Manet Harrison Fowler: A professora que construiu uma cultura

Aos quatro anos, ela cantava na igreja batista da família em Fort Worth. Aos seis, acompanhava o coral adulto ao piano, tão pequena que o instrumento deveria parecer uma peça de arquitetura em vez de uma máquina. As aulas formais de piano começaram aos sete anos. Nada da trajetória que se seguiu — Tuskegee, o Art Institute of Chicago, uma escola no Harlem chamada com uma palavra em suaíli que significa "a professora" — estava disponível para uma menina negra nascida no Texas em 1895, o que é precisamente o motivo pelo qual ela teve que construir a maior parte disso sozinha.

Uma infância em Fort Worth

Minnia Helen Harrison nasceu em 30 de agosto de 1895, a mais velha de oito filhos de Taylor Henry Harrison e Carrie Vickers Harrison. Seu pai era afro-americano; sua mãe era crioula, de ascendência africana, francesa e irlandesa. Ambos eram naturais da Louisiana que tinham vindo para o Texas, e o lar que criaram foi do tipo em que a precocidade musical de uma criança era levada a sério em vez de apenas tolerada. Sua primeira professora formal foi Jeanie Marie Rowe. A igreja era a Mt. Gilead Baptist, e ela permaneceria um ponto fixo em sua vida: décadas depois, estabelecida e viajada, ela dirigiu seu coral.

Ela se formou na I. M. Terrell High School com as maiores honras de sua turma. A escola permaneceu com ela também. Anos depois, ela escreveu um poema sinfônico, "Come Let Us Sing!", para os alunos de honra de Terrell — uma compositora retornando à instituição que a formou, não com um livro de memórias, mas com música que a próxima turma pudesse executar.

Tuskegee, Chicago e uma educação deliberada

Em 1912, ela entrou no Instituto Tuskegee, onde entre seus professores estava George Washington Carver. Ela se formou em 1913. O que se seguiu não foi tanto uma carreira, mas uma aquisição sistemática de cada disciplina que ela achava que precisaria. Ela estudou pintura no Art Institute of Chicago. Ela estudou música no Chicago Musical College e no American Conservatory of Music, treinando como soprano sob a orientação de Eva Brown. A voz que ela desenvolveu foi a de uma soprano dramática — o instrumento pesado e potente da grande ópera, não o lírico leve.

A amplitude era o objetivo. Fowler estava montando um kit de ferramentas: a voz treinada, a base composicional, o olho do pintor. Apenas um desses teria feito uma carreira respeitável para uma mulher negra na década de 1910. Ela queria todos os três porque tinha em mente algo que nenhum deles sozinho poderia realizar.

Em 28 de julho de 1915, casou-se com Stephen Hamilton Fowler. Eles tiveram cinco filhos e permaneceram casados por cinquenta anos, até a morte dele em 1965.

Organizando uma profissão

Antes de construir sua escola, Fowler construiu as instituições ao redor dela. Ela ensinou música no Prairie View State Normal and Industrial College. Em 1926, ela foi cofundadora da Associação de Músicos Negros do Texas e atuou como sua presidente — um corpo que deu aos músicos negros no estado algo que lhes faltava completamente: uma estrutura profissional, uma rede, um lugar onde os padrões eram definidos por pessoas que compartilhavam suas circunstâncias.

Ela levou o mesmo trabalho para cima. Ela fez parte do conselho da Associação Nacional de Músicos Negros, atuou como sua secretária e presidiu seu comitê de bolsas de estudo — o comitê que decidia quais jovens músicos negros recebiam o dinheiro para continuar. Ela editou o jornal da associação, The Negro Musician. Este é um trabalho pouco glamoroso, e é o trabalho que determina se uma geração de talentos será desenvolvida ou desperdiçada.

Mwalimu

Em 1928, em Fort Worth, Fowler fundou a escola Mwalimu. O nome é uma palavra em suaíli que significa "a professora", e a escolha de um nome africano em vez de um europeu ou americano em 1928 era, por si só, um argumento — uma afirmação de que a cultura negra americana tinha uma linhagem digna de ser nomeada.

