Lyndon B. Johnson: O colosso legislativo desfeito por uma guerra

Após assinar a Lei dos Direitos Civis de 1964, o Presidente voltou-se para seu assessor Bill Moyers e disse: "Acho que podemos ter perdido o Sul por toda a sua vida — e a minha." Ele estava certo, e ele a assinou de qualquer maneira. Essa frase única contém todo Lyndon Johnson: a aritmética política feita instantânea e friamente, a disposição de gastar tudo o que havia acumulado e a certeza de que pagaria por isso. Quatro anos depois, uma guerra diferente levaria o resto.

Hill Country, e uma sala de aula em Cotulla

Johnson nasceu em 27 de agosto de 1908 perto de Stonewall, Texas, o mais velho de cinco filhos de Samuel Ealy Johnson Jr. e Rebekah Baines, e descendia, por parte de mãe, do clérigo batista George Washington Baines. Graduou-se na Johnson City High School em 1924 e foi para o Southwest Texas State Teachers College, onde editou o jornal da escola e começou a aprender no que era realmente bom. Em 1928 e 1929, ensinou crianças mexicano-americanas na segregada Welhausen School em Cotulla, Texas. Ele se referiu àquele ano pelo resto de sua vida; é a origem de um compromisso com o acesso à educação que ele acabaria escrevendo na lei federal.

A escalada: Congresso, guerra e 87 votos

Em 1931, tornou-se secretário parlamentar do representante Richard Kleberg, um aprendizado na mecânica de Washington. Em 1935, a administração de Franklin Roosevelt fez dele diretor da National Youth Administration no Texas. Dois anos depois, aos vinte e oito anos, ganhou um assento na Câmara representando o 10º distrito do Texas, mantendo-o até 1949 e usando-o para atrair dinheiro federal para o Hill Country — eletrificação rural, a barragem Mansfield. Serviu na Reserva Naval durante a Segunda Guerra Mundial e recebeu a Silver Star do general Douglas MacArthur em junho de 1942, um prêmio questionado desde então, porque os relatos divergem sobre se seu B-26 entrou em combate sobre a Nova Guiné.

Sua corrida ao Senado em 1948 é parte do folclore político americano. Ele venceu por 87 votos de quase 988.000 expressos, uma margem entregue em parte por cédulas disputadas da Caixa 13 no condado de Jim Wells, e adquiriu o apelido sardônico de "Landslide Lyndon". O resultado foi manchado. O assento era real.

Mestre do Senado

Johnson tornou-se Majority Whip em 1951 e Líder da Maioria em 1954, e os historiadores geralmente concluíram que ele foi o líder da maioria do Senado mais eficaz na história da instituição. Seu instrumento era a inteligência em ambos os sentidos: ele conhecia a posição, ambição, fraqueza e dívida de cada senador, e aplicava isso pessoalmente. O método adquiriu um nome, o "Tratamento", e uma literatura. Seu tom podia ser de súplica, acusação, lisonja, exuberância, escárnio, lágrimas, reclamação e a insinuação de ameaça — às vezes dentro de uma única conversa, proferida a poucos centímetros de distância.

Em 1960, John F. Kennedy o levou para a chapa para manter o Sul. Como Vice-Presidente, ele foi institucionalmente marginalizado, embora tenha presidido o Conselho Nacional de Aeronáutica e Espaço e defendido o programa Apollo.

Air Force One

Em 22 de novembro de 1963, Kennedy foi assassinado em Dallas e Johnson prestou juramento a bordo do Air Force One, administrado pela juíza Sarah T. Hughes — o único presidente na história americana empossado por uma mulher. O julgamento do Miller Center é que ele promoveu o legado de Kennedy e obteve muito mais do Congresso do que Kennedy provavelmente teria conseguido. Em novembro de 1964, ele esmagou Barry Goldwater com 61,05 por cento do voto popular, a maior participação já registrada, levando quarenta e quatro estados e chegando por direito próprio com maiorias de 68 a 32 no Senado e 295 a 140 na Câmara.

