John Major: Da habitação social a Downing Street

Deixou a escola aos dezasseis anos com três certificados O-levels, passou por um período de desemprego e trabalhou como empregado bancário antes de um morteiro do IRA cair no jardim de Downing Street enquanto ele presidia a uma reunião do gabinete de guerra durante a Guerra do Golfo. Entre estes dois factos reside uma das carreiras mais improváveis da política britânica moderna: um homem sem educação universitária e com um passado que o seu próprio partido raramente tinha produzido nos seus escalões superiores tornou-se o sucessor escolhido de Margaret Thatcher e, quase de imediato, o alvo das mesmas forças dentro do seu partido que o tinham elevado.

Uma infância de Music Hall

John Major nasceu a 29 de março de 1943 em St Helier, Surrey, filho de um antigo artista de music hall cuja fortuna tinha declinado durante a infância de John. Não gostava da escola e deixou-a aos dezasseis anos com qualificações modestas, derivando brevemente para o desemprego em 1962 antes de encontrar trabalho no London Electricity Board e depois na banca, com passagens pelo District Bank e pelo Standard Chartered. Um grave acidente de carro na Nigéria em 1967, onde estava colocado por trabalho, interrompeu a sua carreira e deixou-lhe efeitos físicos duradouros. Nada disto se assemelhava ao caminho com educação em Oxbridge que tinha produzido a maioria dos seus predecessores.

A longa subida através de Whitehall

Major entrou na política local no Conselho do Distrito de Lambeth em 1968 e chegou ao Parlamento em 1979 como deputado por Huntingdonshire, parte da mesma vaga conservadora que levou Margaret Thatcher ao poder. Subiu de forma constante em vez de espetacular: assistente de disciplina parlamentar em 1983, ministro júnior da segurança social em 1985 e ministro da segurança social em 1986, antes de Thatcher o integrar no seu círculo íntimo como Secretário-Chefe do Tesouro em 1987. A sua ascensão acelerou então bruscamente: Ministro dos Negócios Estrangeiros durante apenas 94 dias em 1989, seguido quase imediatamente pela nomeação como Chanceler do Tesouro, cargo no qual apresentou um único orçamento antes de a própria queda de Thatcher reconfigurar inteiramente a sua carreira.

O herdeiro escolhido por Thatcher

Quando uma rebelião partidária forçou a demissão de Margaret Thatcher em novembro de 1990, os deputados conservadores escolheram Major como seu sucessor, uma decisão amplamente lida na altura como uma tentativa de preservar a política económica thatcherista sob um líder menos polarizador e mais conciliador. Major descreveu o seu objetivo como a construção de "um país de bem consigo mesmo", um contraste deliberadamente mais discreto ao estilo combativo de Thatcher. Desafiou as previsões ao vencer as eleições gerais de 1992 com uma maioria de 21 assentos, apesar de uma recessão, garantindo ao Partido Conservador um quarto mandato consecutivo no governo.

A Quarta-feira Negra e um partido em guerra consigo mesmo

Essa vitória desfez-se rapidamente. Em setembro de 1992, a Grã-Bretanha foi forçada a uma saída caótica do Mecanismo Europeu de Taxas de Câmbio num dia que ficou conhecido como a Quarta-feira Negra, um episódio que devastou a credibilidade económica do governo e deixou uma associação duradoura entre o mandato de Major e a crise financeira, embora a economia tenha acabado por recuperar nos anos seguintes. O seu governo foi simultaneamente consumido por divisões internas conservadoras sobre a relação da Grã-Bretanha com a Europa, divisões que nunca controlou totalmente apesar de garantir opt-outs cruciais nas negociações do Tratado de Maastricht de 1992, e por uma série de escândalos de "sordidez" pessoal e financeira envolvendo os seus próprios ministros, que corroeram constantemente a confiança pública na sua administração.

Downing Street sob fogo e um discreto avanço diplomático

O mandato de Major também sobreviveu à violência direta: em fevereiro de 1991, durante a Guerra do Golfo, o IRA disparou obuses de morteiro contra o número 10 de Downing Street enquanto ele presidia a uma reunião do gabinete de guerra no interior. Em vez de endurecer a sua abordagem em relação à Irlanda do Norte, Major seguiu uma via diplomática paciente com o governo irlandês, trabalhando com o Taoiseach Albert Reynolds para produzir a Declaração de Downing Street de 1993, uma declaração conjunta estabelecendo princípios — incluindo o consentimento da população da Irlanda do Norte como base para qualquer alteração no seu estatuto constitucional — que lançaram bases essenciais para o processo de paz que o seu sucessor, Tony Blair, concretizaria mais tarde no Acordo de Sexta-Feira Santa. É amplamente considerado como a realização mais substancial e menos contestada do seu tempo no cargo.

Derrota e o pós-mandato

Major liderou os conservadores nas eleições gerais de maio de 1997, sobrecarregado por anos de turbulência económica, lutas internas e escândalos, e foi derrotado numa vitória esmagadora que custou ao partido 178 assentos, uma das derrotas mais pesadas da sua história moderna. Serviu brevemente como Líder da Oposição antes de se demitir da liderança do partido, tornando-se, após a sua reforma do Parlamento em 2001, o mais recente ex-Primeiro-Ministro britânico a ter ocupado esse cargo específico.

Porque é que John é chamado de génio

Qualquer argumento para chamar Major de génio tem de ser construído cuidadosamente, contra a corrente da sua reputação como uma figura cinzenta e pouco glamorosa, imprensada entre dois predecessores e sucessores mais contundentes. O que os apoiantes salientam é um tipo particular de habilidade política: uma capacidade, aperfeiçoada através de uma subida invulgarmente longa e pouco glamorosa através de cargos ministeriais juniores, para manter unido um gabinete fraturado e vencer uma eleição que poucos esperavam que ele vencesse, e uma paciência genuína nas negociações da Irlanda do Norte que produziu resultados onde abordagens mais ruidosas tinham falhado. O contra-argumento é simples e bem documentado: a Quarta-feira Negra continua a ser um dos dias mais prejudiciais na gestão económica britânica do pós-guerra, a guerra civil do seu partido sobre a Europa permaneceu essencialmente sem resolução sob a sua vigilância, e o seu mandato é recordado por muitos historiadores como um padrão de espera entre o thatcherismo e o blairismo em vez de uma era de conquistas decisivas por mérito próprio.

Legado

A reputação de Major sofreu um modesto renascimento em anos posteriores, particularmente através da apreciação retrospetiva do papel da Declaração de Downing Street no processo de paz na Irlanda do Norte, mesmo quando a Quarta-feira Negra e a era da "sordidez" permanecem a memória popular dominante dos seus sete anos no cargo. Continua a ser um caso notável de um Primeiro-Ministro cujo trabalho mais consequente foi a diplomacia silenciosa em vez das dramáticas encenações que definiram os líderes de ambos os lados dele — o homem da habitação social que chegou ao topo da política britânica apenas para ser recordado menos por chegar lá do que pelo que aconteceu uma vez lá chegado.