Lance Armstrong: O regresso que foi uma mentira

Lance Armstrong venceu um cancro testicular de estádio três que já se tinha espalhado para os pulmões e cérebro, e depois ganhou o Tour de France sete vezes consecutivas num regresso que o mundo do desporto tratou como quase milagroso. Em outubro de 2012, o organismo que rege o ciclismo retirou-lhe cada um desses títulos, chamando-lhe o arquiteto do "programa de dopagem mais sofisticado e bem-sucedido da história do ciclismo" — e a história do sobrevivente que o tinha tornado famoso revelou-se baseada, quase desde o início, numa fraude.

Do prodígio do Texas ao número um do mundo

Armstrong nasceu no Texas em 1971 e tornou-se ciclista profissional em 1992, subindo ao primeiro lugar do ranking mundial em 1996. Nesse mesmo ano, em outubro, foi diagnosticado com cancro testicular de estádio três que já tinha metastizado para os pulmões, cérebro e abdómen — um diagnóstico que teria acabado com a maioria das carreiras, quanto mais lançado uma. Após cirurgia e quimioterapia, regressou ao ciclismo de competição em 1997, juntando-se à equipa U.S. Postal Service, e em julho de 1999, menos de três anos após o seu diagnóstico, ganhou o seu primeiro Tour de France, tornando-se apenas o segundo americano a vencer a prova.

Sete títulos

Armstrong venceu sete títulos consecutivos do Tour de France, de 1999 a 2005, uma sequência de domínio sem precedentes na história da prova e construída, como a imprensa desportiva relatou na altura, sobre a força de vontade singular de um sobrevivente de cancro. Essa narrativa tornou-o num dos atletas mais admirados do mundo e num símbolo de sobrevivência reconhecido globalmente, muito para lá do mundo do ciclismo que o tinha tornado famoso, e atraiu o patrocínio de grandes marcas mundiais ansiosas por se associarem a uma história de triunfo sobre a morte quase certa.

A investigação que revelou tudo

Em junho de 2012, a Agência Antidopagem dos Estados Unidos acusou formalmente Armstrong após uma investigação de dois anos, alegando que ele tinha usado sistematicamente substâncias de melhoria de desempenho e transfusões de sangue desde pelo menos agosto de 1998, e que tinha pressionado os seus companheiros de equipa para se doparem com ele. Armstrong negou inicialmente todas as alegações, observando que tinha passado por centenas de testes antidopagem ao longo da sua carreira, mas a 23 de agosto de 2012 anunciou que deixaria de contestar as acusações, chamando à investigação uma "caça às bruxas inconstitucional" ao mesmo tempo que reconhecia o prejuízo causado à sua família e à sua fundação. A 10 de outubro de 2012, a USADA publicou centenas de páginas de provas — testemunhos jurados de onze antigos companheiros de equipa, e-mails, registos financeiros e resultados laboratoriais — documentando o que a agência descreveu como o esquema de dopagem mais sofisticado e bem-sucedido que o ciclismo alguma vez viu.

Destituído e banido

A 22 de outubro de 2012, a União Ciclista Internacional, o organismo mundial que rege o ciclismo, aceitou formalmente as conclusões da USADA, retirou a Armstrong todos os sete títulos do Tour de France e impôs uma proibição vitalícia de competir no ciclismo. O presidente da UCI disse na altura que Armstrong "merece ser esquecido no ciclismo". Os patrocinadores abandonaram-no em poucas semanas, e a 17 de janeiro de 2013, após anos de negação pública, Armstrong admitiu a verdade numa entrevista televisiva com Oprah Winfrey, confessando o uso de testosterona, hormona do crescimento humano, EPO (estimulante sanguíneo) e cortisona durante grande parte da sua carreira, desde meados dos anos 90 até 2005.

Uma fundação construída sobre o mesmo nome

Armstrong tinha fundado a Livestrong Foundation cerca de quinze anos antes de o escândalo rebentar, tornando-a numa importante organização de apoio ao cancro; a sua pulseira de silicone amarela, lançada em 2004, tornou-se um símbolo cultural mundial, com as receitas a apoiarem os sobreviventes de cancro e as suas famílias, e a fundação a chegar finalmente a milhões de pessoas. À medida que as revelações de dopagem aumentavam, Armstrong demitiu-se da presidência da Livestrong a 17 de outubro de 2012 e deixou o seu conselho de administração por completo em poucas semanas, com a nova liderança a dizer que a medida visava poupar a instituição de caridade de mais danos causados pela controvérsia em torno da sua carreira ciclista — um reconhecimento de que a mesma fama que tinha construído o alcance da fundação estava agora a prejudicá-la ativamente. Também resolveu um processo judicial instaurado pela SCA Promotions, uma empresa que tinha segurado pagamentos de bónus relacionados com o Tour e processado para recuperar dinheiro pago com base nas suas vitórias agora desacreditadas — uma de várias ações judiciais, a par dos casos movidos por antigos patrocinadores e meios de comunicação que ele tinha processado anteriormente por noticiarem alegações de dopagem que ele negava publicamente na altura, que o seguiram nos anos após a sua confissão.

Porque é que Lance é chamado de génio

Qualquer pretensão de "génio" no caso de Armstrong é, na verdade, uma pretensão sobre a excelência fisiológica e tática no desporto de resistência, e agora é inseparável do facto de ter sido substancialmente fabricada através de substâncias proibidas, em vez de talento natural apenas. Os companheiros de equipa e treinadores descreveram uma capacidade real — uma tolerância invulgar à dor, uma abordagem meticulosa aos dados de treino, táticas de corrida e equipamento, e a disciplina psicológica para regressar à competição de elite três anos após um cancro quase fatal — e parte dessa disciplina era genuína e própria dele. Mas as conclusões da própria USADA descrevem um programa de dopagem que foi, ele próprio, o produto de um planeamento cuidadoso: evasão sofisticada dos testes de drogas, uso coordenado de substâncias proibidas por toda uma equipa, e pressão exercida sobre os companheiros para participarem, mantida durante a maior parte de uma década sob negação pública. Qualquer inteligência tática que tenha entrado nessa operação era inteligência usada para defraudar patrocinadores, fãs e o próprio sistema de testes do desporto, não uma demonstração de brilhantismo atlético limpo. O veredito honesto é que as sete vitórias de Armstrong no Tour não podem ser creditadas a um génio natural porque não foram alcançadas nos termos que o rótulo exigiria — uma proibição vitalícia e um registo retirado são a última palavra do desporto sobre essa questão.

Legado

O legado de Armstrong é agora inseparável da sua fraude: uma história de sobrevivência ao cancro que inspirou milhões, uma fundação de caridade cuja credibilidade ele acabou por comprometer por associação, e sete títulos do Tour de France que oficialmente não existem — o próprio organismo que rege o ciclismo apagou-os em vez de os reatribuir, deixando o registo simplesmente em branco para os anos que ele outrora dominou. Para um desporto já marcado por escândalos de dopagem ao longo dos anos 90 e 2000, o caso de Armstrong tornou-se o exemplo de advertência definitivo: o atleta cuja história era demasiado boa, e demasiado conveniente para todos os que nela investiam, para ser questionada até que as provas se tornaram inegáveis.