Kristen Nygaard: O homem que inventou o objeto

Cada vez que um programador hoje escreve "class", "object" ou "inherits", ele está usando um vocabulário que um pesquisador de operações norueguês cunhou no início dos anos 1960 para simular batalhas navais e filas de fábrica. Kristen Nygaard não se propôs a reinventar a engenharia de software. Ele se propôs a modelar sistemas caóticos e discretos do mundo real em um computador pequeno demais para a tarefa e, ao resolver esse problema específico, construiu o andaime conceitual — objetos, classes, herança — que sustenta quase todas as principais linguagens de programação escritas desde então.

De Monte Carlo às trajetórias de mísseis

Nygaard nasceu em 27 de agosto de 1926, em Oslo, e obteve seu mestrado em matemática pela Universidade de Oslo em 1956, com uma tese sobre os aspectos teóricos dos métodos de Monte Carlo na teoria da probabilidade abstrata. Sua vida profissional começou não em uma universidade, mas no Estabelecimento de Pesquisa de Defesa da Noruega, onde passou doze anos, de 1948 a 1960, mudando da computação e programação para a pesquisa operacional. Em 1957, ele liderava os primeiros grupos de pesquisa operacional de defesa da Noruega e, em 1959, cofundou a Sociedade Norueguesa de Pesquisa Operacional, presidindo-a até 1964. Este não foi um desvio acadêmico antes que o trabalho "real" começasse — foi o trabalho que gerou o problema que o Simula foi construído para resolver: como representar sistemas complexos, interativos e probabilísticos, como núcleos de reatores nucleares ou frotas de navios, de forma limpa o suficiente para que um computador pudesse executá-los.

Construindo o Simula

Em 1960, o Centro de Computação Norueguês recrutou Nygaard para ajudar a transformá-lo em uma verdadeira instituição de pesquisa, e ele se tornou seu Diretor de Pesquisa em 1962. Lá, ao lado do colega Ole-Johan Dahl, ele passou a década de 1960 desenvolvendo uma dupla de linguagens que remodelariam silenciosamente a ciência da computação. O Simula I, construído entre 1961 e 1965, e seu sucessor Simula 67, desenvolvido de 1965 a 1968, estenderam o ALGOL 60 com um conjunto de ideias que ninguém havia reunido naquela combinação antes: objetos que agrupavam dados com os procedimentos que agiam sobre eles, classes que definiam famílias de tais objetos, herança que permitia que uma classe estendesse outra, quantidades virtuais e uma forma de execução multithread baseada em corrotinas. O emparelhamento de "objeto" e "classe" como a unidade organizacional de um programa, em vez do procedimento ou da tabela de dados, é a ideia única que dá nome à programação orientada a objetos — e é uma ideia de Nygaard e Dahl, não um refinamento posterior de outra pessoa.

Uma carreira que continuou a se expandir

A vida acadêmica de Nygaard espalhou-se a partir dessa base sem nunca perder o instinto aplicado que a produziu. Ele lecionou na Universidade de Aarhus, na Dinamarca, de 1975 a 1976, depois ingressou na Universidade de Oslo, primeiro em meio período a partir de 1977 e em período integral de 1984 a 1996. Sua pesquisa voltou-se cada vez mais para as consequências sociais da computação e ajudou a estabelecer o que ficou conhecido como a Escola Escandinava de Desenvolvimento de Sistemas, estreitamente ligada ao design participativo — a ideia de que os trabalhadores que usariam um sistema deveriam ajudar a projetá-lo, não apenas recebê-lo. A partir de 1976, ele trabalhou com Bent Bruun Kristensen, Ole Lehrmann Madsen e Birger Møller-Pedersen no BETA, outra linguagem orientada a objetos de uso geral implementada a partir de 1986, e na década de 1980 presidiu o programa de pesquisa escandinavo SYDPOL antes de dirigir o projeto Cost-13 sobre extensões de linguagem orientadas à profissão. Seu último interesse de pesquisa foi a educação básica em programação, por meio de uma iniciativa chamada Aprendizagem Abrangente Orientada a Objetos.

