Maria Sharapova: A jogadora mais ruidosa do ténis

No seu décimo quarto aniversário, tornou-se profissional; na semana seguinte, jogou o seu primeiro torneio, um evento de terra batida da ITF em Sarasota, na Florida. Três anos e dois meses depois, estava no Centre Court depois de ter derrotado Serena Williams, a campeã em título, numa final de Wimbledon. Quase nada dos vinte anos que se seguiram foi acidental — incluindo as partes que correram mal.

De Nyagan a Bradenton

Maria Sharapova nasceu a 19 de abril de 1987 em Nyagan, na Sibéria. Recebeu a sua primeira raquete em 1991, um presente de Aleksandr Kafelnikov, de uma das famílias estabelecidas do ténis russo. A reação da sua própria família ao que viram foi drástica: em 1995, Sharapova estava na Florida, na IMG Academy, a trabalhar sob a direção de Nick Bollettieri. Tornou-se profissional no seu décimo quarto aniversário, 19 de abril de 2001.

Centre Court, 2004

A final de Wimbledon de 2004 é o jogo que a fixou no imaginário público, e foi uma surpresa sob qualquer ponto de vista: uma jovem de dezassete anos a derrotar Serena Williams, a campeã em título. Também não foi um acaso. Mais tarde, nesse mesmo ano, nas finais da WTA em Los Angeles, Sharapova voltou a vencer Williams. A 22 de agosto de 2005, tornou-se a número um do mundo. O que se seguiu, no entanto, foi menos linear do que o início sugeria. Ocuparia o primeiro lugar do ranking durante cinco períodos distintos — vinte e uma semanas no total, segundo a contagem do International Tennis Hall of Fame, dezoito segundo a WTA — um registo modesto para uma jogadora que ganharia cinco majors, e um sinal de quão contestada era a era em que se inseria.

O trabalho árduo

O segundo e o terceiro majors vieram de superfícies diferentes e problemas diferentes. No US Open de 2006, venceu Justine Henin na final como terceira cabeça de série. No Open da Austrália de 2008, percorreu todo o quadro sem perder um set, terminando com Ana Ivanovic. Depois, o seu corpo interveio: uma segunda cirurgia ao ombro em agosto de 2009 retirou o golpe que tinha feito tudo o resto funcionar. Reconstruir um serviço aos vinte e dois anos, em público, contra adversárias que a tinham visto fazê-lo da primeira vez, é o trabalho menos glamoroso no desporto profissional. Passou 408 semanas no top cinco da WTA, um número que diz mais sobre a sua durabilidade do que qualquer título individual.

Roland Garros, duas vezes

O capítulo mais improvável é o da terra batida. O jogo de Sharapova — plano, vertical, baseado em bater através do court — era teoricamente a pior adaptação possível para uma superfície lenta, e foi descartada nela durante anos. Depois, venceu Roland Garros em 2012, completando o Grand Slam de carreira, e voltou a vencê-lo em 2014, derrotando Simona Halep na final. Entretanto, conquistou três títulos consecutivos na terra batida coberta de Estugarda, de 2012 a 2014. O seu registo final em terra batida aponta onze vitórias em treze finais de torneios. Ganhou também a prata olímpica em singulares em Londres 2012 e jogou a Fed Cup pela Rússia em 2008, 2011, 2012 e 2015, com um registo de 7-1 em singulares. A carreira terminou com 645 vitórias e 171 derrotas, com trinta e seis títulos de singulares, catorze deles ao nível WTA 1000.

Meldonium

Em janeiro de 2016, acusou positivo por meldonium, um medicamento para o coração que tinha passado para a lista de substâncias proibidas no início desse ano, depois de ela o ter tomado durante anos. A sanção inicial foi de dois anos; o Tribunal Arbitral do Desporto reduziu-a para quinze meses após recurso, e ela regressou ao circuito em 2017. As consequências comerciais foram mais limitadas do que o esperado — a Tag Heuer afastou-se, enquanto a Nike, a Evian, a Head, a Porsche e a UBS não o fizeram — mas o dano reputacional foi permanente, de uma forma que os pontos no ranking não o foram. Retirou-se em fevereiro de 2020, escrevendo que "o ténis mostrou-me o mundo — e mostrou-me do que sou feita".

