Mario Lemina: Seis posições e um temperamento curto

A 7 de março de 2021, Mario Lemina marcou o único golo do jogo fora contra o Liverpool, infligindo aos campeões a sexta derrota consecutiva em casa — a primeira vez que isso aconteceu na história do clube. Cinco anos depois, com as cores do Galatasaray, voltou a vencer o Liverpool, marcando o seu primeiro golo na Liga dos Campeões numa vitória por 1-0 nos oitavos de final. Entre essas duas tardes, foi nomeado capitão de um clube da Premier League e viu a braçadeira ser-lhe retirada em menos de cinco meses. Essa é a forma da sua carreira: qualidade inconfundível, entregue de forma imprevisível.

Nanterre, Lorient e um título juvenil francês

Mario René Junior Lemina nasceu a 1 de setembro de 1993 no Gabão, filho de pai gabonês e mãe francesa. O seu irmão mais novo, Noha, também é futebolista profissional. Começou a jogar aos sete anos no ES Nanterre, em França, e passou por programas de estudo desportivo em Rueil-Malmaison e Colombes antes de se juntar à academia do Lorient aos quinze anos. Foi promovido à equipa principal do Lorient para a época 2012-13 da Ligue 1 — a sua única campanha lá — e em 2013 venceu o Campeonato do Mundo de Sub-20 com a França.

A descoberta de Bielsa

O Marselha pagou 4 milhões de euros por ele em 2013 e inicialmente obteve muito pouco: oito jogos como titular na liga em 2013-14. Depois chegou Marcelo Bielsa, e Lemina tornou-se um habitual, fazendo vinte e três jogos na liga numa época 2014-15 que terminou com o Marselha em quarto lugar. A mesma época produziu o primeiro dos incidentes que o seguiriam — um cartão vermelho em fevereiro de 2015 por agredir Ola Toivonen contra o Rennes.

Turim

A Juventus contratou-o por empréstimo a 31 de agosto de 2015 por 500.000 euros, com uma opção de compra de 9,5 milhões de euros que exerceu a 29 de abril de 2016. Marcou o seu primeiro golo pelo clube contra o Nápoles em setembro e venceu a dobradinha da Serie A e da Coppa Italia nas suas duas épocas em Turim. Entrou como suplente na final da Liga dos Campeões de 2017, a noite em que o Real Madrid venceu por 4-1 em Cardiff. Aos vinte e três anos, tinha dois títulos de liga, duas taças e uma final europeia no seu registo.

O viajante

O Southampton pagou então um valor recorde do clube de 15,4 milhões de libras por ele num contrato de cinco anos, e estreou-se a 20 de agosto de 2017 numa vitória por 3-2 sobre o West Ham. Não se estabeleceu. Foi emprestado ao Galatasaray em 2019-20, ao Fulham em 2020-21 — onde surgiu o golo de Anfield — e vendido ao Nice em julho de 2021, marcando o seu primeiro golo lá contra o Lens em dezembro e chegando à final da Taça de França.

Molineux: Capitão, depois não

O Wolverhampton Wanderers contratou-o a 13 de janeiro de 2023 num contrato de dois anos e meio, e pareceu, brevemente, o final que a carreira procurava. Marcou cinco golos em 2023-24, construiu uma verdadeira parceria no meio-campo com João Gomes e foi eleito Jogador da Época pelos adeptos. Gary O'Neil nomeou-o capitão em julho de 2024 e chamou-lhe "uma escolha de destaque", um jogador com "grande respeito dos jogadores" que "impulsiona os padrões" e era "muito bom a transmitir as mensagens que queremos e o que o grupo precisa". O'Neil enquadrou-o como uma transição "de ser um jogador estabelecido para um líder" e disse que os primeiros sinais eram positivos.

A braçadeira durou até 13 de dezembro de 2024, quando um incidente contra o West Ham lhe custou a capitania. A 15 de janeiro de 2025, o treinador Vítor Pereira confirmou que Lemina queria sair. Regressou ao Galatasaray a 5 de fevereiro de 2025 por 2,5 milhões de euros e venceu prontamente dois títulos da liga turca e uma Taça da Turquia.

Gabão

Elegível para a França, recusou inicialmente uma convocatória para a Taça das Nações Africanas de 2015 antes de mudar formalmente para o Gabão a 2 de junho de 2015. Marcou na sua estreia, um empate amigável com a Tunísia em outubro, e jogou na Taça das Nações Africanas de 2017, 2021 e 2025, com uma lesão nas costas a limitar a sua participação na primeira. Em janeiro de 2022 anunciou a sua reforma internacional, citando complicações em torno dos protocolos da COVID-19, depois regressou em junho de 2023.

Por que Mario é chamado de génio

A resposta honesta é que o rótulo não se ajusta, e fingir o contrário não lisonjearia ninguém. O que Lemina tem é uma competência invulgarmente ampla: um médio-centro destro box-to-box com uma distribuição técnica genuína que foi utilizado, a nível profissional, como extremo, lateral, ala, defesa-central e organizador de jogo. Essa versatilidade não é um prémio de consolação. Requer uma forma de inteligência posicional que a maioria dos futebolistas nunca desenvolve — saber, em cinco funções diferentes, onde estará o espaço, o que o homem atrás de si precisa e quais os hábitos que devem ser desligados. As descrições sobre ele assentam no mesmo par: elegante e tenaz.

O mais próximo que alguém nas fontes chega da palavra é a avaliação de O'Neil nos Wolves, e trata-se de caráter em vez de mente: enormemente respeitado, impulsionador de padrões, capaz de gerir o balneário sem intervenção do pessoal.

O contra-argumento está documentado e é substancial. O mesmo perfil que elogia a sua técnica nota uma reputação de conduta temperamental e lapsos ocasionais de concentração. Foi expulso por conduta violenta e dispensado por dois cartões contra o Southampton em fevereiro de 2023 e o Aston Villa em outubro de 2023. Perdeu a capitania dos Wolves cinco meses depois de a receber. Jogou por oito clubes em treze anos, e o seu período mais condecorado — Juventus, duas dobradinhas — foi passado em grande parte como jogador de rotação numa equipa que teria ganho esses troféus sem ele. O veredito justo é um médio muito bom e excecionalmente adaptável cujo teto foi elevado pela inteligência e baixado pelo temperamento, e que passou uma carreira a oscilar entre os dois.

Legado

A contribuição mais duradoura de Lemina pode ser para o futebol gabonês em vez de para qualquer clube. Abandonou uma carreira na França que já tinha produzido um título mundial de sub-20 para jogar pelo país do seu pai — uma escolha feita aos vinte e um anos, antes de ser moda, e honrada em três Taças das Nações Africanas e uma reforma que reverteu. A nível de clubes, o seu registo é uma curiosidade: dobradinhas da Serie A e Coppa Italia, dois títulos turcos, uma presença na final da Liga dos Campeões e um golo em Anfield que pôs fim a um recorde que o Liverpool preferiria não ter estabelecido. Nunca foi exatamente o jogador que as pessoas pensavam que estavam a comprar. Raramente foi menos do que interessante.