John McDouall Stuart: O continente cruzado com determinação

Em 25 de julho de 1862, numa praia junto ao golfo de Van Diemen, cerca de cem quilómetros a leste da atual Darwin, um pequeno escocês gravou a letra "S" numa árvore e hasteou uma bandeira Union Jack costurada para ele por Elizabeth Chambers. Ele estava a ficar cego, as suas gengivas estavam a apodrecer devido ao escorbuto e ele pesava menos de 57 quilogramas. Ele acabara de fazer o que Burke e Wills morreram a tentar — atravessar a Austrália do mar do sul ao norte — e, a parte que o tornou extraordinário, trouxe cada homem de volta com vida.

Um rapaz de Fife numa colónia de tendas

Stuart nasceu a 7 de setembro de 1815 em Dysart, Fife, o mais novo de nove filhos de William Stuart, um capitão do exército reformado e funcionário das alfândegas, e Mary McDouall. Ambos os pais morreram enquanto ele ainda era um rapaz. Ele treinou na Academia Naval e Militar Escocesa e formou-se como engenheiro civil.

Em janeiro de 1839, com vinte e três anos, desembarcou do bergantim Indus na Austrália do Sul — uma colónia com apenas dois anos de existência, ainda um conjunto de tendas e cabanas com chão de terra batida. Trabalhou para o Agrimensor-Geral a demarcar lotes de colonos, ficando até 1842 antes de trabalhar por conta própria nas Mount Lofty Ranges. Ele era franzino, com cerca de 1,68 metros, barbudo e usava calças de pele de toupeira com um casaco azul de cauda longa fora de moda. Nada nele sugeria ser o viajante mais resistente da sua geração.

Aprendizagem sob Sturt

Em 1844, o capitão Charles Sturt contratou-o como desenhador numa expedição para avançar mais profundamente no interior do que alguém tinha conseguido até então. O grupo encontrou o Deserto Pedregoso de Sturt e o Deserto de Simpson. Quando o segundo no comando, James Poole, morreu de escorbuto, Sturt promoveu Stuart para o cargo. Ambos os homens chegaram a Adelaide em 1846 destruídos; Sturt nunca recuperou totalmente e voltou para Inglaterra, e Stuart passou um ano incapacitado.

Foi a educação que importou. Saiu de lá sabendo como o interior árido se comportava — onde a água se acumulava, como os cavalos falhavam, quão rapidamente um grupo podia ser morto pelo seu próprio otimismo. Depois disso, examinou terras remotas para os pastoralistas William Finke e James e John Chambers.

Três viagens ao centro

A 14 de maio de 1858, financiado por Finke, Stuart deixou a estação Oratunga dos Chambers com dois companheiros e quase sem provisões. Trabalhou para oeste passando pelo lago Torrens e encontrou o Chambers Creek — uma cadeia de poços de água semipermanentes que se tornou o ponto de lançamento para tudo o que se seguiu — antes de os suprimentos falharem perto da região de Coober Pedy. Quatro meses e cerca de 2.400 quilómetros depois, ele estava de volta, e a Royal Geographical Society enviou-lhe um relógio de ouro.

Uma segunda viagem em abril de 1859 voltou para trás a cerca de cem quilómetros — não por falta de água ou comida, mas porque as ferraduras acabaram. Nela, encontrou uma nascente artesiana que chamou de Spring of Hope, calculando que tornava a retirada para Adelaide possível em qualquer estação. O seu instinto para a linha de retirada já era visível.

A terceira expedição deixou Chambers Creek a 2 de março de 1860 com William Kekwick e Benjamin Head. A chuva arruinou as reservas perto de Oodnadatta; continuaram com rações a metade enquanto o escorbuto se instalava. No início de abril encontrou e nomeou o rio Finke, e a 12 de abril alcançou as MacDonnell Ranges. A 22 de abril de 1860 calculou que estava no centro geográfico do continente. Tinha a intenção de nomear o pico próximo de Monte Sturt em honra do seu antigo chefe; no mapa apareceu como Central Mount Stuart.

Chegou a Tennant Creek antes que o território se fechasse contra ele. A 26 de junho, homens Warramunga atacaram o acampamento, levaram equipamento e atacaram os cavalos; com os seus companheiros a enfraquecer e sem água a noroeste, Stuart deu meia-volta. Estava em Adelaide em outubro — mas a determinação do centro do continente foi classificada na altura a par da localização de Speke da fonte do Nilo. A Royal Geographical Society concedeu-lhe a sua Medalha de Patrono, tornando-o apenas o segundo homem a deter tanto a Medalha como o relógio de ouro da Sociedade. O outro era Livingstone.

