Juan Eusebio Nieremberg: O naturalista de gabinete do Novo Mundo

Nunca atravessou o Atlântico, nunca viu um jaguar ou um peixe-boi fora de uma xilogravura, e construiu o seu relato sobre a natureza do Novo Mundo quase inteiramente a partir de notas e desenhos de outros homens — no entanto, Juan Eusebio Nieremberg produziu uma das primeiras enciclopédias de história natural da vida selvagem americana a partir de um escritório em Madrid, enquanto escrevia setenta e três livros separados sobre a vida interior da alma. Poucos jesuítas do século XVII trabalharam em ambos os lados da divisão intelectual da época, a devoção mística e a história natural empírica, de forma tão produtiva como ele.

Uma família alemã em Madrid

Nieremberg nasceu em Madrid em 1595, filho de pais alemães, e a sua educação seguiu o modelo itinerante e multi-institucional típico de um jovem espanhol ambicioso da época: estudou os clássicos na corte real, ciências em Alcalá e direito canónico em Salamanca, antes de uma atração inconfundível pela vida religiosa redirecionar completamente o seu caminho. Em 1614, entrou na Companhia de Jesus apesar da oposição explícita do seu pai — o seu pai chegou ao ponto de o forçar a deixar o noviciado em Villagarcía — mas Nieremberg persistiu, regressando a Madrid para completar a sua formação religiosa. Continuou a estudar grego e hebraico em Huete e seguiu artes e teologia em Alcalá, foi ordenado padre em 1623 e fez a sua profissão jesuíta definitiva em 1633.

Dezasseis anos a ensinar história natural

Durante dezasseis anos, Nieremberg ensinou humanidades e história natural no Colegio Imperial de Madrid, uma das instituições educativas mais importantes da ordem jesuíta em Espanha, antes de passar mais três anos a ensinar Sagrada Escritura. Foi este longo período de ensino em história natural, mais do que qualquer expedição própria, que lhe deu o material e a motivação para a sua obra científica mais importante historicamente.

Historia Naturae: Sintetizando o Novo Mundo a partir de um escritório em Madrid

Em 1635, Nieremberg publicou "Historia naturae, maxime peregrinae", uma enciclopédia de história natural hoje reconhecida como uma das primeiras dedicadas especificamente aos animais do Novo Mundo, construída substancialmente sobre um manuscrito inédito do explorador renascentista Francisco Hernández, que tinha realizado pesquisas patrocinadas pela coroa sobre a flora e fauna mexicanas sob Filipe II décadas antes. A contribuição de Nieremberg não foi o trabalho de campo, mas um método comparativo genuinamente original: reuniu múltiplas representações artísticas do mesmo animal extraídas de diferentes fontes — os naturalistas Ulisse Aldrovandi e Carolus Clusius entre eles, juntamente com as próprias imagens de Hernández — permitindo aos leitores traçar como a representação visual de uma única espécie tinha evoluído desde o Renascimento até ao início do século XVII. As grandes xilogravuras do livro de jaguares, porcos-espinhos, gambás, tatus, preguiças e peixes-boi introduziram os leitores europeus instruídos a uma fauna americana que de outra forma nunca veriam, filtrada inteiramente através de uma síntese dos olhos de outros observadores em vez dos seus próprios.

Uma teoria da natureza como um relógio

O tratado posterior de Nieremberg, "Curiosa, y oculta filosofía" (1649), passou da catalogação de espécies para uma questão filosófica mais profunda que a exploração colonial das Américas tinha tornado urgente: poderiam as espécies extinguir-se realmente? A sua resposta, baseada em raciocínios teológicos em vez de empíricos, foi não — a natureza era, na sua conceção, fundamentalmente inteira e completa, o que significava que o desaparecimento permanente de uma espécie violaria a sua integridade essencial. Ilustrou a ideia com uma metáfora mecânica surpreendente para a sua época: a natureza como um relógio, no qual a remoção de uma única engrenagem para todo o mecanismo, uma imagem que usou para argumentar a favor da profunda interligação das espécies muito antes de a ecologia existir como disciplina. Trabalhando a partir deste quadro a priori em vez da observação de campo, desenvolveu, no entanto, uma visão proto-ecológica surpreendentemente sofisticada, descrevendo "simpatias e antipatias" que ligam os organismos e analisando dinâmicas competitivas, como plantas que competem pela mesma humidade e nutrientes — ideias que antecipam conceitos ecológicos por mais de dois séculos, embora o seu raciocínio começasse pela teologia e não pelos dados.

Confessor, místico e autor prolífico

Para além da história natural, Nieremberg foi um dos escritores espirituais espanhóis mais lidos do seu século, procurado como confessor e diretor espiritual — serviu nessa qualidade a Duquesa de Mântua — e creditado com uma produção extraordinária de cerca de setenta e três obras impressas e onze manuscritos adicionais, abrangendo teologia ascética, literatura devocional e filosofia, muitas das quais foram traduzidas em toda a Europa e permaneceram impressas durante gerações após a sua morte. Esta dupla identidade, autor devocional místico por um lado e compilador de história natural por outro, não era uma contradição para Nieremberg, mas duas expressões de uma única convicção: que tanto a ordem visível da natureza como a vida interior da alma revelavam o mesmo desígnio divino.

Porque é que Juan é chamado de génio

A alegação de génio para Nieremberg baseia-se na síntese e no alcance em vez da descoberta empírica: nunca observou um único animal do Novo Mundo em primeira mão, e o seu método comparativo em "Historia naturae" foi uma inovação intelectual genuína — colocar relatos visuais e textuais concorrentes da mesma espécie lado a lado para traçar como o próprio conhecimento tinha evoluído — um instinto historiográfico séculos à frente do seu reconhecimento formal como método. A sua extraordinária produtividade em dois registos totalmente diferentes, compilação de história natural e escrita devocional mística, numa escala de mais de oitenta obras totais, aponta também para uma mente invulgarmente capaz e disciplinada. A limitação honesta é que Nieremberg era fundamentalmente um compilador e teólogo, não um cientista empírico em qualquer sentido moderno: a sua recusa em aceitar a possibilidade da extinção de espécies foi uma conclusão teológica imposta às provas em vez de derivada delas, e a sua conquista na história natural residiu na organização e transmissão das observações de outros exploradores em vez de fazer novas ele próprio. O seu génio, se a palavra se ajusta, foi curatorial e sintético — uma capacidade inigualável de reunir, comparar e enquadrar teologicamente as observações dos outros em algo maior do que qualquer fonte individual.

Legado

A "Historia naturae" de Nieremberg permanece um marco na história de como a Europa aprendeu a ver o mundo natural das Américas, e as cópias das suas xilogravuras ainda são estudadas por historiadores da ciência e da arte pelo que revelam sobre a transmissão visual do conhecimento do Novo Mundo. Os seus escritos devocionais, entretanto, mantiveram um número paralelo de leitores em toda a Europa católica durante bem mais de um século, um caso raro de uma figura única do século XVII que deixou uma marca duradoura tanto na história da ciência como na história da espiritualidade cristã.