O currículo começou com fundamentos: piano, notação, solfejo, treinamento auditivo. Mas a escola nunca foi concebida de forma restrita. Em 1932, Fowler mudou-a para o Harlem e renomeou-a para Mwalimu Center for African Culture, e lá seu alcance ficou claro. Ela administrava uma cozinha comunitária. Mantinha uma biblioteca de autores negros. Oferecia uma ampla gama de aulas e recebia figuras literárias — entre elas, Carter G. Woodson, o historiador que fundou a Semana da História Negra. Era uma instituição cultural construída sobre a premissa de que educação musical, comida, livros e comunidade pertenciam ao mesmo edifício.

Dela surgiu o Mwalimu Festival Chorus, que Fowler dirigiu. Alain LeRoy Locke — o filósofo cuja antologia de 1925 The New Negro definiu efetivamente o Renascimento do Harlem, e o crítico mais importante que a arte negra americana tinha então — chamou-o de "um dos grupos corais negros de destaque".

A obra em si

Fowler compôs e encenou peças de grande escala. Em 1930, seu espetáculo The Voice foi apresentado na Convenção Batista Nacional em Chicago por um elenco de mais de duas mil pessoas. Outras obras incluíram Up From Slavery e African Suite — títulos que mapeiam exatamente suas preocupações: o calvário americano e o continente por trás dele.

Ela nunca parou de pintar. Suas aquarelas são mantidas pelo Museu Juneteenth em Fort Worth, e um retrato de 1951 que ela fez de sua filha entrou na coleção permanente da Yale University Art Gallery.

Por que Manet é chamada de gênio

O caso honesto para Fowler não se baseia em uma única obra, mas na imaginação institucional — a capacidade mais rara de ver que uma cultura precisa de infraestrutura antes de precisar de obras-primas, e construir a infraestrutura de qualquer maneira. Ela sabia cantar, compor, pintar e ensinar em nível profissional em cada uma, e subordinou todas as quatro a um projeto que a maioria dos artistas nunca tenta: construir do nada as escolas, associações, jornais e fundos de bolsas de estudo através dos quais o talento de outras pessoas poderia ser encontrado e desenvolvido. Mwalimu foi a expressão mais completa disso, uma escola que respondeu a uma pergunta que ninguém mais havia formulado: como seria uma instituição cultural negra americana se fosse desenhada em vez de improvisada?

O contra-argumento é real e deve ser dito claramente. Fowler não é lembrada por um corpo de composições que entrou no repertório; The Voice, Up From Slavery e African Suite não são apresentadas hoje, e o registro sobrevivente de sua música é escasso. O elogio contemporâneo mais autorizado registrado — o de Locke — foi direcionado ao seu coral, não a ela como compositora, e descreve um conjunto notável em vez de uma mente original. Suas pinturas estão em um museu regional e em uma galeria universitária, colocações honrosas que não são o mesmo que importância histórico-artística. Muito do que assegura sua reputação agora é arquivístico: seus documentos na Biblioteca Beinecke de Yale e em Emory, e as conquistas de seus filhos. Se isso soma um gênio ou algo melhor descrito como uma inteligência organizacional extraordinária é um argumento justo. O que não é discutível é que ela fez isso no Texas e no Harlem, como uma mulher negra, entre 1926 e 1932, em grande parte sozinha.

Legado

Os filhos levaram isso adiante. Sua filha Manet Helen Fowler tornou-se a primeira mulher afro-americana nos Estados Unidos a obter um doutorado em antropologia cultural. Seu filho George H. Fowler serviu como comissário da Divisão de Direitos Humanos do Estado de Nova York e foi o primeiro membro do gabinete afro-americano nomeado pelo governador Nelson Rockefeller.

Em 1972, a Associação Nacional de Músicos Negros a homenageou em um jantar de premiação no Waldorf Astoria, ao lado de Duke Ellington. Ela morreu em Nova York em fevereiro de 1976, aos oitenta anos. A mãe, a filha e o filho são agora estudados juntos através dos documentos da família em Yale — o que é aproximadamente o que uma mulher que nomeou sua escola de "a professora" teria desejado.