Kathryn P. Hire: Primeira em combate, duas vezes em órbita

Em 13 de maio de 1993, Kathryn "Kay" Hire apresentou-se ao Esquadrão de Patrulha Sessenta e Dois e tornou-se a primeira mulher na história das forças armadas dos Estados Unidos a ser designada para uma tripulação de combate. Foi uma das duas "primeiras vezes" que ela alcançou em uma carreira que abrange a aviação naval e o voo espacial humano — a outra veio alguns anos depois, quando ela embarcou no ônibus espacial Columbia como a primeira astronauta da NASA contratada diretamente da força de trabalho das plataformas de lançamento do Centro Espacial Kennedy.

Uma infância em Mobile, Alabama, voltada para o céu

Kathryn Patricia Hire nasceu em 26 de agosto de 1959, em Mobile, Alabama, e foi educada na Escola Primária Católica St. Pius X e na Murphy High School em sua cidade natal antes de conquistar uma vaga na Academia Naval dos Estados Unidos, onde obteve um bacharelado em engenharia e gestão em 1981 — entre as primeiras turmas de mulheres admitidas em Annapolis depois que a academia começou a aceitá-las em 1976. Mais tarde, ela adicionou um mestrado em tecnologia espacial pelo Instituto de Tecnologia da Flórida em 1991, credenciais de engenharia que eventualmente serviriam a ela duas vezes, primeiro como oficial de voo naval e depois como astronauta.

Quebrando a barreira da tripulação de combate

Hire ganhou suas asas de Oficial de Voo Naval em outubro de 1982 e passou seus primeiros anos na Marinha realizando missões de pesquisa oceanográfica com o Esquadrão de Desenvolvimento Oceanográfico Oito, depois instruindo oficiais de voo naval como instrutora de navegação na Base da Força Aérea Mather, na Califórnia. Ela mudou-se para a Reserva Naval em 1989. O ponto de virada veio em 1993, quando o Congresso revogou a restrição de longa data que proibia mulheres de voar em aeronaves de combate; Hire tornou-se a primeira mulher em qualquer ramo das forças armadas dos EUA a ser designada para uma tripulação de combate, juntando-se ao Esquadrão de Patrulha Sessenta e Dois em maio daquele ano. Ela continuou servindo em uma série de postos navais apoiando a Operação Liberdade Duradoura e a Operação Liberdade Iraquiana, foi promovida a capitã em dezembro de 2002 e, finalmente, registrou 35 anos de serviço na Marinha e mais de 3.400 horas de voo.

Da plataforma de lançamento para a cabine de comando

O caminho de Hire para a NASA passou diretamente pelo maquinário do voo espacial, em vez de contorná-lo. Antes de ser selecionada como astronauta, ela trabalhou no Centro Espacial Kennedy como engenheira e supervisora de sistemas mecânicos do ônibus espacial, processando mais de 40 missões de ônibus espaciais, desde a segurança pós-pouso até a contagem regressiva para o lançamento — um trabalho prático, ao nível do solo, que a tornou, segundo a NASA, a primeira astronauta selecionada diretamente da força de trabalho de Kennedy. A NASA a escolheu para o Grupo de Astronautas 15 em dezembro de 1994, e ela começou o treinamento no Centro Espacial Johnson em março de 1995.

Dois voos, com doze anos de diferença

Sua primeira missão, STS-90, voou a bordo do Columbia de 17 de abril a 3 de maio de 1998, um voo de 16 dias do Spacelab chamado Neurolab, dedicado a 26 experimentos de ciências da vida que estudavam como a microgravidade afeta o cérebro e o sistema nervoso — uma missão que registrou mais de 381 horas em órbita e colocou o treinamento de engenharia de Hire em uso direto na operação de hardware experimental no módulo científico pressurizado do ônibus espacial.

