos. Confrontado com greves e agitação aberta em 1989, fez algo que nenhum outro chefe de estado marxista-leninista em África tinha tentado ainda: convocou uma Conferência Nacional da sociedade civil beninense e deixou-a deliberar livremente. A 25 de fevereiro de 1990, a conferência declarou-se soberana e suspendeu os órgãos do seu próprio estado. Kérékou chamou a isto primeiro um "golpe de estado civil", depois, em três dias, aceitou a sua autoridade de qualquer maneira — uma capitulação que fez do Benim, segundo uma descrição, o primeiro país da África subsariana a regressar à democracia multipartidária sob pressão popular genuína.

Perder, e ganhar novamente

A Conferência Nacional instalou Nicéphore Soglo, um ex-funcionário do Banco Mundial, como primeiro-ministro e retirou a Kérékou a pasta da defesa, enquanto o país regressava ao seu antigo nome, a República do Benim, e abandonava o marxismo-leninismo por completo. Em 1991, Kérékou concorreu na eleição livre resultante, perdeu e entregou o poder pacificamente — um momento citado em toda a região como prova de que um homem forte africano podia deixar o cargo sem que um golpe de estado ou um caixão interviesse. Ele não desapareceu. Em 1996, voltou a candidatar-se, ganhou uma votação que os observadores internacionais consideraram livre e justa, e foi reeleito em 2001. Governou como civil eleito durante uma década antes de deixar o cargo definitivamente à meia-noite de 5 de abril de 2006, respeitando os limites constitucionais de idade e mandato que o impediam de se candidatar novamente e entregando a presidência a Boni Yayi.

Por que Mathieu é chamado de génio

Ninguém atribui a Kérékou originalidade intelectual; nenhuma fonte o trata como um pensador que produziu ideias em vez de sobreviver a elas. O que atrai a palavra ocasional "génio", onde ela aparece, é um talento para a reinvenção e o timing: um oficial Somba treinado pelo exército francês que se tornou um ditador marxista-leninista, depois um convertido muçulmano, depois o mesmo homem que leu o esgotamento do seu próprio estado de partido único com precisão suficiente para o entregar a uma conferência soberana em vez de o esmagar, e que mais tarde leu o estado de espírito democrático do país com precisão suficiente para o ganhar de volta nas urnas duas vezes e depois sair a tempo. Esse instinto para saber quando manter o poder e quando o libertar, duas vezes, é genuinamente raro entre os seus contemporâneos. Não deve ser confundido com benevolência ou brilhantismo em qualquer sentido convencional: o seu governo inicial apresentou um estado de partido único, o assassinato de um oficial superior pela sua própria guarda, a prisão de soldados rivais e anos de "violações dos direitos humanos e incompetência económica", nas palavras de uma avaliação do seu registo. A habilidade descrita é política — ler uma sala, um golpe, uma economia e uma constituição corretamente e com frequência suficiente para continuar a regressar — não uma visão criativa ou científica, e assenta desconfortavelmente ao lado da repressão das suas duas primeiras décadas no poder.

Legado

Kérékou morreu a 14 de outubro de 2015, aos oitenta e dois anos, lembrado menos pela ideologia que impôs na década de 1970 do que pelas eleições que aceitou realizar, perder, ganhar e, eventualmente, abandonar. Numa região onde os chefes de estado cessantes precisaram frequentemente de um golpe de estado ou de um saco para cadáveres para deixar o cargo, as suas duas saídas pacíficas — 1991 e 2006 — permanecem a parte do seu registo que os historiadores tratam como duradoura.