A Grande Sociedade

O que ele fez com aquele mandato tem poucos paralelos. A Lei dos Direitos Civis de 1964 proibiu a discriminação com base em raça, cor, origem nacional, religião ou sexo. A Lei do Direito ao Voto de 1965 atacou a privação de direitos em sua maquinaria. A Lei da Habitação Justa seguiu-se em 1968. As Emendas à Previdência Social de 1965 criaram o Medicare e o Medicaid, que agora cobrem dezenas de milhões de americanos e que o Miller Center observa que ainda contam com apoio bipartidário. Seu discurso do Estado da União de 1964 declarou uma guerra incondicional à pobreza; a taxa de pobreza caiu de 23 por cento para 12 por cento durante sua administração, com o Job Corps, VISTA e Agências de Ação Comunitária como instrumentos. A Lei de Educação Primária e Secundária dobrou os gastos federais com educação de quatro para oito bilhões de dólares, e ele adicionou a Lei de Ensino Superior e o Head Start. A Lei de Imigração e Nacionalidade de 1965 revogou a Fórmula de Origens Nacionais e refez a demografia do país. Ele assinou mais de trezentas medidas de conservação, incluindo a Lei de Áreas Selvagens, emendas à Lei do Ar Limpo e a Lei de Embelezamento de Rodovias.

A guerra que comeu a presidência

Ele fez campanha em 1964 prometendo: "Não estamos prestes a enviar meninos americanos a nove ou dez mil milhas de distância de casa", enquanto se preparava para fazer exatamente isso. Após relatos de ataques a navios americanos em agosto de 1964, o Congresso aprovou a Resolução do Golfo de Tonquim por margens esmagadoras, dando-lhe amplos poderes de guerra. A Operação Rolling Thunder começou em fevereiro de 1965; 3.500 fuzileiros navais desembarcaram em Da Nang em março. Os números de tropas chegaram a 175.000 em novembro de 1965, 275.000 em 1966 e atingiram um pico de 535.000. Ele também enviou 20.000 fuzileiros navais para a República Dominicana para impedir o que chamou de insurgência comunista.

A Ofensiva do Tet no início de 1968 foi uma derrota militar para o Norte e uma catástrofe política para Johnson. A cobertura televisiva do que o Miller Center descreve como batalhas intermináveis e aparentemente inúteis destruiu a confiança pública, o forte desempenho de Eugene McCarthy em New Hampshire expôs sua fraqueza dentro de seu próprio partido, e em 31 de março de 1968, ele anunciou uma parada nos bombardeios e sua retirada da corrida. Ele se aposentou em seu rancho no Texas e morreu em 22 de janeiro de 1973.

Por que Lyndon é chamado de gênio

A faculdade em questão é estreita, extrema e genuinamente rara: uma habilidade de modelar o estado interno de outro político — o que ele quer, o que ele teme, o que ele deve, o que ele pode sobreviver votando — e de executar esse modelo em cem pessoas simultaneamente enquanto rastreia um projeto de lei através de um comitê. Não era inteligência de livros e o próprio Johnson era inseguro quanto a isso; era computação social de uma precisão quase bizarra, juntamente com resistência física e uma ausência total de vergonha. O consenso dos historiadores de que ele foi o líder da maioria mais eficaz de sempre não é uma figura de linguagem, mas uma alegação comparativa, e o histórico legislativo de 1964 e 1965 é a prova. Nenhum outro presidente americano moveu tanta legislação estrutural tão rápido.

O contra-caso não é uma nota de rodapé; pode ser o texto principal. Essa mesma habilidade de modelagem falhou catastroficamente quando os assuntos eram vietnamitas em vez de senadores, e 58.000 americanos e milhões de vietnamitas pagaram pelo erro. Ele mentiu para o eleitorado sobre suas intenções em 1964 e abriu uma lacuna de credibilidade que nunca se fechou. Seu assento no Senado foi ganho com cédulas que eram provavelmente fraudulentas. O próprio resumo do Miller Center recusa-se a resolver qualquer parte disso, concluindo que os legados de morte, renovação e oportunidade ligados à sua administração são irônicos, confusos e incertos, e provavelmente permanecerão assim. Gênio, se a palavra se aplica aqui, descreve uma ferramenta e não um veredito.

Legado

A presidência de Johnson marca a linha de flutuação do liberalismo americano do século XX, e simultaneamente o momento que produziu o que os historiadores descrevem como uma contrarrevolução conservadora e uma dramática polarização política. Medicare, Medicaid, Head Start, a Lei do Direito ao Voto e um país remodelado pela reforma da imigração de 1965 ainda estão em vigor. Assim como o argumento sobre o Vietnã. Ele permanece como o estudo de caso que todo político ambicioso recebe: a prova do que a habilidade legislativa bruta pode construir, e do que ela não pode ver.