O ativista que venceu a União Europeia

Fora da ciência da computação, Nygaard viveu uma vida política incomumente consequente. Ele derivou do Comitê Executivo Nacional do Partido Liberal na década de 1960 para o Partido Trabalhista, onde fez parte de comitês de política de pesquisa de 1971 a 2001. Sua maior conquista pública não teve nada a ver com programação: em 1988, assumiu o Comitê de Informação sobre a Noruega e a CEE, reorganizado em 1990 como Nei til EF ("Não à UE"), e o transformou na maior organização política da história da Noruega, com 145.000 membros de uma população de quatro milhões em 1994. Ele co-liderou a campanha do referendo de 1994 contra a adesão da Noruega à UE com a líder do Partido do Centro, Anne Enger Lahnstein; o país votou 52,2 por cento Não na maior participação eleitoral de sua história, 88,8 por cento. Ele deixou o cargo de presidente em 1995, mas continuou trabalhando no comitê de estratégia e, de 1996 a 1997, ajudou a coordenar o Movimento Europeu Anti-Maastricht, uma rede europeia que se opunha à união monetária.

Reconhecimento

As honrarias se acumularam constantemente e depois chegaram todas de uma vez no final de sua carreira. A Universidade de Lund deu-lhe um doutorado honorário em 1990, a Universidade de Aalborg tornou-o seu primeiro doutor honorário em 1991, e a Computer Professionals for Social Responsibility deu-lhe o seu Prêmio Norbert Wiener de Responsabilidade Social e Profissional no mesmo ano. Em 1999, ele e Dahl compartilharam o Prêmio Rosing da Associação Norueguesa de Dados; em 2000, o Object Management Group tornou-o um Membro Honorário "por sua criação de conceitos de tecnologia de objetos", e o Rei Harald V fez dele um Comandante da Real Ordem Norueguesa de Santo Olavo. O auge técnico veio em 2001, quando ele e Dahl receberam conjuntamente a Medalha IEEE John von Neumann "pela introdução dos conceitos subjacentes à programação orientada a objetos através do projeto e implementação do Simula 67" — e então, meses depois, o Prêmio A.M. Turing da Association for Computing Machinery, a maior honraria da computação, "por ideias fundamentais para o surgimento da programação orientada a objetos, através de seu design das linguagens de programação Simula I e Simula 67". A AITO, a Associação Internacional de Tecnologias de Objetos, já havia estabelecido o Prêmio Dahl-Nygaard em sua homenagem em 2004, um reconhecimento anual permanente de que o campo os considera seus fundadores.

Por que Kristen é chamado de gênio

Aqui o caso é incomumente sólido, porque as honrarias não são floreios honorários, mas os maiores prêmios técnicos do campo, concedidos pelas pessoas que constroem seu trabalho todos os dias: o Prêmio Turing e a Medalha von Neumann nomeiam a conquista conceitual específica — inventar o modelo objeto-classe — em vez de uma vida inteira de conquistas gerais. Essa especificidade importa. O gênio de Nygaard não era o virtuosismo matemático bruto; sua própria tese de pós-graduação era uma teoria de Monte Carlo sólida, mas não notável, e os colegas geralmente creditam a Dahl com mais do rigor formal de design de linguagem no Simula. A contribuição distinta de Nygaard foi conceitual: o reconhecimento de que a simulação de eventos discretos exigia uma unidade de organização de programa totalmente nova, e a disciplina para generalizar essa unidade até que se tornasse um paradigma, em vez de um truque para um domínio de problema. É o tipo de gênio mais raro e difícil de nomear — não resolver um problema conhecido mais rápido do que qualquer outra pessoa, mas notar que toda uma categoria de problemas futuros compartilhava uma estrutura oculta que ninguém havia nomeado ainda. O contra-argumento honesto é que as ideias do Simula levaram mais de uma década para chegar ao mainstream através do Smalltalk, C++ e Java, e Nygaard passou grande parte de sua carreira posterior em ativismo político em vez de pressionar sua vantagem técnica — então seu impacto foi real, mas de queima lenta, reconhecido institucionalmente apenas em seus últimos dois anos de vida.

Legado

Nygaard morreu de ataque cardíaco em 10 de agosto de 2002, aos 75 anos, em Oslo, tendo casado com Johanna Nygaard em 1951 e criado três filhos que lhe deram sete netos. Ele também presidiu o Comitê de Proteção Ambiental da Associação Norueguesa para a Proteção da Natureza e passou anos ajudando a construir uma instituição social experimental para alcoólatras marginalizados — uma vida, no total, que tratou a computação, a política e o bem-estar social como continuações de um mesmo instinto, em vez de carreiras separadas. Quase todos os programas orientados a objetos escritos hoje, de software corporativo a aplicativos móveis, ainda rodam no vocabulário que ele e Dahl inventaram para simular navios e reatores há meio século.