Karl Wilhelm Scheibler: O Rei do Algodão que construiu uma cidade dentro de uma cidade

Quando a Guerra Civil Americana cortou o fornecimento mundial de algodão bruto, as fiações europeias faliram em massa. Karl Wilhelm Scheibler havia acumulado estoques. À medida que os preços subiam, ele revendeu suas reservas ao triplo do que havia pago e usou o lucro para construir um império industrial que acabou por abranger cerca de quinze por cento da cidade de Łódź. Foi a especulação mais consequente da história industrial polonesa, baseada em um julgamento sobre uma guerra a três mil milhas de distância.

Monschau

Scheibler nasceu em 1 de setembro de 1820 em Montjoie — hoje Monschau — na província prussiana de Jülich-Cleves-Berg, em uma família de fabricantes têxteis. O comércio esteve presente em sua casa antes de estar nele. Foi educado em Monschau e Krefeld, dois centros do negócio têxtil renano, e depois foi aprendiz na fábrica de estambre de seu tio em Verviers, na Bélgica.

O passo formador ocorreu em 1839, quando foi trabalhar para a Société anonyme John Cockerill, a grande empresa belga de construção de máquinas em Seraing. A Cockerill era então uma das empresas de engenharia mais avançadas do continente, e a colocação deu a Scheibler algo que a maioria dos herdeiros têxteis nunca adquiriu: um conhecimento prático das próprias máquinas, e não apenas do tecido que produziam. Ele passaria a carreira comprando, instalando e configurando plantas industriais, entendendo o que estava comprando.

Polônia do Congresso

As revoluções de 1848 o empurraram para o leste. Mudou-se para Ozorków, na Polônia do Congresso, onde seu tio Friedrich Schlösser geria uma fábrica têxtil desde 1816. Quando Schlösser morreu, Scheibler assumiu como diretor comercial e, em 16 de setembro de 1854, casou-se com Anna Werner, sobrinha de Schlösser — consolidando a posição da família à maneira tradicional das dinastias industriais do século XIX.

Por essa altura, ele já havia agido por conta própria. Em 1852, ele e um sócio, Julius Schwartz, compraram terras em Łódź para construir uma fábrica de maquinário. Łódź, nessa data, era uma cidade têxtil planejada, desenvolvida deliberadamente pelas autoridades russas, crescendo a um ritmo que acabaria por lhe valer o nome de "o Manchester polonês". Em outubro de 1854, Scheibler comprou a parte de Schwartz por 10 000 rublos e tornou-se proprietário único. Sua fiação abriu em 1855 com trinta e quatro fusos e uma máquina a vapor de quarenta cavalos de potência.

A Fome do Algodão

Veio então 1861 e a guerra americana. A fome de algodão que se seguiu destruiu as fiações europeias que compravam do dia para a noite. Scheibler, tendo acumulado estoque, vendeu durante a escassez ao triplo do preço de compra. O capital liberado transformou-o de um fabricante de peso em algo totalmente diferente. Sua força de trabalho cresceu de 180 em 1857 para 1 911 em 1870. Passou a ser chamado de o Rei dos Impérios do Algodão e do Linho de Łódź, liderando a terceira maior operação de produção de algodão da Polônia com 9,3 por cento da produção nacional — uma fatia que subestima seu domínio, já que suas posses abrangiam toda a cadeia, da fiação ao acabamento.

Księży Młyn

Em 1874, um incêndio destruiu sua fábrica em Księży Młyn. O que ele construiu em seu lugar é seu verdadeiro monumento. A fábrica reconstruída contava com 88 000 fusos. Ao redor dela, projetou um assentamento inteiro: moradias para 321 famílias, um quartel de bombeiros, escolas, lojas, um hospital, uma fábrica de gás e uma usina elétrica. Contemporâneos e historiadores posteriores descreveram-no como uma cidade dentro de uma cidade — a maior vila operária de Łódź e o reino pessoal de Scheibler em tudo, exceto no nome.

