Liu Yifei: A «Irmã Fada» da China ganha projeção global

Antes de a Disney sequer considerá-la para Mulan, o público chinês já havia dado a Liu Yifei um apelido que perdurou por duas décadas: Xian Jie, «Irmã Fada», concedido após seu papel em 2003 como a etérea Wang Yuyan em Demi-Gods and Semi-Devils. Quando Hollywood a escalou como a protagonista de sua adaptação em live-action de 2020, ela era, segundo a descrição da NBC News, «relativamente desconhecida para o público ocidental», ao mesmo tempo em que ostentava «status de grande celebridade na China» — uma lacuna entre duas formas de fama que definiria, e complicaria, o maior papel de sua carreira.

De Wuhan a Queens e de volta

Liu nasceu como An Feng em 25 de agosto de 1987, no Hospital Tongji, em Wuhan, província de Hubei, sendo a única filha de An Shaokang, funcionário do Gabinete de Educação da Embaixada da China na França, e de Liu Xiaoli, dançarina e artista de Hubei. Seus pais se divorciaram quando ela tinha dez anos. No mesmo ano, 1997, imigrou com a mãe para os Estados Unidos, estabelecendo-se em Queens, Nova York, onde frequentou a Louis Pasteur Middle School 67 — uma adolescência americana amplamente ausente de seu posterior estrelato chinês. Em 2002, retornou à China para seguir a carreira de atriz e adotou o nome profissional Liu Yifei. Três anos depois, aos quinze anos, foi aceita no Instituto de Performance da Academia de Cinema de Pequim, graduando-se em 2006.

Construindo uma carreira na televisão chinesa

A ascensão de Liu na China ocorreu quase inteiramente através da televisão antes do cinema. The Story of a Noble Family (2003) alcançou as maiores audiências na emissora estatal CCTV, e Demi-Gods and Semi-Devils no mesmo ano — uma adaptação de um romance wuxia de Jin Yong — rendeu-lhe o apelido de «Irmã Fada» por um papel que fixou sua imagem pública como etérea e reservada. Chinese Paladin (2005) consolidou ainda mais sua popularidade e, em 2009, a Tencent Entertainment a nomeou uma das «Novas Quatro Atrizes Dan», uma designação para as principais jovens atrizes de sua geração. Ela também se aventurou brevemente na música pop, assinando com a Sony Music Entertainment Japan em 2005 e lançando o single «Mayonaka no Door» e o álbum Liu em 2006.

Hollywood, em duas tentativas

O primeiro papel de Liu em um filme americano ocorreu em The Forbidden Kingdom (2008), ao lado de Jackie Chan e Jet Li — uma estreia modesta em Hollywood que repercutiu mais na China do que nos Estados Unidos. Passou-se mais de uma década até que Hollywood viesse procurá-la especificamente. Em novembro de 2017, a Disney e a diretora Niki Caro a escalaram como protagonista na adaptação em live-action de Mulan, escolhendo deliberadamente uma atriz de etnia chinesa para interpretar uma personagem enraizada em uma balada chinesa secular — a resposta do estúdio às críticas à sua versão animada de 1998, na qual uma atriz americana, Ming-Na Wen, forneceu apenas a voz. O filme, adiado pela pandemia de COVID-19 e eventualmente lançado no Disney+ em 2020, tornou Liu instantaneamente reconhecível para o público ocidental de uma maneira que duas décadas de estrelato chinês não haviam conseguido.

Controvérsia antes e depois do lançamento

A produção envolveu-se em geopolítica muito antes de seu lançamento. Em agosto de 2019, Liu republicou nas redes sociais uma imagem de apoio à polícia de Hong Kong durante o movimento de protesto, uma postagem que gerou forte reação internacional e a hashtag #BoycottMulan, com críticos acusando-a de endossar a violência policial contra manifestantes. Na estreia do filme em março de 2020, ela inflamou ainda mais os ânimos em seu país ao descrever-se como «asiática» em vez de «chinesa», levando usuários das redes sociais chinesas a questionar por que uma cidadã não chinesa — Liu possui apenas cidadania americana, uma vez que a lei chinesa não reconhece dupla nacionalidade e ela perdeu sua cidadania chinesa ao se naturalizar americana — foi escalada como um «icônico personagem legendário chinês». Um ano depois, em março de 2021, ela encerrou sua relação de patrocínio com Adidas devido à associação da marca com a Better Cotton Initiative em meio a preocupações ligadas a alegações de trabalho forçado envolvendo muçulmanos uigures em Xinjiang — um movimento que a colocou, novamente, no centro de narrativas nacionais concorrentes que ela não havia procurado.

Prêmios e reconhecimento

A carreira anterior de Liu produziu um reconhecimento mais constante e menos contestado: o prêmio «Deusa da Águia Dourada» no sexto Festival de Arte Televisiva Águila Dourada da China em 2005, um prêmio de Melhor Atriz no Festival Internacional de Cinema de Macau em 2013 por The Assassins, e outra vitória de Melhor Atriz no Festival Internacional de Televisão de Macau em 2022 por A Dream of Splendor. Ela apareceu repetidamente na lista Forbes China Celebrity 100 ao longo de mais de quinze anos, de 2005 a 2020, um indicador menos de um triunfo isolado do que de uma fama sustentada e duradoura na televisão, no filme e na música dentro da China.

Por que Yifei é chamada de gênio

Nenhuma fonte consultada aqui usa a palavra «gênio» para Liu Yifei, e a avaliação honesta é que sua conquista reside na amplitude e na resistência na atuação, e não na originalidade intelectual ou criativa. O que é distintivo é uma rara dupla flufluência: uma criança de Wuhan criada durante a adolescência em Queens, fluente nos códigos tanto de uma infância americana quanto de uma indústria de entretenimento chinesa à qual retornou na adolescência, e que então construiu, essencialmente do zero aos quinze anos, uma carreira nas telas que abrange televisão wuxia, música pop chinesa e, eventualmente, um grande sucesso de bilheteria da Disney construído especificamente em torno de sua etnia. Essa é uma versatilidade genuína e difícil — atuar através de gêneros e idiomas, absorvendo dois sistemas de entretenimento de uma só vez —, mas é a habilidade de um intérprete, não a de um acadêmico ou inventor, e ela existe ao lado de um registro público que mostra que sua fama gerou tantas controvérsias políticas quanto aclamação crítica. Chamar seu trabalho de «gênio» exageraria uma carreira que é, por seu próprio histórico, construída sobre ofício, disciplina e uma fluência cultural invulgarmente ampla, em vez de um avanço criativo singular.

Legado

A carreira de Liu Yifei traça um arco raro: duas décadas de estrelato na televisão e no cinema chineses, amplamente invisíveis para o público ocidental, seguidas por uma única decisão de elenco global que a tornou simultaneamente uma protagonista da Disney e um para-raios para questões sobre nacionalidade, política e quem tem o direito de representar uma cultura nas telas. O que quer que Hollywood faça com ela a seguir, na China, o apelido de «Irmã Fada» de 2003 sobreviveu a todas as controvérsias que se seguiram.