Jon von Tetzchner: O homem que construiu dois navegadores

Em 21 de abril de 2005, o diretor executivo de uma empresa norueguesa de software prometeu que, se seu novo navegador fosse baixado um milhão de vezes em quatro dias, ele nadaria através do Oceano Atlântico. Os downloads aconteceram. Ele entrou na água na costa da Noruega, simbolicamente, e saiu novamente. Foi uma piada, mas também foi o único orçamento de marketing que a Opera tinha, e diz quase tudo o que precisa ser dito sobre Jon von Tetzchner: um homem que passou trinta anos construindo navegadores da web que ninguém pediu que ele construísse, duas vezes a partir do nada, e ambas as vezes contra empresas muito maiores que a sua própria.

Seltjarnarnes e o piano de uma avó

Ele nasceu em 29 de agosto de 1967 em Seltjarnarnes, Islândia, em uma família que era metade islandesa e metade norueguesa e profundamente musical. Sua mãe era Elsa Jónsdóttir; seu pai, Stephen von Tetzchner, é um professor norueguês de psicologia. Seu bisavô era o compositor clássico mais conhecido da Islândia e sua avó também era compositora, e ele cresceu ouvindo música clássica e sentado ao piano dela — a razão pela qual sua segunda empresa receberia o nome de um veneziano do século XVIII.

Ele frequentou a escola em Menntaskólinn í Reykjavík antes de se mudar para a Noruega, onde obteve um mestrado em ciência da computação na Universidade de Oslo.

O trabalho de seu pai importou mais para seu pensamento sobre produtos do que qualquer influência de engenharia. O velho von Tetzchner especializou-se em crianças com deficiências, e seu filho tirou disso uma convicção que ele ainda repete: adaptar-se às pessoas, às suas necessidades, é algo muito natural.

Um navegador dentro de um monopólio telefônico

De 1991 a 1995, von Tetzchner trabalhou na companhia telefônica estatal norueguesa, agora Telenor. Lá, com um colega chamado Geir Ivarsøy, ele construiu um software de pesquisa chamado MultiTorg Opera — um navegador da web, em um momento em que a própria web tinha três anos de idade e a ideia de um monopólio estatal de telecomunicações escrever software de navegador era vagamente absurda.

A Telenor concluiu a mesma coisa e abandonou o projeto. Em vez de deixá-lo morrer, os dois homens adquiriram os direitos e, em 1995, fundaram a Opera Software em torno dele. O navegador foi lançado publicamente em 1996.

Opera

O que se seguiu foram duas décadas de construção de um produto sério a partir de um país de cinco milhões de pessoas. Sob a liderança de von Tetzchner, a Opera cresceu para uma empresa global com mais de 750 funcionários em treze países e ultrapassou 350 milhões de usuários. Sua aposta mais consequente foi no mobile: a Opera foi pioneira na navegação em telefones anos antes de ser um mercado óbvio, em uma época em que os aparelhos quase não tinham memória, telas minúsculas e dados medidos e caros. Tornar a web utilizável sob essas restrições foi uma engenharia genuinamente difícil, e deu à Opera uma base no mundo em desenvolvimento que sua participação no desktop nunca igualou.

Ele deixou o cargo de diretor executivo em janeiro de 2010 e permaneceu como consultor estratégico.

A saída dolorosa

O papel de consultor não funcionou. Ele descreveu o período sem rodeios — ele era um passageiro de certo modo, observando decisões com as quais não concordava. Ele deixou a empresa completamente em junho de 2011.

Seu relato sobre isso permanece entre as coisas mais cruas que qualquer fundador disse em público: você está sentado em uma empresa que você construiu toda a sua vida, e você está vendo-a ser destruída diante de seus olhos. Ele disse que se arrepende de não ter saído antes, e que a falha foi de julgamento sobre as pessoas, e não sobre a tecnologia — ele as conhecia, ele pensava que elas fariam a coisa certa, e elas não fizeram.

Vivaldi

A maioria dos fundadores para por aí. Em dezembro de 2013, von Tetzchner fundou a Vivaldi Technologies e lançou o vivaldi.net, inicialmente não um navegador, mas uma comunidade: fóruns, blogs, chat, compartilhamento de fotos e webmail, voltados para os usuários que a Opera havia deixado para trás. O navegador Vivaldi seguiu em 27 de janeiro de 2015, atingindo a versão 1.0 em abril de 2016. A empresa é autofinanciada — uma escolha estrutural deliberada, uma vez que investidores externos são o mecanismo pelo qual a primeira empresa foi levada para um lugar onde ele não queria que ela fosse.

A filosofia do produto é uma inversão direta da indústria. Onde os grandes fabricantes de navegadores removem opções em busca de um único padrão limpo, a Vivaldi as multiplica. Onde eles inferem o que um usuário quer a partir de dados comportamentais, a equipe de von Tetzchner pergunta. Sua formulação é que todos merecem obtê-lo à sua maneira, e assim o software oferece múltiplas maneiras de fazer a mesma coisa — uma posição que segue diretamente do trabalho clínico de seu pai e de seu próprio resumo: somos todos diferentes, e somos todos iguais. A Vivaldi começou no desktop com uma versão para Android planejada para o final de 2017, e tem sido limitada no iOS pelas restrições da Apple em motores de navegador alternativos.

Por que Jon é chamado de gênio

A resposta honesta é que nenhuma grande instituição o chamou de um, e a alegação deve ser construída cuidadosamente ou não ser construída de todo. O que ele demonstra possuir é um traço mais raro que brilho técnico: convicção de produto que sobrevive a estar errado sobre o mercado por trinta anos. As apostas centrais da Opera — de que a navegação móvel importaria muito antes de os telefones parecerem capazes disso, e de que os usuários deveriam controlar seu software em vez do oposto — estavam corretas, fora de moda e mantidas por duas décadas antes que a indústria concordasse com qualquer uma delas. Construir um navegador globalmente usado a partir de um projeto de pesquisa abandonado dentro de um monopólio telefônico norueguês e, depois, após ser expulso dele, construir um segundo do zero e recusar capital externo para que não pudesse acontecer novamente, é uma forma de teimosia que se transforma em algo mais interessante.

O contra-argumento é direto. Von Tetzchner não inventou nenhum protocolo, nenhuma técnica de renderização, nenhum padrão; sua contribuição é empreendedora e editorial, o julgamento do que construir e do que recusar. A Opera nunca alcançou participação de mercado significativa no desktop contra a Microsoft e, depois, contra o Google, e a empresa que ele construiu foi, em última análise, conduzida em uma direção que ele repudiou publicamente — um resultado comercial, não um triunfo. O Vivaldi permanece um pequeno produto com seguidores dedicados em vez de um de massa. Se a palavra gênio é usada sobre ele, deveria ser por persistência e bom gosto em vez de invenção, e vale a pena notar que ele nunca a usou sobre si mesmo.

Legado

A Opera alcançou mais pessoas do que a maioria dos softwares alcança — 350 milhões de usuários, uma empresa de 750 pessoas em treze países e um navegador móvel que chegou cedo o suficiente para moldar como grande parte do mundo conheceu a web pela primeira vez. Que agora seja propriedade e administrada por outros, de uma forma que seu fundador rejeita, é o destino comum de empresas bem-sucedidas e exatamente a coisa que von Tetzchner construiu o Vivaldi para evitar. Ele é o tecnólogo raro cujo segundo ato não é um livro de memórias ou um fundo de risco, mas o mesmo trabalho feito novamente, mais teimosamente, com seu próprio dinheiro — ainda enviando um navegador para pessoas que querem decidir por si mesmas como seu software se comporta.