O negócio

A outra carreira decorreu em paralelo e, financeiramente, eclipsou a primeira. Sharapova terminou com 325 milhões de dólares em ganhos totais, o segundo valor de todos os tempos entre as atletas femininas, atrás de Serena Williams. Deste valor, os prémios em dinheiro representaram 38 milhões de dólares; os restantes 287 milhões vieram de patrocínios e aparições. Foi a atleta feminina mais bem paga segundo a Forbes durante onze anos consecutivos, atingindo um pico próximo dos 30 milhões de dólares em 2015, com um portefólio que ia desde a Nike, Prince e Canon até à Land Rover, PepsiCo e Sony. Em 2012, lançou a Sugarpova, uma linha de confeitaria que se tornou uma marca de estilo de vida e que estava a caminho de atingir 20 milhões de dólares em receitas até 2019. Foi Embaixadora da Boa Vontade do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento e fundou a Maria Sharapova Foundation. O seu filho, Theodore, nasceu em 2022. Em 2025, foi introduzida no International Tennis Hall of Fame.

Por que chamam génio a Maria

A palavra não lhe assenta da mesma forma que a um jogador de xadrez, e fingir o contrário seria desonesto. Sharapova não foi a jogadora mais dotada da sua geração — era habitualmente superada atleticamente, e as fontes não registam ninguém no desporto a chamá-la de natural. O que tinha, em vez disso, eram duas formas de inteligência aplicada, e ambas estão incomumente bem documentadas.

A primeira é a resolução de problemas competitivos. O seu jogo era uma fraca adaptação teórica à terra batida, e ela resolveu o problema da mesma forma: dois títulos do Open de França, três títulos consecutivos em Estugarda, onze vitórias em treze finais em terra batida. Perdeu o seu serviço devido a uma cirurgia ao ombro em 2009 e construiu uma rota diferente para ganhar majors depois, vencendo Roland Garros em 2012 e 2014 com um corpo que já não fazia o que fazia aos dezassete anos. Isso é trabalho analítico, não talento.

A segunda é comercial. Transformar 38 milhões de dólares em prémios monetários em 287 milhões de dólares em patrocínios, e transformar a Sugarpova num negócio de 20 milhões de dólares enquanto ainda jogava, reflete uma leitura precisa do seu próprio valor de mercado que muito poucos atletas de qualquer desporto conseguem.

O contra-argumento é substancial. Vinte e uma semanas como número um do mundo ao longo de uma carreira de vinte anos é um retorno fraco para cinco majors, e sugere uma jogadora que atingiu o seu pico em rajadas em vez de uma dominação sustentada. As suas duas grandes vitórias sobre Serena Williams aconteceram em 2004; quando se encontraram nas Finais da WTA de 2012, Williams venceu. E uma suspensão por doping de quinze meses, por mais compreensivamente que se leiam as circunstâncias, é um facto que qualquer relato honesto tem de conter. O que sobrevive não é a genialidade, mas a implacabilidade aplicada com inteligência real — algo diferente e mais raro do que parece.

Legado

A importância de Sharapova é, em parte, uma questão do que demonstrou a todos os que a seguiram: que uma carreira de ténis profissional é um negócio com uma divisão de jogo anexa. Ganhou em todas as superfícies, regressou de uma cirurgia e de uma suspensão, e deixou o desporto aos trinta e dois anos depois de ter reorganizado a economia de ser uma atleta feminina. O Hall of Fame recebeu-a em 2025, vinte e um anos depois do Centre Court.