Kurt Lewin: O Psicólogo que fez dos Grupos uma Ciência

Em 1946, um ano antes da sua morte, Kurt Lewin dirigiu um workshop em New Britain, Connecticut, destinado a ajudar os assistentes sociais a enfrentar o preconceito racial e religioso. Quando os participantes pediram para assistir aos debriefings noturnos dos investigadores, Lewin concordou — e observou uma sala de adultos mudar o seu comportamento simplesmente ao ouvir, em voz alta, como as suas ações tinham impactado outras pessoas. Essa sessão improvisada tornou-se a semente do grupo T e do movimento de treino de sensibilidade, e capturou algo essencial sobre Lewin: ele tratava o mundo social confuso não como algo sobre o qual teorizar à distância, mas como um laboratório no qual entrar.

Uma Infância Prussiana, Redirecionada

Lewin nasceu a 9 de setembro de 1890, em Mogilno, na província prussiana de Posen (atual Polónia), filho de um lojista judeu num agregado familiar de classe média com quatro filhos. A família mudou-se para Berlim em 1905 para lhe garantir uma melhor educação, e ele entrou no Kaiserin Augusta Gymnasium para uma educação humanista clássica. Começou a universidade pretendendo medicina em Friburgo em 1909, mudou para biologia em Munique, e depois chegou à Universidade de Berlim em 1910, onde, por volta de 1911, tinha mudado decisivamente para a psicologia, frequentando catorze cursos sob a orientação de Carl Stumpf. A Primeira Guerra Mundial interrompeu os seus estudos — serviu no exército alemão — e completou o seu doutoramento em Berlim apenas depois de regressar da frente.

Berlim, Gestalt e uma Viragem Americana

Lewin juntou-se ao corpo docente da Universidade de Berlim, ascendendo a professor em 1926, trabalhando ao lado dos psicólogos da Gestalt Max Wertheimer e Wolfgang Köhler num clima intelectual que tratava a perceção e o comportamento como um todo em vez de somas de partes — um princípio que Lewin destilaria mais tarde como "o todo é maior que a soma das suas partes". Uma nomeação como professor visitante em 1930 levou-o a Stanford, e quando Hitler chegou ao poder em 1933, Lewin, como judeu, deixou a Alemanha definitivamente, imigrando para os Estados Unidos e tornando-se cidadão naturalizado em 1940. Passou por Cornell antes de chegar à Iowa Child Welfare Research Station em 1935, e foi lá, estudando o comportamento de grupo das crianças sob a orientação dos jovens Ronald Lippitt e Ralph White, que começou as experiências que definiriam o resto da sua carreira.

Teoria de Campo e a Pessoa Integral

A afirmação teórica central de Lewin era compacta o suficiente para caber numa equação: o comportamento é uma função da pessoa e do seu ambiente, C = f(P, A). Ele argumentou que as ações de nenhum indivíduo poderiam ser compreendidas olhando apenas para os traços de personalidade, ou apenas para o ambiente, mas sim mapeando todo o "espaço vital" — o campo psicológico de forças, tensões e possibilidades percebidas que atuam sobre uma pessoa num determinado momento. Ele emprestou a linguagem da topologia para descrever este espaço hodológico, um vocabulário incomumente matemático para uma disciplina ainda dominada por modelos behavioristas de estímulo-resposta, e isso permitiu-lhe tratar algo tão escorregadio como a motivação ou a frustração como uma questão de forças em tensão, sujeitas ao mesmo tipo de análise que os físicos aplicavam aos campos.

Inventando a Dinâmica de Grupos

As experiências de Lewin em Iowa sobre estilos de liderança infantil — comparando grupos geridos de forma autocrática, democrática ou com um estilo laissez-faire — produziram uma das descobertas mais duradouras da psicologia social: as crianças em grupos liderados democraticamente mostraram mais iniciativa, menos hostilidade e melhor moral do que aquelas sob qualquer alternativa. O trabalho lançou todo um subcampo. Em 1944, Lewin cunhou o termo "investigação-ação" para descrever um método que combina a investigação social com a intervenção ativa, estruturado como o que chamou de "uma espiral de passos, cada um composto por um círculo de planeamento, ação e constatação de factos". Em 1945, fundou e dirigiu o Research Center for Group Dynamics no MIT, dando ao estudo dos grupos — ao contrário dos indivíduos isolados — um lar institucional pela primeira vez, e em 1947 cunhou a própria expressão "dinâmica de grupos".