Doze anos depois, ela voou novamente, como especialista de missão na STS-130 a bordo do Endeavour, de 8 a 21 de fevereiro de 2010, entregando e equipando o módulo Node 3 da Estação Espacial Internacional, conhecido como Tranquility, juntamente com seu módulo de observação de sete janelas, a Cupola. Nessa missão, ela operou os braços robóticos da estação, ajudou a transferir cerca de 4.500 libras de carga e trabalhou na instalação de sistemas críticos de suporte à vida no módulo recém-chegado. Ao longo de ambos os voos, ela acumulou 711 horas no espaço.

Uma longa carreira institucional além dos voos

Entre e após suas missões, Hire ocupou uma ampla gama de funções na NASA: ela atuou como comunicadora de cápsula retransmitindo instruções para tripulações em órbita, como pessoal de apoio aos astronautas ajudando as tripulações a entrar em seus assentos antes do lançamento, como astronauta de gestão desenvolvendo procedimentos para naves espaciais comerciais emergentes e como a principal ligação da NASA com o Departamento de Defesa nas instalações de Wallops e Goddard. Ela se aposentou da NASA em 28 de fevereiro de 2019, encerrando uma trajetória de três décadas com a agência; o Chefe dos Astronautas Pat Forrester marcou a ocasião observando simplesmente que ela teve "uma extensa carreira tanto na NASA quanto nas forças armadas".

Por que Kathryn é chamada de gênio

O histórico de Hire não é construído sobre um avanço teórico singular, e nenhum dos materiais consultados a chama de gênio nesses termos; os materiais da NASA e da Marinha a descrevem, em vez disso, como talentosa, disciplinada e uma pioneira. O que sua carreira demonstra na verdade é uma combinação rara de domínio técnico em dois domínios de alto risco totalmente diferentes: a aviação de combate naval, onde ela teve a confiança para ser a primeira a romper uma barreira que mantinha as mulheres totalmente fora da cabine, e a engenharia de sistemas espaciais, onde ela passou de apertar parafusos nos sistemas mecânicos de um ônibus espacial para voar na mesma classe de veículo como uma cientista-astronauta credenciada. Essa trajetória — da tripulação de solo para a tripulação de voo, de treinadora para treinada, de quebradora de barreiras para veterana institucional — reflete competência sustentada e nervos de aço aprimorados ao longo de décadas, em vez de um lampejo de dom intelectual bruto. Se "gênio" se aplica a Hire de alguma forma, descreve um talento para absorver disciplinas extremamente técnicas e fisicamente exigentes e atuar na vanguarda de cada uma delas, primeiro na cabine e depois em órbita, sem nunca repetir a mesma carreira duas vezes.

Legado

A dupla distinção de Hire — primeira mulher em uma tripulação de combate dos EUA e primeira astronauta contratada diretamente do chão de fábrica do Centro Espacial Kennedy — a torna uma figura de ponte entre duas ondas de mudança nas instituições americanas: a abertura de funções de combate militar às mulheres na década de 1990 e o esforço da própria NASA para recrutar seu corpo de astronautas do pool mais amplo possível de talentos técnicos. Suas condecorações incluem a Medalha de Serviço Superior de Defesa, múltiplas Medalhas de Serviço Meritório, a Medalha de Comenda de Serviço Conjunto e Medalhas de Voo Espacial da NASA por ambas as suas missões de ônibus espacial, um registro que abrange duas das profissões mais exigentes e historicamente dominadas por homens no país.

Seus dois voos, separados por doze anos, também moldam uma história mais silenciosa sobre persistência dentro de uma grande burocracia: os astronautas selecionados na mesma turma de 1995 que Hire muitas vezes esperavam anos entre missões enquanto os manifestos dos ônibus espaciais se enchiam e esvaziavam em torno do acidente do Columbia em 2003 e sua longa recuperação, e a lacuna de Hire entre a STS-90 e a STS-130 reflete essa realidade tanto quanto qualquer circunstância individual. O fato de ela ter voado novamente, em uma missão emblemática de montagem da estação entregando a Cupola que deu a cada tripulação subsequente sua janela para a Terra, é em si parte do que seus colegas e a liderança da NASA destacaram ao resumir uma carreira construída sobre um serviço constante e extenso em vez de um único momento dramático.