Mary Seacole: A empresária que foi para a guerra de qualquer maneira

O Ministério da Guerra britânico rejeitou Mary Seacole. O próprio contingente de enfermeiras de Florence Nightingale também a rejeitou. Então, Seacole pagou a sua própria ida para a Crimeia, construiu um hotel e um dispensário ao alcance dos canhões em Balaclava e saiu para o campo de batalha em Tchernaya sob fogo para dar aos homens feridos comida, conhaque e ligaduras enquanto o tiroteio ainda estava a decorrer. Os soldados chamavam-lhe "Mãe Seacole". Um século e meio depois, os historiadores ainda discutem sobre como chamar exatamente ao que ela fez.

Duas medicinas, uma ilha

Seacole nasceu em Kingston, na Jamaica, por volta de 1805, filha de um oficial militar escocês e de uma mulher jamaicana livre conhecida como "doutora" (doctress) — uma praticante de medicina herbal e de enfermagem caribenha amplamente respeitada na ilha, inclusive pelos médicos do exército britânico ali estacionados. Da sua mãe, Seacole aprendeu remédios tradicionais, higiene e o cuidado prático dos doentes; através da pensão que a sua mãe geria para oficiais inválidos e as suas famílias, ela também absorveu algo da prática médica europeia contemporânea, e viajou para Inglaterra mais do que uma vez enquanto jovem para alargar ainda mais os seus conhecimentos. Esta dupla formação — folclórica e formal, caribenha e britânica — tornou-se a base de tudo o que ela fez depois. Casou-se com Edwin Horatio Seacole em 1836; ele morreu em 1844, após o que ela se sustentou com os seus negócios e expandiu a sua experiência em enfermagem tratando surtos de cólera e febre amarela, primeiro na Jamaica e depois no Panamá, onde também geriu um hotel para viajantes que cruzavam o istmo durante os anos da corrida ao ouro.

Rejeitada, mas determinada

Quando a guerra eclodiu na Crimeia em 1853 e relatórios sobre as condições terríveis nos hospitais de campanha britânicos chegaram a Londres, Seacole candidatou-se para se juntar ao contingente oficial de enfermagem que estava a ser organizado para servir ao lado de Florence Nightingale. Foi rejeitada — segundo o seu próprio relato, ela suspeitava que o preconceito desempenhou um papel, embora a rejeição também tenha sido lida simplesmente como uma questão de o Ministério da Guerra já ter preenchido a sua quota. Em vez de abandonar a ideia, Seacole financiou a sua própria passagem para a zona de guerra em 1855 e, com um sócio comercial, Thomas Day, construiu o British Hotel perto de Balaclava: parte loja, parte restaurante, parte dispensário médico informal, vendendo provisões a oficiais para financiar o cuidado que dava aos feridos gratuitamente. Como o hotel ficava perto da frente e não no hospital de base em Scutari, onde Nightingale trabalhava a centenas de quilómetros de distância, Seacole pôde alcançar os homens no próprio campo de batalha, por vezes ao alcance do fogo inimigo, imediatamente após combates como a Batalha de Tchernaya.

Memórias de sucesso

Quando a guerra terminou, Seacole regressou a Inglaterra financeiramente arruinada — o seu negócio dependia de uma guerra que terminara subitamente — e enfrentou brevemente a falência antes de uma gala de angariação de fundos que atraiu dezenas de milhares de apoiantes, incluindo membros da família real, ajudar a restaurar as suas finanças. Em 1857, publicou as suas memórias, Wonderful Adventures of Mrs Seacole in Many Lands (Maravilhosas aventuras da Sra. Seacole em muitas terras), uma das primeiras autobiografias publicadas por uma mulher negra na Grã-Bretanha. Escritas com uma voz em primeira pessoa enérgica e autoconfiante, relatam as suas viagens, o seu trabalho médico e as suas relações com figuras militares britânicas com orgulho evidente e pouca falsa modéstia, e venderam-se bem após a publicação antes de ficarem fora de catálogo durante mais de um século.

A questão Nightingale

A redescoberta de Seacole no final do século XX — ela foi eleita a "maior britânica negra" numa sondagem de 2004 e recebeu uma estátua proeminente no Hospital St Thomas em Londres em 2016 — veio acompanhada de uma disputa académica genuína sobre como classificar o que ela realmente fez. Críticos como o sociólogo Robert Dingwall e o grupo que se autodenomina Nightingale Society argumentaram que Seacole nunca se descreveu como enfermeira no sentido institucional e profissional que Nightingale foi pioneira — que as suas próprias memórias "sublinham as diferenças entre o seu papel e o da Srta. Nightingale", e que a sua verdadeira importância histórica reside em ser uma astuta empresária e viajante negra em vez de uma reformadora da enfermagem, uma distinção que dizem ter sido esbatida por instituições bem-intencionadas ansiosas por uma alternativa diversificada a Nightingale. Os defensores contra-argumentam que este enquadramento importa uma definição estreita e profissionalizada de enfermagem que ainda não existia plenamente na década de 1850, e que julgar o cuidado de Seacole no campo de batalha face às reformas administrativas e estatísticas de Nightingale compara dois tipos diferentes de contribuição em vez de classificar uma única. Ambos os campos concordam com os factos subjacentes — o British Hotel, as visitas ao campo de batalha, as memórias, a fama contemporânea que rivalizava com a da própria Nightingale durante a guerra — a discordância é sobre o que esses factos significam.

Vida posterior

Seacole passou os seus anos finais a mudar-se entre a Jamaica e Londres, mantendo-se conhecida o suficiente nos círculos da moda a ponto de ser chamada como massagista para a Princesa de Gales. Morreu em Londres a 14 de maio de 1881, e foi largamente esquecida durante o século seguinte até que enfermeiras e historiadores caribenhos na Grã-Bretanha começaram o trabalho de recuperar a sua história na década de 1980.

Por que Mary é chamada de génio

O génio de Seacole era prático e empresarial em vez de científico: a capacidade de fundir duas tradições médicas — a medicina caribenha da sua mãe e a prática europeia que observou — num sistema de cuidado eficaz e improvisado, e depois financiar e prestar esse cuidado ela mesma quando os canais oficiais lhe fecharam a porta. Chegar à frente exigia um tipo específico de nervo: angariar o seu próprio capital, atravessar uma zona de guerra como uma empresária negra de meia-idade sem apoio oficial e montar o negócio perto o suficiente do combate para ser útil nos minutos após uma batalha, em vez de dias depois. Esse é um verdadeiro feito de vontade e organização, distinto de — e não redutível a — a reforma administrativa e estatística do saneamento hospitalar de Nightingale. O contra-argumento honesto é o que Dingwall e outros historiadores revisionistas defendem com força: o próprio livro de Seacole não reclama o título de enfermeira qualificada, a sua medicina era tanto comercial quanto caritativa, e a elevação moderna da sua figura como rival ou igual de Nightingale por vezes vai além do que ela própria reclamou. Ambas as coisas podem ser verdadeiras — uma mulher genuinamente engenhosa que forçou o seu caminho até onde era necessária, mitificada desde então de maneiras que o registo histórico apenas parcialmente apoia.

Legado

As memórias de Seacole são agora um texto obrigatório em escolas e universidades britânicas, a sua estátua no St Thomas' ergue-se em frente ao Parlamento, e o seu nome está ligado a bolsas de enfermagem, edifícios universitários e prémios de liderança do NHS em toda a Grã-Bretanha — um legado construído tanto sobre o argumento acerca do seu significado quanto sobre os factos da sua vida.