A quarta tentativa

O governo da Austrália do Sul forneceu relutantemente dez homens armados e 2.500 libras. Stuart deixou Chambers Creek a 1 de janeiro de 1861 — a pior estação possível — com doze homens e quarenta e nove cavalos. Para além de Attack Creek encontrou Newcastle Water, uma extensão de sete quilómetros de comprimento. Cinco semanas de sondagem a noroeste não encontraram rota, e a 1 de julho, seis meses depois, ordenou o retorno.

Ao chegar a casa soube que Burke e Wills estavam desaparecidos, e ofereceu-se imediatamente para os ir procurar.

A travessia

A quinta tentativa foi lançada a 23 de outubro de 1861 na casa de James Chambers em North Adelaide, com 2.000 libras de dinheiro do governo sob a condição de que um cientista fosse junto. Antes de o grupo chegar a Gawler, um cavalo atingiu a têmpora de Stuart, deixando-o inconsciente e pisoteando a sua mão direita, deslocando duas articulações e arrancando carne e unha; a amputação foi considerada. Ele alcançou o grupo em Moolooloo, e partiram a 8 de janeiro de 1862 — dez homens, setenta e um cavalos.

Alcançaram Newcastle Waters a 5 de abril. Cinco tentativas para encontrar um caminho para oeste em direção ao rio Victoria falharam. Stuart então conduziu diretamente para norte, encontrando poços de água até Daly Waters e pressionando para o Top End. A 1 de julho atingiu o rio Mary, confundindo-o com o Adelaide porque não tinha cronómetro para fixar a longitude. A 24 de julho de 1862 o grupo estava numa praia lamacenta no golfo de Van Diemen e Stuart marcou uma árvore com "JMDS". No dia seguinte veio a árvore maior, o "S", e a bandeira.

O custo

O retorno destruiu-o. A malnutrição, o escorbuto e o tracoma deixaram-no praticamente cego e com dor constante, e ele percorreu cerca de novecentos quilómetros suspenso numa liteira entre dois cavalos. Nunca recuperou. Preparou os seus diários para publicação, partiu para a Grã-Bretanha em abril de 1864, e morreu em Londres a 5 de junho de 1866, aos cinquenta anos — um herói esquecido, na expressão que os historiadores da Austrália do Sul usam. Foi enterrado em Kensal Green, onde a sua irmã Mary ergueu o memorial.

Por que John é chamado de génio

A afirmação não é intelectual no sentido comum, e fingir o contrário seria desonesto. Stuart não produziu nenhuma teoria e não fundou nenhuma ciência. O que ele tinha era um ofício, e vale a pena nomear os seus componentes: ler o território árido em busca de água à distância, antes de comprometer homens e cavalos nele; manter uma posição estimada precisa ao longo de milhares de quilómetros sem instrumentos suficientemente bons para fixar a longitude; racionar homens, animais e mantimentos para um percurso de regresso calculado desde o início; e, o mais difícil de tudo, saber quando voltar para trás. Ele voltou para trás em Attack Creek, em Newcastle Waters, e a cem quilómetros de distância em 1859 por causa das ferraduras. Cada retirada parecia um fracasso, e cada uma preservou o grupo que eventualmente teve sucesso.

A comparação que resolve isso é Burke e Wills, que também atravessaram o continente, a custo de sete vidas, incluindo as suas. Stuart liderou cinco expedições no mesmo território, entrou duas vezes meio esfomeado e cheio de escorbuto, e não perdeu ninguém. Isso não é sorte repetida cinco vezes; é juízo aplicado onde o erro mata.

O contra-argumento merece ser enunciado claramente. A "descoberta" de Stuart foi de um território habitado e completamente conhecido — os Warramunga que atacaram o seu acampamento e as pessoas que resistiram a ele em Newcastle Waters viviam em paisagens que as suas comunidades mapearam durante milénios. O que Stuart forneceu não foi conhecimento da terra, mas uma rota legível para um governo colonial, e a sua consequência direta foi a anexação e desapropriação.

Legado

A linha que Stuart percorreu tornou-se infraestrutura. A Linha Telegráfica Australiana foi construída ao longo da sua rota em 1871-72, ligando a Austrália ao mundo por cabo, e a estrada de Port Augusta para Darwin segue essencialmente o mesmo trajeto, nomeada Stuart Highway em 1942. A sua travessia levou diretamente à anexação em 1863 para a Austrália do Sul do território que se tornou o Território do Norte. O Central Mount Stuart e a cordilheira Stuart levam o seu nome; a cidade de Stuart foi renomeada Alice Springs em 1933. Uma estátua de James White encontra-se em Victoria Square, Adelaide, e placas azuis marcam o seu local de nascimento em Dysart e a sua última residência em Londres, no 9 Campden Hill Square.