Julius von Payer: O cartógrafo que nomeou uma terra em homenagem a um imperador e recebeu 44 gulden por isso

Quando Julius von Payer avistou um arquipélago desconhecido a partir do convés coberto de gelo do seu navio em 1873, reclamou-o imediatamente para a coroa dos Habsburgo, nomeando-o Terra de Francisco José em honra do imperador a quem servia. Quando finalmente regressou a Viena, dois anos e meio depois, o mesmo império pagou-lhe quarenta e quatro gulden pela descoberta — cerca de um mês de salário de um tenente do exército. Nunca mais voltou ao Ártico e passou a segunda metade da sua vida a pintar o gelo em vez de estar sobre ele.

O filho de um soldado da Boémia

Julius Johannes Ludovicus Ritter von Payer nasceu a 2 de setembro de 1841 em Schönau, perto de Šanov em Teplice, na Boémia — hoje parte da República Checa —, filho de um oficial de cavalaria austríaco reformado. Aos dez anos, deixou a casa para ir para a escola de cadetes em Łobzów, perto de Cracóvia, e após a morte do seu pai, aos catorze anos, continuou a sua formação militar na Academia Militar Teresiana de Viena, onde a sua fascinação vitalícia pela exploração e investigação científica criou raízes. Ingressou no exército austro-húngaro como jovem oficial e viu combate na Batalha de Custoza em 1866 e, segundo alguns relatos, distinguiu-se anteriormente em Custoza em 1848 sob o Marechal de Campo Radetzky, capturando dois canhões italianos e ganhando uma condecoração por bravura; foi mais tarde destacado para o Instituto Geográfico Militar de Viena em 1868, ensinando história e geografia em instituições militares — formação que se converteu diretamente nas competências de levantamento e cartografia de que as suas expedições posteriores dependeram.

Um alpinista em primeiro lugar

Antes de ser explorador polar, Payer foi um alpinista sério. Começando por volta dos vinte e um anos, ainda como oficial no ativo, lançou-se aos Alpes tiroleses e à cordilheira de High Tauern, completando mais de sessenta primeiras ascensões, incluindo o Monte Adamello, na Itália, a 3.539 metros, e sobrevivendo a uma queda de 250 metros num desfiladeiro durante uma subida. A meio dos seus vinte anos, tinha escalado cerca de 118 picos e construído uma reputação não apenas como um alpinista audaz, mas como um topógrafo qualificado capaz de transformar as ascensões em documentação científica utilizável — o refúgio alpino Payerhütte, nomeado em sua honra em 1875, ainda marca esse legado nos Alpes austríacos hoje.

Gronelândia, depois o Norte desconhecido

A carreira polar de Payer começou em 1869, quando o geógrafo alemão August Petermann o convidou a juntar-se à Segunda Expedição Polar Alemã, navegando de Bremen a bordo do Germania e do Hansa. Os navios atingiram apenas os 75 graus norte antes de o gelo os parar, mas Payer empurrou mais dois graus para norte de trenó, mapeando secções do nordeste da Gronelândia antes de a expedição regressar em setembro de 1870 — um terreno de prova para a expedição muito mais consequente que estava para vir.

A descoberta da Terra de Francisco José

Em 1872, Payer assumiu o comando das operações terrestres da Expedição Polar Austro-Húngara, partilhando a liderança geral com o capitão do navio, Karl Weyprecht. A tripulação, que partiu de Bremerhaven, incluía quatro membros checos — Josef Pospíšil, Eduard Orel, Gustav Brosch e Ota Kříž, sendo que este último morreu durante a viagem. O seu navio ficou preso no gelo perto de Novaya Zemlya e derivou, sem controlo, para nordeste em águas completamente não mapeadas. Foi nesta deriva que Payer avistou terra que nenhum europeu tinha registado antes, e proclamou-a Terra de Francisco José em honra do imperador dos Habsburgo — um nome que perdura no uso internacional desde então. Liderou expedições de trenó através do novo território, atingindo os 82 graus norte, a oito graus do próprio Polo, e marcou a paisagem com nomes retirados da sua própria pátria boémia, incluindo Teplitz Bay e a ilha de Šanov. Quando o navio ficou permanentemente preso, Payer e Weyprecht lideraram a tripulação numa retirada de cerca de 360 quilómetros por terra e em botes salva-vidas em direção a Novaya Zemlya — Payer escreveu mais tarde: "Ligados por uma corda, abrimos caminho sobre o glaciar", derretendo gelo para beber água ao longo do caminho — antes de a escuna de pesca russa Nikolai resgatar o grupo após cerca de dois anos e meio longe de casa.

