John McCarthy: O Homem que Nomeou a Inteligência Artificial

No verão de 1956, um jovem professor de matemática de Dartmouth reuniu um pequeno grupo de pesquisadores para um workshop de dois meses sob uma proposta que ele havia coescrito no ano anterior, e utilizou, pela primeira vez na imprensa, um termo que ele havia cunhado para a ocasião: "inteligência artificial". O Projeto de Pesquisa de Verão de Dartmouth é agora geralmente reconhecido por ter iniciado o campo como uma disciplina distinta, e John McCarthy passou as cinco décadas seguintes tentando cumprir a promessa desse termo.

Uma Infância na Era da Depressão, uma Educação Acelerada

Nascido em 4 de setembro de 1927 em Boston, filho de um pai imigrante irlandês, John Patrick McCarthy, e de uma mãe judia lituana, Ida Glatt McCarthy, ambos membros do Partido Comunista durante a década de 1930, a família de McCarthy mudou-se repetidamente durante a Grande Depressão enquanto seu pai procurava trabalho, eventualmente estabelecendo-se em Los Angeles, onde seu pai organizou o sindicato Amalgamated Clothing Workers. McCarthy graduou-se na Belmont High School dois anos antes do tempo, tendo ensinado a si mesmo matemática de nível universitário a partir de livros didáticos do Caltech antes mesmo de se matricular lá. Sua educação formal foi interrompida quando o Caltech o suspendeu por faltar às aulas de educação física; ele serviu no Exército dos EUA antes de retornar para concluir seu bacharelado em matemática em 1948. Uma palestra de John von Neumann no Caltech provou ser formativa, e McCarthy seguiu para obter seu doutorado em matemática em Princeton em 1951 sob a orientação de Donald C. Spencer, com uma tese sobre equações diferenciais parciais.

Nomeando e Fundando um Campo

Como professor assistente em Dartmouth em 1955, McCarthy foi coautor, junto com Marvin Minsky, Nathaniel Rochester e Claude Shannon, da proposta para o que se tornou o Projeto de Pesquisa de Verão de Dartmouth de 1956 — a reunião que historiadores da computação agora tratam como o evento fundador da inteligência artificial, e a ocasião para o nome do campo. McCarthy é contado, ao lado de Minsky, Allen Newell e Herbert Simon, entre os pais fundadores da IA. Ele mudou-se para o MIT como pesquisador em 1956, ajudou a estabelecer seu primeiro projeto de pesquisa em IA em 1958 e, em 1962, assumiu um cargo de professor titular em Stanford, onde construiu e liderou o Laboratório de Inteligência Artificial de Stanford até sua aposentadoria em 2000, transformando-o em um centro de pesquisa que rivalizava com o do próprio MIT.

LISP e a Maquinaria da Computação Simbólica

A invenção técnica mais consequente de McCarthy foi a LISP, a linguagem de programação que ele desenvolveu no final da década de 1950 após reconhecer que a matemática das funções recursivas primitivas poderia ser estendida para manipular expressões simbólicas em vez de apenas números. Publicada em um artigo seminal de 1960, a LISP tornou-se, por décadas, a linguagem padrão da pesquisa em IA, valorizada por tratar código e dados como intercambiáveis e por suportar o tipo de raciocínio simbólico do qual dependia o trabalho inicial em IA. Ao resolver um problema técnico que a LISP criou — o gerenciamento de memória para programas que geravam estruturas de dados em tempo real — McCarthy também inventou a coleta automática de lixo (garbage collection) por volta de 1959, uma técnica agora incorporada na maioria das linguagens de programação modernas, muito além da IA.

Time-Sharing e as Raízes da Computação em Rede

Acreditando que o poder computacional deveria ser acessível da maneira que a eletricidade ou a água eram, McCarthy propôs em 1961 que a computação poderia ser vendida como um serviço público, e ele foi fundamental na construção de alguns dos primeiros sistemas de time-sharing, incluindo o Compatible Time-Sharing System, o BBN Time-Sharing System e o Dartmouth Time-Sharing System, que permitiam que múltiplos usuários compartilhassem o poder de processamento de um único computador interativamente em vez de enfileirar trabalhos individuais. Seu colega Lester Earnest explicou mais tarde a importância: "A Internet não teria acontecido tão cedo se não fosse pelo fato de John ter iniciado o desenvolvimento de sistemas de time-sharing". Ele também serviu no comitê da ACM que projetou a ALGOL 60, propondo recursão e expressões condicionais que se tornaram características padrão das linguagens de programação modernas.