O Workshop que Iniciou um Movimento

O workshop de New Britain de 1946 que produziu o grupo T acidental levou diretamente, após a morte de Lewin, à fundação dos National Training Laboratories em Bethel, Maine, em 1947, que transformou as suas sessões de feedback improvisadas num método formal de treino de sensibilidade usado em empresas, educação e governo durante décadas. A sua análise do campo de forças — mapeando as forças impulsionadoras e restritivas que atuam sobre qualquer situação que uma organização quisesse mudar — tornou-se um pilar da prática de gestão de mudanças, e o modelo de três etapas de "descongelar, mudar, recongelar" da mudança organizacional, embora estudos posteriores sugiram que foi formalizado mais plenamente por estudantes após a sua morte do que pelo próprio Lewin nos seus escritos, ainda é ensinado em escolas de gestão sob o seu nome.

Estudantes e um Círculo em Expansão

A influência de Lewin viajou em grande parte através dos estudantes que formou, em vez de através de um único texto canónico. Leon Festinger, que estudou sob a sua orientação, desenvolveu a teoria da dissonância cognitiva; Morton Deutsch construiu uma carreira na resolução de conflitos; Roger Barker fundou a psicologia ecológica; Bluma Zeigarnik, que Lewin conhecera em Berlim, deu o seu nome ao efeito Zeigarnik sobre tarefas inacabadas. Os seus dois casamentos — primeiro com Maria Landsberg, com quem teve dois filhos antes do seu divórcio em 1927, e depois com Gertrud Weiss, com quem teve mais dois — marcaram uma carreira passada em grande parte em movimento, de Berlim para Palo Alto, Ithaca, Iowa City e Cambridge.

Porque é que Kurt é chamado um Génio

A pretensão de génio de Lewin é que ele construiu uma teoria rigorosa, quase com sabor a física, a partir de matéria — atmosfera de grupo, estilo de liderança, preconceito, moral — que a psicologia antes dele tratava como demasiado suave para formalizar. É creditado, nas próprias histórias da disciplina, com a fundação da psicologia social como campo experimental e a invenção tanto da dinâmica de grupos como da investigação-ação como métodos nomeados, e a influência dos seus estudantes (a teoria da dissonância de Festinger sozinha remodelou a forma como a psicologia entende a crença e o comportamento) é em si uma prova de quanta arquitetura posterior do campo remonta aos seus seminários. A complicação honesta é que Lewin deixou quase nenhum texto unificador — as suas principais ideias sobrevivem principalmente através de artigos curtos, projetos inacabados interrompidos pela sua morte aos 56 anos, e as recordações e formalizações de estudantes que por vezes arrumaram o seu pensamento em formas mais claras do que ele próprio tinha dado, sendo o modelo de "descongelar-recongelar" o exemplo mais claro. O seu génio, então, foi menos o de um construtor de sistemas que deixou um monumento terminado, do que o de um experimentalista invulgarmente gerador cujo hábito de transformar problemas sociais em intervenções testáveis continuou a produzir novos subcampos mesmo depois de ele já não estar vivo para os dirigir ele próprio.

Legado

Lewin morreu de insuficiência cardíaca a 12 de fevereiro de 1947, em Newtonville, Massachusetts, aos cinquenta e seis anos, apenas meses depois de fundar o centro do MIT que deveria ser o projeto culminante da sua vida. Um estudo de 2002 classificou-o como o décimo oitavo psicólogo mais citado do século XX, e o vocabulário que deixou — teoria de campo, dinâmica de grupos, investigação-ação, análise de campo de forças, grupos T — permanece incorporado na psicologia, teoria de gestão e consultoria organizacional até hoje, prova de que uma carreira interrompida pode ainda remodelar a forma como uma disciplina inteira pensa sobre as pessoas juntas em salas.