Um regresso a casa frio

A receção em Viena subestimou a escala do que Payer tinha realmente realizado. Enfrentou um ceticismo aberto sobre a própria existência da Terra de Francisco José, incluindo dúvidas do seu próprio irmão, e o estipêndio que recebeu pela descoberta resumiu-se ao salário de um mês de um tenente. Apesar da magnitude da descoberta — um arquipélago ártico anteriormente desconhecido, que ainda ostenta o nome que lhe deu um século e meio depois —, demitiu-se do exército em 1874 e nunca se juntou a outra expedição ao norte, embora tenha sido elevado à nobreza em 1876, tornando-se Ritter Julius von Payer, e continuou a alimentar planos para novas tentativas polares, incluindo, alegadamente, uma proposta de expedição submarina ao Polo Norte concebida quando tinha cerca de setenta anos, que nunca se materializou.

Do gelo à tela

O segundo ato de Payer foi quase uma reinvenção completa: realizou formação artística formal em Frankfurt e Munique entre 1877 e 1882, trabalhou como pintor profissional baseado em Paris de 1884 a 1890 e, mais tarde, fundou uma escola de pintura para mulheres em Viena. As suas pinturas voltaram-se repetidamente para o tema que conhecia melhor do que quase qualquer outro artista vivo — o calvário físico e psicológico dos exploradores polares a lutar contra o gelo, a distância e o isolamento —, convertendo eficazmente a sua própria experiência de expedição num arquivo visual que sobreviveu ao crédito científico que lhe foi inicialmente negado. Também escreveu e publicou o seu próprio relato da expedição austro-húngara, casou-se e teve dois filhos.

Por que Julius é chamado de génio

A pretensão ao génio aqui descansa menos em qualquer lampejo de intuição do que numa combinação invulgar de resistência física, competência técnica de levantamento e liderança improvisada sob condições que mataram pelo menos um membro da sua própria tripulação. A formação de Payer como topógrafo militar significou que a sua expedição não tropeçou simplesmente em novas terras, mapeou-as e nomeou-as com um rigor que permitiu que a Terra de Francisco José entrasse no registo geográfico de forma permanente e precisa, e a sua retirada por terra com Weyprecht — organizando uma tripulação faminta e exausta através de centenas de quilómetros de gelo e mar aberto até ao resgate final — foi um feito de liderança aplicada tanto quanto de coragem. O contra-argumento honesto é igualmente claro: o avistamento ártico de Payer deveu-se tanto a uma deriva de gelo descontrolada quanto a qualquer navegação planeada, o império que o enviou tratou a descoberta como mal merecendo o salário mensal de um tenente, e as suas décadas seguintes foram passadas como um pintor competente e dedicado, e não como um artista de grande estatura histórica. O que o distingue genuinamente é a variedade — alpinista de elite, topógrafo formado, líder de expedição que trouxe a sua tripulação viva para casa e, finalmente, um pintor sério do mundo que sobreviveu — em vez de um domínio supremo em qualquer um desses campos isoladamente.

Legado

Payer morreu a 29 de agosto de 1915 em Veldes — atual Bled, Eslovénia —, perto das montanhas que tinham definido a primeira metade da sua carreira. Múltiplos acidentes geográficos ainda ostentam o seu nome, incluindo a ilha Payer dentro da própria Terra de Francisco José e as montanhas Payer na Antártida, um continente que nunca visitou. Embora tenha permanecido largamente não reconhecido na sua pátria checa durante décadas, em parte devido à sua identidade austríaca dentro do império que serviu, a sua cidade natal de Teplice erigiu finalmente um memorial em sua honra no Parque Šanov em 2017 — reconhecimento oficial, mais de um século atrasado, de uma vida passada alternadamente a escalar, congelar e pintar o seu caminho através de alguns dos ambientes mais exigentes que a era da exploração europeia tinha para oferecer.