Senso Comum, Lógica e os Debates de um Cético

Além da infraestrutura, McCarthy perseguiu o que via como o problema mais profundo da IA: dar às máquinas algo como o senso comum humano. Sua proposta "Advice Taker" de 1958 descreveu um programa que poderia raciocinar sobre o mundo usando lógica, e ele mais tarde desenvolveu a circunscrição, um método para raciocínio não monotônico que permitia aos sistemas tirar conclusões padrão sensatas a partir de informações incompletas. Ele era, por sua própria descrição, um otimista da IA que acreditava que "cada aspecto da inteligência humana poderia ser formalizado com precisão suficiente para ser programado em uma máquina", uma convicção que o colocou em um longo debate público com o filósofo Hubert Dreyfus sobre se o raciocínio humano poderia ser totalmente reduzido à lógica.

Vida Pessoal e Política

McCarthy casou-se três vezes; sua segunda esposa, a alpinista e cientista da computação Vera Watson, morreu em 1978 ao tentar escalar o Annapurna I Central, e ele mais tarde casou-se com a cientista da computação Carolyn Talcott. Fluente em russo e um visitante frequente da União Soviética, McCarthy desiludiu-se após testemunhar a invasão soviética da Checoslováquia em 1968 e tornou-se um conservador republicano autodeclarado, uma mudança drástica em relação à filiação dos seus pais ao Partido Comunista. Ele declarou-se ateu em um discurso na Memorial Church de Stanford e permaneceu uma presença ativa e opinativa em fóruns iniciais da internet, discutindo assuntos mundiais e sustentabilidade ao lado da ciência da computação.

Por que John é Chamado de Gênio

O Prêmio Kyoto, uma das honras mais altas que ele recebeu, nomeou McCarthy diretamente como "o Pai da Inteligência Artificial", creditando-o por ter "desafiado os problemas básicos" do campo desde a sua criação e "consistentemente apresentado novas teorias" ao longo de cinco décadas — não uma única invenção, mas um registro sustentado de nomear, fundar e refundar o vocabulário técnico de toda uma disciplina. Esse é um caso de gênio tão concreto quanto a conquista intelectual permite: McCarthy não apenas aplicou ferramentas existentes a um novo problema, ele construiu as ferramentas, cunhou o nome do campo, escreveu a linguagem na qual grande parte de sua pesquisa inicial rodava e propôs a arquitetura de sistemas que permitiu que os computadores fossem compartilhados. A complicação honesta é que o otimismo central de McCarthy, de que a IA simbólica baseada em lógica poderia escalar para o raciocínio humano completo, foi amplamente superado décadas depois por abordagens estatísticas e de redes neurais das quais ele era cético, o que significa que o programa de pesquisa específico que ele passou a carreira defendendo não entregou, por si só, os avanços associados mais tarde ao campo que ele nomeou. Sua genialidade estava em formular as perguntas certas e construir uma infraestrutura durável — LISP, coleta de lixo, time-sharing — mais do que na teoria particular da inteligência que ele acreditava que responderia a elas.

Legado

McCarthy morreu em sua casa em Stanford em 24 de outubro de 2011, aos oitenta e quatro anos, tendo recebido o Prêmio Turing em 1971, o Prêmio Kyoto em 1988 e a Medalha Nacional de Ciência em 1990, entre outras honras, e tendo orientado cerca de trinta alunos de doutorado ao longo de sua carreira. Ele deixou para trás uma frase que é tanto um manifesto quanto um nome — "inteligência artificial" — e uma infraestrutura, desde a LISP até o time-sharing, sobre a qual a computação ainda roda silenciosamente.