A intenção por trás disso é genuinamente ambigua e merece ser dita com franqueza. As vilas operárias deste período serviam ao trabalhador e o controlavam simultaneamente: habitações de tijolos decentes e um hospital, mas habitações atreladas ao emprego e uma comunidade com um único senhorio. O assentamento de Scheibler proporcionou um padrão de vida que a maioria dos trabalhadores têxteis de Łódź não conseguiria obter de outra forma, e também significava que um homem que perdesse o emprego perdia o lar. Ambas as coisas são verdadeiras, e as evidências sobreviventes não nos permitem ponderar seus motivos.

Império

Suas propriedades acabaram por se estender da Rua Przędzalniana à Rua Piotrkowska, abrangendo cerca de quinze por cento de toda a área da cidade. Em 1880, constituiu a empresa como uma sociedade anônima avaliada em nove milhões de rublos. Ele apoiou a fundação do Bank Handlowy, o Banco Comercial de Łódź, em 1872, e financiou a construção de igrejas luteranas e católicas — um gesto notável para um alemão protestante em uma cidade polonesa católica sob domínio russo.

As honrarias acumularam-se: a Ordem da Águia Branca em 1870, uma medalha de ouro em Varsóvia em 1876, a Grande Medalha de Ouro na Exposição Universal de Paris de 1878 e a Ordem de São Estanislau em sua primeira e segunda classes.

Por que Karl é chamado de gênio

O ponto de partida honesto é que o ato decisivo de Scheibler foi o comércio de commodities. Ele leu a Guerra Civil Americana corretamente, reteve algodão e vendeu-o na escassez pelo triplo do custo. Isso é coragem e senso de oportunidade — a disposição de imobilizar capital de giro em estoque quando os concorrentes compravam do dia para a noite — e é uma forma de habilidade, mas é especulação, não invenção.

O que eleva o caso acima disso é o que ele fez com os lucros, e aqui a qualidade é arquitetônica. Scheibler não se limitou a expandir uma fiação. Ele montou uma operação verticalmente integrada cobrindo toda a cadeia de produção, e depois construiu a infraestrutura física e social necessária — habitação, hospital, escolas, bombeiros, gás, energia — como parte do mesmo projeto. Co-fundou um banco porque a indústria em sua escala precisava de crédito local. Sua base técnica na Cockerill permitiu-lhe especificar maquinário por conta própria, em vez de confiar em fornecedores. Quinze por cento de uma grande cidade europeia organizada como um único sistema industrial funcional não são a obra de um especulador sortudo.

O contra-argumento é que ele chegou a Łódź com capital familiar, uma fábrica da família para dirigir e um casamento que garantiu sua posição, em uma cidade que o Estado russo havia construído propositadamente para crescer. Muitas das condições para o seu sucesso foram-lhe entregues de bandeja. E o império que ele construiu foi, no fim das contas, uma máquina enormemente lucrativa para extrair valor de mão de obra muito barata. Gênio é a palavra errada para o comércio que o enriqueciu. É mais apropriado para o sistema que ele montou depois.

Legado

Scheibler morreu em Łódź em 13 de abril de 1881, aos sessenta anos. Foi sepultado no Cemitério Protestante em um mausoléu projetado pelos arquitetos de Varsóvia Józef Dziekoński e Edward Lilpop, que ainda é um dos marcos da cidade. Seu palácio abriga hoje o Museu de Cinematografia e apareceu em A Terra da Promessa, o grande filme de Andrzej Wajda sobre a ascensão industrial de Łódź. O personagem Heinz Huntze no romance de Israel Joshua Singer Os Irmãos Ashkenazi foi vagamente baseado nele. Księży Młyn sobrevive, com suas fábricas convertidas em lofts e restaurantes, enquanto as casas dos operários ainda são habitadas — um reino industrial que sobrevive ao seu rei por um século e meio.