Kautilya Katariya: Seis anos de idade, certificado em IA

"Se a casa estivesse a arder, não importaria, pois ele continuaria a ler o seu livro." É assim que Ishwari Prasad Katariya, um engenheiro de software em Northampton, descreve o seu filho. O livro em questão tinha sido um presente, e o rapaz tinha cinco anos e meio. Em cerca de sete meses, ensinou a si mesmo Python; em novembro de 2020, aos seis anos, detinha um recorde mundial Guinness como o programador de computador mais jovem do mundo e uma série de certificações profissionais da IBM em inteligência artificial que a maioria dos programadores ativos não se preocupa em obter.

Um livro, aos cinco anos e meio

Kautilya Katariya nasceu numa família em Northampton, Inglaterra — pai Ishwari, engenheiro de software de computador, mãe Trupti Patidar, e um irmão mais novo, Shiv. A origem de tudo isto é pouco glamorosa e inteiramente específica. "Interessei-me quando o meu pai me deu um livro maravilhoso sobre como construir um programa", disse ele. Tinha cinco anos e meio.

Existe aqui um fator ambiental óbvio que a cobertura mediática tende a ignorar: o rapaz que se tornou o programador mais jovem do mundo tinha um engenheiro de software profissional à mesa do pequeno-almoço. Isso não diminui o que se seguiu, mas explica a disponibilidade tanto do livro como da orientação.

Sete meses de Python

Escolheu Python deliberadamente, depois de concluir que era a linguagem mais adequada para a inteligência artificial e a aprendizagem automática, e atingiu a proficiência de trabalho em seis a sete meses. Seguiram-se JavaScript e HTML. O seu pai descreveu-o simplesmente como "um aluno rápido e interessado", e atribuiu a profundidade ao curso estruturado: o material da IBM, disse ele, ajudou o seu filho a compreender "conceitos complexos de computação, programação, aprendizagem automática e inteligência artificial."

Novembro de 2020

Esse mês produziu as realizações que o tornaram famoso. O Guinness World Records reconheceu-o como o programador de computador mais jovem do mundo. Completou cinco certificações em Python e IA, incluindo a certificação profissional Foundations of AI da IBM via edX e o curso Python for Data Science através da plataforma Cognitive Class da IBM. No início de 2021, o total era de seis cursos de certificação IBM, culminados pela Certificação Profissional da IBM para Inteligência Artificial e Ciência de Dados Aplicada com Python, com dois cursos adicionais em curso para uma certificação de IA Aplicada. Foi também a pessoa mais jovem a receber a certificação de IA da IBM.

Desde então, adicionou uma qualificação de Microsoft Technology Associate e competiu internacionalmente em computação e programação.

A reação do seu pai foi a de um progenitor e não a de um promotor: "Como pais, estamos muito orgulhosos da conquista de Kautilya e ficámos entusiasmados quando ele viu o seu nome registado no Guinness Book of World Records."

O detetor de incêndios

As certificações são credenciais; os projetos são a prova mais interessante. Katariya construiu um chatbot personalizado e — mais substancialmente — um sistema de reconhecimento de imagem capaz de detetar fogo e fumo num feed de câmara e alertar os serviços de emergência. Esta é uma aplicação real da classificação de imagens convolucionais a um problema de segurança pública, montada por uma criança de sete anos. É o tipo de projeto que um estudante universitário competente apresentaria no final de um módulo de aprendizagem automática.

Quatro turmas de matemática ao mesmo tempo

A sua escolaridade foi reorganizada em torno da desfasagem entre a sua idade e a sua capacidade. Em 2022, era formalmente um aluno do 3.º ano (Year 3), enquanto frequentava simultaneamente aulas de matemática do 10.º e 11.º anos (Year 10 e 11), e ocasionalmente do 12.º ano (Year 12) — um rapaz de oito anos sentado com jovens de dezasseis e dezassete anos para a disciplina que sustenta tudo o que ele estava a fazer em código.

Dubai

A 31 de março de 2022, aos oito anos, Katariya falou na Cimeira Mundial de Governos na Expo 2020 no Dubai, dirigindo-se ao RTA Hall sobre o futuro da aprendizagem e o desenvolvimento de talentos. A sua mensagem aos delegados reunidos foi prática e, caracteristicamente, sobre o acesso e não sobre si próprio: "Os governos podem apoiar-nos criando consciência sobre a tecnologia e fornecendo recursos de aprendizagem." Ele disse que quer ajudar outras crianças a chegar ao mercado de trabalho e que pretende tornar-se um cientista da computação.

Por que Kautilya é chamado de génio

A palavra tem sido aplicada a ele generosamente e na imprensa — o Khaleej Times apresentou-o como "o génio que se tornou o programador de computador mais jovem do mundo aos 6 anos", o DNA India como uma "criança génio", e o seu jornal local em Northamptonshire o mesmo. O que está a ser descrito em cada caso é a velocidade de aquisição: a compressão de um corpo de material técnico que leva anos aos adultos em questão de meses, numa idade em que a maioria das crianças ainda está a consolidar a leitura. A qualidade cognitiva específica é uma memória de trabalho invulgar combinada com uma atenção voluntária sustentada — a capacidade que o seu pai captou na imagem da casa a arder, uma criança que não precisa de ser forçada a concentrar-se.

O contra-argumento honesto tem três partes. Primeiro, as credenciais em si são modestas no que certificam: os cursos da IBM e da edX são módulos online a ritmo próprio com avaliação automatizada, concebidos para a acessibilidade em vez do rigor, e completá-los é uma medida de persistência tanto quanto de perceção. O recorde do Guinness é um recorde para a juventude, não para a realização; ninguém afirma que o código era original. Segundo, o ambiente fez um trabalho significativo — um pai engenheiro de software, materiais direcionados, uma escola disposta a acelerá-lo de cinco a nove anos em matemática. Terceiro, e mais importante, o caso baseia-se quase inteiramente na precocidade, que é uma afirmação sobre o tempo e não sobre o teto. A história está cheia de crianças de oito anos certificadas que se tornaram adultos comuns. O que se pode dizer com precisão é que Katariya demonstrou uma capacidade técnica real — um classificador funcional de deteção de incêndios não é um truque — numa idade que o torna genuinamente raro, e que a questão interessante não é se ele era um prodígio, mas se ele se tornará um original.

Perspetiva

Katariya ainda é um estudante, e o recorde que ele detém é do tipo que é quebrado a cada poucos anos à medida que a educação em programação chega às crianças mais novas. A coisa mais duradoura pode ser a posição que ele já ocupou num palco no Dubai: que a restrição para crianças como ele não é o talento, mas o acesso a recursos de aprendizagem, e que o objetivo de ser o programador mais jovem do mundo é tornar o título menos notável. Se ele se tornará o cientista da computação que ele diz querer ser é uma questão que não será respondida por uma década. Ele, pelo menos, começou mais cedo do que qualquer outra pessoa.