Karl Wien: O filho do físico que cartografou glaciares

Na noite de 14 de junho de 1937, dezasseis homens dormiam em tendas no Campo 4, no Nanga Parbat, abaixo do Pico Rakhiot. Uma avalanche de gelo desceu e matou todos eles: sete alemães, incluindo o líder da expedição, e nove carregadores. Continua a ser o pior desastre individual de sempre a ocorrer num pico de oito mil metros. O líder era Karl Wien, de trinta anos, leitor de geografia em Munique, o único filho de um prémio Nobel e, segundo o critério do Himalayan Club, um dos melhores alpinistas que Munique alguma vez produzira.

O filho de um físico

Wien nasceu em Würzburg a 10 de setembro de 1906, o único filho de Wilhelm Wien, o ilustre físico e laureado com o Prémio Nobel cuja lei do descolamento rege a relação entre a temperatura de um corpo e o comprimento de onda em que este irradia com maior intensidade.

Crescer nesse agregado familiar parece ter resolvido precocemente a questão essencial da vida de Karl Wien: ele iria para as montanhas, mas iria com instrumentos. Estudou ciências e tornou-se leitor no departamento de geografia da Universidade Ludwig Maximilian de Munique. A sua investigação dizia respeito ao movimento dos glaciares e à estereofotogrametria — a técnica de obter medições tridimensionalmente precisas a partir de pares de fotografias tiradas de posições conhecidas.

A estereofotogrametria é o detalhe crucial. Nas décadas de 1920 e 1930, estava a transformar o que uma expedição podia trazer de volta. Antes dela, cartografar um sistema glaciar remoto significava ocupar estações de levantamento no solo, um processo lento num terreno que frequentemente não podia ser ocupado de todo. Com pares de fotografias, um alpinista que conseguisse alcançar uma crista com uma câmara podia regressar com a matéria-prima para um mapa. Isso converteu o próprio montanhismo num método de recolha de dados, e Wien esteve entre as pessoas que fizeram essa conversão funcionar.

O instrumento e a corda

O seu registo de expedições é uma alternância constante entre as duas atividades, frequentemente dentro de uma única viagem.

Em 1927 participou no levantamento fotogramétrico do Clube Alpino Alemão-Austríaco nos Alpes de Zillertal. Em 1928 juntou-se a W. R. Rickmers na expedição Alai-Pamir à Ásia Central. Nos Alpes, com Willo Welzenbach — o excecional escalador de gelo alemão da época —, fez a primeira ascensão da face norte do Grossglockner, uma rota técnica difícil que o estabeleceu entre os principais alpinistas da sua geração.

Kangchenjunga e o mapa de Zemu

Em 1931 Wien juntou-se à expedição de Paul Bauer ao Kangchenjunga, a terceira montanha mais alta da Terra e, no seu lado de Sikkim, um dos sistemas glaciares mais complexos dos Himalaias. A tentativa de cume falhou. A cartografia não: a expedição produziu o primeiro mapa preciso do glaciar Zemu.

Este é o padrão da carreira de Wien em miniatura. Os picos para cuja escalada foi enviado muitas vezes o derrotaram. Os levantamentos que fez a caminho deles tiveram sucesso permanente, e são a parte do trabalho que entrou para o registo científico.

Em 1934 cartografou as terras altas da África Oriental com Karl Troll, o geógrafo que se tornaria uma figura importante no estudo comparativo da ecologia de montanha. A parceria sugere quão a sério Wien era levado como cientista em vez de meramente como um alpinista com uma câmara.

Siniolchu

Em 1936 Wien liderou uma expedição a Sikkim e alcançou as primeiras ascensões do Siniolchu e do pico norte do Simvu. O Siniolchu é um dos picos mais bonitos e tecnicamente severos do grupo do Kangchenjunga, e a ascensão — com Wien no comando em vez de em funções de apoio — cimentou a sua reputação como líder além de alpinista. É a realização sobre a qual o seu estatuto no montanhismo propriamente assenta.

Nanga Parbat

Isso também fez dele a escolha óbvia para o que se seguiu. A Alemanha vinha a tentar o Nanga Parbat ao longo da década de 1930, e a expedição de 1934 tinha terminado em morte na montanha. O Reichssportführer selecionou Wien para organizar e liderar uma nova tentativa em 1937 — a primeira desde essas mortes.

O contexto político não pode ser omitido. Por volta de 1937, o alpinismo alemão nos Himalaias era um empreendimento patrocinado pelo Estado com o prestígio do regime associado ao resultado, e a nomeação de Wien veio de um funcionário desportivo nazi. Quaisquer que fossem as suas próprias convicções, a expedição que liderou foi um projeto nacional antes de ser científico.

Entre 14 e 16 de junho de 1937, Wien e outros quinze estavam no Campo 4, sob o Pico Rakhiot, quando a avalanche de gelo atingiu o local. Não houve sobreviventes entre eles.

Porque é que Karl é chamado de génio

A afirmação honesta sobre Wien é restrita e não se refere a cumes. Diz respeito a uma combinação intelectual específica e invulgar: ele era um cientista treinado que compreendeu que a técnica emergente da estereofotogrametria podia ser aliada ao montanhismo de altitude, e era um alpinista suficientemente bom para alcançar as posições a partir das quais a técnica realmente compensa. A maioria dos fotogrametristas não sabia escalar; a maioria dos alpinistas não sabia reduzir um levantamento fotográfico a um mapa. Wien fez ambas as coisas, e o primeiro mapa preciso do glaciar Zemu é o resultado concreto — um produto científico permanente extraído de uma expedição que falhou no seu objetivo declarado. Kenneth Mason, do Himalayan Club, descreveu-o resumidamente como um homem com "três amores na vida: o seu país, a ciência e as altas montanhas", e os seus companheiros recordavam-no como "um camarada leal, fiável e modesto, sempre pronto a ajudar na cartografia e na investigação, bem como na escalada".

O argumento contrário é substancial e cinge-se sobretudo a uma questão de aritmética. Wien morreu com trinta anos. A sua produção científica publicada foi necessariamente escassa e não fundou nada; os métodos fotogramétricos que utilizou foram desenvolvidos por outros, e a sua contribuição foi de aplicação hábil em vez de invenção. É recordado como um excelente praticante, e lembrado de todo em grande parte devido à forma da sua morte. Nada nas fontes aqui consultadas regista alguém a chamá-lo de génio; chamaram-lhe um dos melhores alpinistas que Munique produziu, o que é um elogio ao ofício e ao carácter. E o julgamento final é desconfortável: ele liderou dezasseis homens para um local de acampamento sob uma encosta de gelo no Nanga Parbat, e todos eles morreram lá. A liderança a essa escala é julgada pelos resultados, e este resultado foi catastrófico. Se o local podia razoavelmente ser conhecido como letal é uma pergunta que a montanha respondeu antes que alguém a pudesse fazer.

Legado

O desastre de 1937 encerrou uma fase do alpinismo alemão nos Himalaias e constitui a referência contra a qual cada tragédia subsequente em picos de oito mil metros é medida. O próprio Wien sobrevive de forma mais silenciosa — no mapa do glaciar Zemu, na primeira ascensão do Siniolchu e na demonstração de que uma expedição de montanhismo podia produzir ciência real e não apenas uma bandeira num cume. Ele era filho de um homem que media a radiação com instrumentos, e passou a sua curta carreira a transportar instrumentos para locais onde ninguém os tinha conseguido levar.