Junko Tabei: A 36.ª pessoa, e primeira mulher, no topo do Everest

Quando os repórteres queriam celebrar Junko Tabei como a primeira mulher a alcançar o cume do monte Everest, ela rejeitava essa mesma abordagem. Ela preferia, segundo dizia, ser lembrada como "a 36.ª pessoa a subir o Everest" — uma pequena correção que resumia toda a sua abordagem ao alpinismo: nunca se tratou verdadeiramente do recorde.

Uma criança frágil, atraída por um desporto não competitivo

Tabei nasceu como Junko Ishibashi a 22 de setembro de 1939 em Miharu, na prefectura japonesa de Fukushima, sendo a quinta de sete filhos de um impressor. Considerada fisicamente frágil em criança, descobriu o alpinismo aos dez anos numa viagem escolar de escalada ao monte Nasu, atraída especificamente pelo facto de não ser competitivo — não havia oponente a vencer, apenas a montanha e a vista. As restrições financeiras limitaram a frequência com que pôde escalar durante o ensino secundário, mas estudou literatura inglesa e americana na Universidade Feminina Showa de 1958 a 1962, pretendendo originalmente tornar-se professora, e aproveitou o tempo lá para continuar a escalar. Aos 27 anos casou-se com Masanobu Tabei, um colega alpinista que conheceu numa subida ao monte Tanigawa, e o casal teve mais tarde dois filhos, a filha Noriko e o filho Shinya, ambos os quais por vezes se juntaram a ela em expedições posteriores e limpezas.

A fundação de um clube porque os clubes masculinos não a levavam a sério

Após a graduação, Tabei juntou-se a clubes de alpinismo masculinos e encontrou um ceticismo persistente quanto aos seus motivos simplesmente por ser mulher no desporto. Em 1969 fundou o Joshi-Tohan Club, a primeira organização de alpinismo exclusivamente feminina do Japão, com o lema "Vamos fazer uma expedição ao estrangeiro nós próprias". Financiou as primeiras atividades do clube trabalhando como editora para o Journal of the Physical Society of Japan e dando aulas de piano em part-time. A primeira grande expedição do clube, ao Annapurna III no Nepal em 1970, teve sucesso através de uma nova rota sul e marcou tanto a primeira ascensão feminina como a primeira japonesa do pico.

Financiada por aulas de piano e cortinas velhas

A Expedição Feminina Japonesa ao Everest de 1975 que tornaria Tabei famosa quase nunca aconteceu por falta de dinheiro. Quinze mulheres trabalhadoras, incluindo duas mães, compunham a equipa, e os patrocinadores teriam dito aos organizadores que as mulheres "deveriam estar a criar os filhos em vez disso" em vez de financiarem uma expedição. O apoio de última hora de um jornal e de uma estação de televisão manteve a viagem viva, mas Tabei contribuiu pessoalmente com 1,5 milhões de ienes do seu próprio dinheiro, angariado através do ensino de piano, e costurou parte do seu próprio equipamento — luvas impermeáveis feitas a partir da capa do banco do seu carro e calças cortadas de cortinas velhas.

Soterrada por uma avalanche, a escalar novamente em dois dias

A 4 de maio de 1975, uma avalanche atingiu o acampamento da expedição a 6300 metros, soterrando Tabei e quatro colegas de equipa. Perdeu a consciência mas foi desenterrada por guias sherpas; não houve fatalidades. Apesar de ferimentos que a deixaram brevemente quase incapaz de andar, recuperou o suficiente em dois dias para continuar a subida. O mal da altitude reduziu mais tarde o suprimento de oxigénio utilizable do grupo, e a líder da expedição Eiko Hisano escolheu Tabei para o ataque final ao cume. A 16 de maio de 1975, acompanhada pelo guia sherpa Ang Tsering, Tabei tornou-se a primeira mulher a alcançar o cume do monte Everest.

As Sete Cumbres, concluídas discretamente

Tabei continuou a escalar o pico mais alto de cada continente, terminando o conjunto em 1992 com o Puncak Jaya na Indonésia e tornando-se a primeira mulher a completar as Sete Cumbres. Em 2005 tinha participado em 44 expedições exclusivamente femininas em todo o mundo e escalado pelo menos 70 dos picos mais altos em países individuais. Após o Everest, recusou deliberadamente o patrocínio corporativo, escolhendo em vez disso sustentar-se através de aparições remuneradas, visitas guiadas e tutoria contínua de piano e inglês — preservando, segundo a sua visão, a sua independência de obrigações comerciais. Entre 1996 e 2008 publicou sete livros relatando as suas escaladas e os seus esforços para equilibrar o alpinismo com a criação de uma família.

Dos cumes às equipas de limpeza

Em 2000, na casa dos sessenta anos, Tabei matriculou-se em estudos de pós-graduação em ambiente na Universidade de Kyushu, focando-se no dano ecológico que os alpinistas estavam a causar nas encostas do Everest através de resíduos abandonados. Dirigiu o Himalayan Adventure Trust of Japan, que construiu um incinerador de resíduos para alpinistas, e organizou subidas de limpeza em todo o Japão e nos Himalaias, trazendo frequentemente o seu marido e dois filhos consigo. Após o terramoto e tsunami do Japão em 2011, começou a organizar subidas guiadas anuais ao monte Fuji para crianças da região afetada, continuando o programa mesmo após um diagnóstico de cancro no estômago em 2012; liderou uma última expedição juvenil ao Fuji em julho de 2016, três meses antes da sua morte.

Porque é que Junko é chamada de génio

A palavra aplicada a Tabei não é intelectual em nenhum sentido convencional; a sua conquista foi de vontade, engenho e persistência organizacional face ao desestímulo ativo, em vez de um avanço cognitivo ou criativo. O que lhe é genuinamente creditado como invenção foi uma solução de recurso: quando as instituições e os patrocinadores não apoiavam uma expedição liderada por mulheres, ela construiu a instituição ela própria, finanziou-a através do seu próprio trabalho e fabricou equipamento a partir de materiais domésticos quando o financiamento continuava a ficar aquém. Essa combinação de teimosia e improvisação, sustentada ao longo de uma carreira de escalada de cinquenta anos, é a versão mais forte de qualquer alegação de "génio" em seu nome. O contra-argumento honesto é que o Everest, em 1975, já tinha sido escalado por dezenas de homens usando rotas estabelecidas e sistemas de apoio; a subida técnica de Tabei não foi mais difícil do que aquelas que a precederam, e o seu significado é histórico e social — abrindo o desporto às mulheres que se seguiram — em vez de uma demonstração de maestria técnica ou física sem precedentes.

Legado

Mais de 400 mulheres já alcançaram o cume do Everest desde então, um caminho que a subida de Tabei em 1975 ajudou a abrir. Morreu a 22 de outubro de 2016, com 77 anos, na sequência de complicações de um cancro no estômago. Uma cordilheira em Plutão, Tabei Montes, foi batizada em sua honra em 2019, o Google assinalou o que teria sido o seu 80.º aniversário com um Doodle comemorativo nesse mesmo ano, e uma longa-metragem de 2015 [Nota: o texto original diz 2025], Climbing for Life, dramatizou a sua expedição de 1975 e a sua vida posterior, abrindo o Festival Internacional de Cinema de Tóquio desse ano.